Он просто перемещался между Дворцом Мермония, Оперным театром «Эпиклез» и BleuVanille, ведя однообразную жизнь.
Если и было что-то, что отличало эти дни от предыдущих лет, так это то, что он, подобно Нёвиллет, наконец обрёл в Кур-де-Фонтейне ещё один статус, помимо статуса Слуги Бога Воды.
— Верховный судья.
Хотя это была всего лишь спонтанная идея Фурны во время просмотра спектакля, народ Фонтейна принял этот титул на удивление легко, и можно даже сказать... с восторгом.
Впрочем, это закономерно. В конце концов, прежнее представление Молоса звучало так:
— Странник, добро пожаловать в страну справедливости — Фонтейн. Я Молос, божество справедливости и законов, слуга повелительницы вод Фокалорс!
Длинно, скучно и неинтересно.
А теперь всё можно было закончить короткой фразой: «Верховный судья Фонтейна Молос».
Жители Фонтейна, которым больше не приходилось слушать те бесконечные тирады, были так рады, что аплодировали до боли в ладонях, и их лица светились искренними улыбками, когда они буквально навязали Молосу эту должность.
Тсс, хотя, по правде говоря, ему самому она тоже нравилась.
————
Кхе-кхе, хоть это и портит приятную атмосферу. Но болезнь Картера в последнее время обострилась, время, которое он проводил в сознании, стало меньше, чем время в беспамятстве, а количество подключённых к нему медицинских аппаратов всё увеличивалось.
Можно сказать, что его нынешнее состояние медицина была уже не в силах исцелить.
Ален, Мари-Анн, Рене, Джейкоб и Молос.
Этот хрупкий, но невероятно мягкий человек за всю свою жизнь встретил лишь пятерых, кого мог бы назвать словом «друг».
Он не хотел умирать.
Все прекрасно понимали, что расставание — это будущее, с которым рано или поздно придётся столкнуться.
Но каждый раз, когда показатели его здоровья ненадолго улучшались, и они видели, как он, едва оправившись, выбегает из больницы с улыбкой человека, избежавшего гибели, у них сжимались сердца от боли.
Возможно, для Картера больница была не местом, спасающим жизнь, а темницей, заточившей его душу.
Сегодня был как раз такой день.
Получив разрешение врачей, Картер наконец снова покинул белую, удушающую тюрьму, переоделся в просторную, уже плохо сидящую по фигуре одежду и медленно, но с огромным предвкушением направился к юноше, ожидающему у входа.
— Кхе, кхе... Господин Молос.
Он часто дышал, и казалось, что каждое слово забирает у него весь кислород из лёгких, и даже когда ему приходилось сгибаться от боли, на его бледном лице так и не проступило ни капли крови.
— Про... простите... оформление выписки затянулось, заставил вас так долго ждать.
— Ничего страшного, я и сам пришёл совсем недавно, — ответил Молос, сдерживая беспокойство и стараясь говорить легко, отводя взгляд в сторону.
— Лилит была вне себя от радости, узнав, что ты сегодня придёшь, и с самого утра вместе с Беллой отправилась на рынок, чтобы купить твои любимые сладости.
После восстановления Института Нарциссенкройц, когда должность заместителя директора долго оставалась вакантной, Белла, обладавшая не только выдающимися кулинарными навыками, как и бывший заместитель Бэзил, но и бесконечным терпением к детям и богатым жизненным опытом, по рекомендации Сеймура и после проверки Дворцом Мермония, успешно вступила в должность нового заместителя директора.
Однако, узнав эту радостную новость, первой реакцией Беллы была не радость, а сомнение и паника.
Она была наслышана о многих историях Института Нарциссенкройц...
Давным-давно, когда она с мужем работала там волонтёрами.
Белла, изначально сомневавшаяся в том, что нечеловеческое существо может быть директором детского приюта, тихо отбросила все сомнения, увидев румяные щёки детей.
— Детей отлично растят, и это неопровержимое доказательство, которому никто не сможет бросить вызов.
