(Начало)
Острая боль.
Словно его запихнули в работающую на высоких оборотах центрифугу стиральной машины. Сознание терзали и сдавливали бесконечные вихри, а в конце, сопровождаемая резкой тряской и болью, будто череп раскалывается пополам, его с силой выбросило наружу.
Линь Фэн с трудом разлепил веки, и зрение спустя долгое время сфокусировалось. Перед глазами предстала незнакомая картина: старые деревянные балки на потолке, перевитые паутиной, а под ним — жесткая, неудобная дощатая кровать, устланная тонким слоем сухого сена, от которого исходил слабый затхлый запах плесени. Воздух был пропитан странной смесью запахов земли, трав и едва уловимого благовония.
— Это… где? — прошептал он.
Он с трудом попытался приподняться, но почувствовал, будто все тело разобрали и собрали заново — каждый мускул отзывался ноющей болью. В тот же миг поток несвязных и хаотичных воспоминаний, которые ему не принадлежали, грубо хлынул в мозг.
Секта Цинъюнь… внешний ученик… культивация… Ляньци…
Незнакомые термины, сопровождаемые сопутствующими фрагментами памяти, обрушились на его систему мировосприятия, сложившуюся за годы обучения на инженера в университете в двадцать первом веке. Спустя долгое время приступ острой головной боли начал утихать. Линь Фэн прислонился к холодной глиняной стене, тяжело дыша, а его глаза светились от шока и растерянности.
Он, Линь Фэн, человек, твердо верящий в то, что материя определяет сознание, только что проведший три бессонные ночи в лаборатории ради защиты дипломного проекта — неужели он попал в иное измерение? А как же иначе объяснить перемещение в мир бессмертных, где способны летать и пронзать землю?
Это был настоящий удар по его научному мировоззрению, которое он выстраивал больше двадцати лет.
Он потратил некоторое время, чтобы упорядочить память прежнего обладателя тела. Его тоже звали Линь Фэн, и он был одним из десятков тысяч ничем не примечательных внешних учеников Секты Цинъюнь. Посредственные способности, трусливый характер, а его заветной мечтой было когда-нибудь достичь стадии Создания Основы и стать уважаемым внутренним учеником. А эта потеря сознания, похоже, произошла потому, что он слишком спешил при практике «введения ци в тело», из-за чего ци пошла не по тому пути, что привело к гибели души — так этот шанс и достался ему, пришельцу из другого мира.
— Ци… что же это за вид энергии? Каков её носитель? Какова среда распространения? — профессиональная привычка заставила Линь Фэна подсознательно задуматься над этими фундаментальными вопросами, временно подавив внутреннее беспокойство.
В этот момент раздался скрип, и та самая хлипкая на вид деревянная дверь отворилась снаружи. В проеме показалась голова крепко сбитого темноволосого юноши. Увидев, что Линь Фэн сидит, он широко улыбнулся, обнажив белые зубы:
— Линь Фэн, очнулся? Как себя чувствуешь? Говорил же тебе, не стоит так усердствовать в тренировках!
Судя по воспоминаниям, этого юношу звали Ши Ман. Он жил по соседству и был одним из немногих, кто не обижал прежнего хозяина тела, а иногда даже приглядывал за ним. Обладал прямым характером и был отличным кандидатом в телесные культиваторы.
— Все в порядке, брат Ман, — Линь Фэн, имитируя тон оригинала, вымученно улыбнулся.
— Хорошо, что все обошлось! Собирайся скорее, сегодня великий день! Старейшина Чэнь из Зала Передачи Мастерства лично придет, чтобы проверить Духовные корни у нас, новых внешних учеников! Это решающий момент, который определит наш дальнейший путь культивации! — Ши Ман был очень взбудоражен, потирая руки. — Чувствую, что моя сила в последнее время снова выросла, мои Духовные корни точно будут неплохими!
В сердце Линь Фэна что-то екнуло. Согласно памяти, Духовные корни — это фундаментальная предрасположенность к восприятию и поглощению энергии ци, которая практически определяет, насколько далеко человек может зайти на пути бессмертия. Прежний хозяин его тела, похоже, имел посредственные корни, поэтому его прогресс был таким медленным.
— Пошли, — ответив так, Линь Фэн отбросил любопытство и затаенное беспокойство, последовав за Ши Маном наружу из убогой комнаты.
(Развитие)
На площади перед Залом Передачи Мастерства уже толпилось множество людей.
Сотни юношей и девушек в серой грубой одежде внешних учеников, как и Линь Фэн, собрались здесь, их лица были полны напряжения, ожидания и надежды. На помосте перед площадью стоял старик с суровым и строгим лицом, облаченный в лазурное даосское одеяние, скрестив руки за спиной. Его взгляд, словно молния, пронзал собравшихся, и невидимое давление моментально заставило замолчать шумную площадь.
Это был старейшина Чэнь.
Рядом с ним возвышалась черная стела в половину человеческого роста. Поверхность её была гладкой, покрытой таинственными узорами, по которым едва заметно пробегало мерцание. Это и была Стела Измерения Духа.