Тот заместитель директора, строгий в работе, но необычайно мягкий в общении, произвёл на Беллу неизгладимое впечатление — и своим поведением, и той добротой, что скрывалась глубоко внутри.
Особенно когда множество детей подняли свои маленькие личики и дружно воскликнули: «Мама Бэзил!».
Тогда Белла поклялась, что и сама станет такой же замечательной матерью, чтобы на лицах её детей всегда было лишь беззаботное счастье.
Но когда этот шанс выпал ей самой, «несостоявшаяся» мать, полная сомнений, так и не решилась сделать шаг вперёд.
— Мы все движемся вперёд... и только тётя Белла застряла на месте, — однажды сказал Сеймур Молосу и Сесору.
— Поэтому я хочу воспользоваться случаем с Институтом Нарциссенкройц, чтобы немного подтолкнуть тётю Беллу.
— Как когда-то, когда она подтолкнула меня — протащив меня и Далля через кордон Гарнизона, она помогла нам дойти до Оперного театра и восстановить честное имя моей матери.
Белла, которая давно не была «мамой», испытывала огромную тревогу, стремясь к этому священному слову, но не осмеливаясь прикоснуться к нему.
Однако слова Сеймура подарили ей решимость попробовать.
— Тётя Белла, посмотри на меня, посмотри, каким я стал.
Женщина, чья детская непосредственность давно стёрлась из воспоминаний Беллы, протянула руки, обхватила её покрытое морщинами лицо и тихо произнесла:
— Не сомневайся в себе, ты замечательная мать, ты вырастила меня очень хорошо, Белла... мама.
Белла, рыдая, в полузабытьи увидела перед собой женщину, стоящую в городе, выстроенном в канализации.
Несмотря на непонимание большинства окружающих, она изо всех сил взяла на попечение двоих детей, с которыми не была близка, и воспитала их.
Потрепанный зонтик не мог защитить от ливня, но он укрыл Сеймура от всех жизненных невзгод.
Это была та благодарность и любовь, что она хранила в глубине души.
— Мама Белла, смотри вперёд, я жду тебя, всегда жду.
Сквозь пелену слёз Белла повернула голову и посмотрела на девочку, тянувшую её за руку.
...Её дочь Фанни навсегда осталась занозой в сердце, давно превратившейся в незаживающую рану.
Спустя двадцать лет улыбка девочки всё ещё казалась такой милой, даже расположение родинок было ясно различимо.
Однако девочка, которая всегда улыбалась, впервые в воображении Беллы показала выражение ужаса, и слёзы скатились из её глаз.
Белла посмотрела на цепи, от которых девочка тщетно пыталась освободиться — её запястья, крепко сжатые и уже посиневшие от оков, были так отчётливо видны.
Слёзы катились по щекам, и под плач девочки Белла медленно разжала руки, которыми до этого сжимала её.
Оказалось, что это не Фанни тянула её за собой, а сама она не хотела отпускать Фанни.
————
Причина, по которой Картер мог поддерживать такие близкие отношения с такой важной фигурой, как Молос, заключалась не только в частых встречах в лаборатории Алена, но и в том, что он часто встречал юношу, слушая сказки директора-мамы, когда приходил навестить Лилит.
Со временем они сблизились, и у Молоса вошла в привычку задавать Картеру вопрос, хочет ли он пойти вместе с ним каждый раз, когда он собирался посетить Институт Нарциссенкройц.
Хотя большую часть времени Картер страдал от своего состояния и юноше приходилось идти одному, иногда случались редкие совпадения.
Смотрите, разве не такой случай выпал сегодня?
Акт сто пятнадцатый: Герой, Дракон, Принцесса и Рыцарь
— Доброе утро, господин Молос!
— Брат, привет!
— Доброе утро.
...
Здороваясь с весёлыми детьми, он наслаждался тёплым солнечным светом, падающим из окна. Девочка на ветке дерева снаружи осторожно держала бумажное гнездо и, под тревожные крики Беллы, положила его на место, сияя улыбкой.
— Птичка, птичка, это гнёздышко мы построили для тебя...
Не успела она договорить, как подул ветер.
Гнездо, которое не успели закрепить, на глазах у ошеломлённой девочки легко улетело прочь.
— А! Птичий дом —!
На подсознательном уровне, дети, знавшие, что значит быть бездомными, ценили дом, поэтому она, не задумываясь, отпустила ветку, за которую держалась, и прыгнула, пытаясь поймать гнездо.
— Боже, Кроллер —!
Белла вскрикнула, расставив руки, и побежала к девочке, парящей в воздухе.
Дети под деревом побледнели — птенец, упавший в прошлый раз, навсегда покинул их.
Они издали пронзительный крик, не в силах представить, что Кроллер уйдёт так же, как тот птенчик, которого похоронили в земле.
Однако крики детей продлились недолго.
В воздухе высокая фигура одной рукой подхватила гнездо, а другой обняла девочку — в глазах детей он был похож на героя из тех сказок, которые так часто присылали из Дворца Мермония.
Лилит бережно вернула гнездо на дерево, использовав то, чего дети не могли понять — силу, которая позволила ему прочно удерживаться на месте, не боясь ни ветра, ни дождя.
В то же время она легонько похлопала девочку, которая в ответ лишь забавно высунула язык, передала её Белле и приготовилась к небольшому наказанию.
В момент, когда их взгляды встретились, она увидела двоих людей за стеклом. Хотя лиц не было видно, все почувствовали радость и волнение директора-мамы.
— Дорогой Молос, и Картер.
Тонкое стекло не могло остановить шаги гидроэйдлида, она, словно рыба, выпрыгнувшая из зеркала, опустилась перед ними и раскрыла объятия.
— Директор-мама...
Картер уткнулся в объятия матери, и хотя ему хотелось много чего ей рассказать, когда он поднял голову, только оставшиеся на ресницах слёзы выдавали его тоску.
— Лилит, давно не виделись.
— Не так уж и давно, дорогой Молос.
Лилит склонила голову набок и поправила:
— Прошло всего три дня, как раз достаточно, чтобы я нашла ту книжку со сказками, о которой говорила.
— Книжку со сказками?
— Лилит вспомнила о ней случайно на днях, — пояснил Молос для Картера, который был не в курсе.
— Говорят, игра «Герой и Дракон, Принцесса и Рыцарь» берёт своё начало именно оттуда.
Как ребёнок, выросший в Институте Нарциссенкройц, Картер хорошо знал эту игру.
Грубые деревянные палки, изящные перья... это были лучшие воспоминания.
— Я помню, твоим самым любимым персонажем был рыцарь. Даже когда Бэзил приносила изысканно приготовленные сладости, ты не прекращал махать палкой, которую считал мечом...
— Кхе-кхе... Директор-мама —!
То, что его тёмное прошлое обнажили перед множеством детей и Молосом, заставило даже Картера смутиться, он поспешно прервал Лилит и тихо пробормотал:
— Сладости мамы Бэзил совсем не вкусные. Они либо приторно-сладкие, либо до тошноты солёные, а ещё бывают «десерты» с горчинкой.
Хотя слова Картера были жалобой на бывшего заместителя директора Бэзил, уголки его губ невольно дрогнули в ностальгической улыбке.
— Если бы не те сладости мамы Бэзил, я бы сейчас так не полюбил острые закуски.
После краткой беседы вокруг начали толпиться дети, охваченные любопытством.
— Идите подождите меня в саду, хорошо?
Белла увела разыгравшихся детей, а Лилит направилась на кухню: — Чёрный чай и любимое молоко Картера, я помню об этом.
Картер хотел рефлекторно отказаться, но его протянутая рука опустилась, когда он увидел, что Лилит обернулась. Он лишь с улыбкой покачал головой.
Глядя на уходящую Лилит, его улыбка становилась всё более горькой.
Молоко...
Любимое лакомство в детстве теперь стало для него смертельным ядом.
————
Утренний свет, словно расплавленное золото, струился по качелям, роса превращалась в мелкие жемчужины на железных цепях.
— Я рассказывала этот сюжет Белле, — Лилит, принявшая человеческий облик, провела пальцем по обложке книги.
— Но она не советовала включать эту книгу в список сказок на ночь для детей, она сказала: «Это совсем не подходит для детей».
— Ничего страшного.
Юноша подогнул розовеющие пальцы, слегка раскачиваясь на качелях.
— Мы ведь уже не дети, правда?
— М-м.
Картер сидел на качелях, подогнув колени, и от его движений качели едва заметно раскачивались.
Если подумать, это довольно странно, ведь в его воспоминаниях директор-мама никогда не рассказывала сказок, это всегда делала мама-заместитель.
— Ладно, если испугаешься, можешь сказать мне в любой момент.
Лилит распахнула объятия:
— Мои объятия всегда открыты для вас.
————
...Дракон и колдун заключили соглашение, красота и доброта принцессы покорили их, и ради предстоящей войны, грозившей уничтожением страны, они хотели сохранить её улыбку.
Рыцарь, отважно сражавшийся в войне, получил тяжелое ранение. Ненавидящий дракона всем сердцем, он поддался жажде жизни и принял помощь колдуна, обретя долголетие.
Он добился желаемого, наблюдая, как близкие один за другим исчезают в потоке времени, оставшись единственным, кто встретил разоренное королевство, плачущую на руинах принцессу и героя, обнажившего меч против колдуна и дракона.
Цель героя-авантюриста также заключалась в том, чтобы предотвратить войну, но война не дала ему достаточно времени для роста, а сокровища, полученные в тайных землях, не помогли.
В конце концов, он со сложным выражением смотрел на улетающего дракона и исчезающего колдуна. В тот момент, когда он обернулся, чтобы поддержать принцессу, стрела, выпущенная из-за спины, пронзила её тело.
Герой в ужасе обернулся и увидел солдата, чей разум был затуманен силой колдуна и дракона; тот смеялся, глядя в небо:
— Колдун... тебе не уйти от моей стрелы...
От некогда могущественного королевства остался лишь герой, стоящий на коленях среди руин и молча провожающий взглядом уходящее солнце.
————
Молос, Картер: ...
Что это за тёмная сказка?!?
Молос вздрогнул:
— Белла была права, эта история действительно не подходит детям.
Картер был полностью согласен, но когда попытался подтвердить слова Молоса, из него вырвался лишь надрывный кашель.
— Кхе, кхе... Кажется... время нашего сегодняшнего визита подошло к концу.
Он прижался к беспокойно обнимающей его матери, похлопал её по спине, утешая:
— Просто немного простудился... не хочу заразить детей, пожалуй, я пойду.
— Картер...
Лилит посмотрела в спину уходящему мужчине, не в силах сказать больше, она опустила голову и пробормотала про себя:
— Ему нехорошо... я чувствую, что ему очень больно.
— Ты себя накручиваешь, Лилит.
По дороге сюда Картер и Молос договорились не говорить Лилит о его болезни.
Он прекрасно знал характер Лилит и понимал, как сильно она любит каждого ребёнка в Институте Нарциссенкройц.
Поэтому он не хотел, чтобы мать переживала из-за его неизлечимой болезни.
Качели, набравшие определённую амплитуду, медленно остановились, Молос сжал железную цепь и негромко произнёс:
— Просто небольшая болезнь... он поправится.
— М-м, я поняла.
Лилит всегда безоговорочно доверяла всем, кто был рядом, даже если знала, что люди иногда лгут.
Раньше она этого не понимала, но, повзрослев, научилась лгать и сама перед теми, кого любила.
Как и сейчас.
— Кстати, Лилит.
Возможно, из-за чувства вины, Молос решил сменить тему:
— Ты что-нибудь слышала об Ордо Нарциссенкройц?
Акт сто шестнадцатый: Ордо Нарциссенкройц
— Ордо Нарциссенкройц...
Голос Лилит наполнился недоумением:
— Звучит как что-то, придуманное детьми, что же это?
— Лилит тоже не слышала?
Хотя результат был ожидаемым, Молос всё равно почувствовал разочарование.
Если речь заходила о том, что связано с «Нарциссенкройц», никто не знал о них больше, чем Лилит.
— М-м... Прости, дорогой Молос.
— Не, не извиняйся! Ничего страшного!
Лилит тихо улыбнулась, ловко крутанулась перед юношей и, оказавшись у него за спиной, слегка подтолкнула качели.
Качели, которые уже остановились, снова пришли в движение, лёгкий ветерок шевелил пряди волос на лбу, и мысли Молоса унеслись вдаль вместе с падающими листьями.
————
— Господин, Рене добился определённого прогресса в исследованиях Бездны... но до тех сроков, что они обещали, ещё далеко.
Камилла, которая уже год занималась надзором, закрыла блокнот, в её глазах читалась усталость.
— Они разработали препарат, и после того, как его добавили в мёртвую воду, поражённую Бездной, уровень ею вызванного искажения заметно снизился.
— Возможно, это поможет уменьшить загрязнение некоторых озёр Фонтейна и предотвратить появление Фантазмов мутных вод.
Она зевнула и без лишнего официоза легла на стол:
— На самом деле я удивлена... многие братья из Охотников на демонов погибли от рук Фантазмов мутных вод, если удастся подавить рождение этих чудовищ, наша нагрузка существенно снизится.
— Отличный результат.
Молос подвинул к ней сок — кисло-сладкий, освежающий, самый необходимый напиток в летнюю жару.
— Те моры, что были вложены, обернулись спасением драгоценных жизней Охотников на демонов, это лучшая награда.
— А... вы по-прежнему так внимательны. Хорошо, что я не собираюсь замуж, а то испугалась бы, что не найду себе такого замечательного парня, как вы.
Камилла посмотрела на капли конденсата на стакане, внезапно выпрямилась и залпом допила сок:
— Вкусно!
В глазах Молоса мелькнуло сочувствие, особенно когда он посмотрел на обнажённые руки женщины, сплошь покрытые шрамами.
Выбор, сделанный Камиллой, был не так уж редок среди Охотников на демонов, скорее, это был типичный выбор для них.
После битвы при Элинасе водные источники Фонтейна были загрязнены, чудовища свирепствовали. Нагрузка на Охотников на демонов, как на главную силу в борьбе с монстрами, с течением времени не только не снизилась, но и возросла.
Напротив, опасность работы и стоимость подготовки кадров не успевали за скоростью размножения монстров.
Внешне блистательные Охотники на демонов на деле держались лишь на силе и опыте старого поколения, где один человек выполнял работу за пятерых, только так торговые караваны, корабли и пути искателей приключений оставались свободными от монстров.
Родина, народ... Пока не отведена беда, Охотникам не до личного счастья, они ценой своей короткой жизни сжимают пространство для существования чудовищ, покупая нынешний покой Фонтейна.
Помимо сочувствия, в глазах Молоса было и восхищение, которое он, исходя из своего статуса, никогда не смог бы выразить словами.
К счастью, дошли слухи, что Ален наконец успешно продемонстрировал феномен Управляемой аннигиляции, а это значит, что новые механизмы, обладающие мощной боевой силой и бесконечным источником энергии, скоро заменят Гарнизон и Охотников на демонов в выполнении этих опасных задач.
Вглядываясь в седые пряди на висках женщины, Молос тихо вздохнул:
— Вы скоро сможете отдохнуть...
— Э-хе, договорились, только тогда не отклоняйте мои заявления на отпуск!
Камилла, которая уже давно не знала радости отпуска, подпёрла рукой щёку и с улыбкой предалась мечтам о будущем.
— Солнце, пляж, сёрфинг и красавчики! Подождите меня ещё немного!
После короткой болтовни Камилла, наконец, пришла в себя от жары, лицо её стало серьёзным, и, поколебавшись, она всё же решилась сказать:
— Господин, последнее время многие студенты в Институте натурфилософии...