Церемония проверки началась быстро. Ученики, чьи имена выкликали, по очереди выходили вперед, прикладывали ладонь к Стеле Измерения Духа и изо всех сил пытались запустить крупицу своей ци.
Стела Измерения Духа реагировала — в зависимости от атрибутов и качества Духовных корней ученика — разными цветами и высотой свечения.
— Ли Ху, на выход!
Крепкий высокий юноша быстрым шагом подошел и прижал ладонь к камню. На стеле тут же вспыхнул землисто-желтый свет, стабильный и плотный, который поднялся примерно на две трети высоты стелы и замер.
— Ли Ху, земляной тип Духовных корней, качество… выше среднего. Неплохо, есть потенциал, — старейшина Чэнь слегка кивнул, и на его лице впервые промелькнуло смягчение. Юноша по имени Ли Ху просиял, а в толпе послышался шепот, полный зависти.
— Следующий, Чжан Те!
Стела Измерения Духа слабо вспыхнула красным светом с примесью грязных оттенков, едва добравшись до трети высоты.
— Чжан Те, огненный тип Духовных корней, мутный и нечистый, качество… низкое. Потребуется усердие в тренировках, возможно, это поможет наверстать, — голос старейшины Чэня оставался бесстрастным. Ученик по имени Чжан Те побледнел и в подавленном состоянии отступил.
Тестирование продолжалось.
— Ван Юй, водный тип Духовных корней, среднее!
— Чжао Кай, золотой тип Духовных корней, качество выше среднего!
…
Кто-то радовался, кто-то горевал. Вызвали и Ши Мана. Он приложил свою широкую ладонь к стеле — и мощный густой землисто-желтый свет устремился ввысь, чистый и яркий, почти достигнув самой верхушки!
— Ши Ман, землистый тип Духовных корней, качество… высокое! — в голосе старейшины Чэня прозвучала явная похвала. — Хорошо! Из тебя выйдет отличный телесный культиватор!
Ши Ман по-простому почесал затылок и, широко улыбаясь под полными зависти взглядами окружающих, спустился вниз, подмигнув Линь Фэну.
Вскоре подошла очередь Линь Фэна.
— Следующий, Линь Фэн!
Услышав свое имя, Линь Фэн глубоко вдохнул и под пристальными и полными насмешки взглядами спокойно вышел к Стеле Измерения Духа. Прежний Линь Фэн обладал трусливым характером, не выделялся среди сверстников и часто становился объектом насмешек.
Он так же, как и остальные, положил ладонь на холодную поверхность стелы, сосредоточился и начал направлять внутрь ту жалкую крупицу своей ци.
Секунда, вторая…
Стела сначала безмолвствовала. И прямо в тот момент, когда в толпе начали раздаваться первые смешки, тело стелы внезапно дрогнуло!
За этим последовала сцена, повергшая всех в ступор: красный, оранжевый, желтый, зеленый, лазурный, синий, фиолетовый… беспорядочные, пестрые цвета, будто кто-то опрокинул банку с краской, хлынули со стелы одновременно! Свет переплетался, сталкивался, пульсировал хаотично, без структуры, образуя лишь мутное, блеклое пятно, едва достигающее одной пятой части высоты стелы, прежде чем окончательно погаснуть.
Площадь на мгновение погрузилась в жуткую тишину.
Всех поразило небывалое зрелище. Даже старейшина Чэнь, чье лицо всегда оставалось бесстрастным, нахмурился, в его глазах промелькнуло недовольство и разочарование.
Ответственный за запись дел внешних учеников Чжао Цяньху, среднего возраста мужчина с неприятным лицом, подошел ближе, внимательно осмотрел стелу, взглянул на бесстрастного Линь Фэна и, скривив рот в насмешке, громко объявил на всю площадь:
— Линь Фэн, Духовные корни Пяти Элементов, мутные и бесполезные. Атрибуты конфликтуют друг с другом, качество… брак!
— О-о-о!
После короткой тишины по площади прокатилась волна хохота, громче, чем когда-либо сегодня.
— Брак? Не ослышался ли я? Стела Измерения Духа умеет выявлять брак?
— Мутные Пять Элементов? Ха-ха-ха, так это же легендарный «кусок мусора для культивации»!
— Неудивительно, что полгода в секте, а даже «введение ци в тело» дается с трудом. Корень зла был именно здесь!
— Просто зря тратит ресурсы секты…
Бесчисленные взгляды были устремлены на Линь Фэна, полные презрения и злорадства, словно смотрели на комичного клоуна. Даже те, чьи способности были невелики, теперь обрели для себя повод почувствовать превосходство.
Чжао Цяньху взмахнул рукой, будто отгоняя муху, и с полным презрением произнес:
— Ступай прочь. В будущем старайся лучше выполнять черновую работу, может, хоть какая-то польза от тебя будет. А о пути бессмертия… хм, не стоит тебе об этом грезить.
(Перелом)
Если бы здесь был прежний владелец тела, столкнувшись с таким публичным унижением и приговором своему будущему, он бы, скорее всего, сгорел от стыда или даже потерял рассудок.
Однако сейчас перед Стелой Измерения Духа стояла душа из современного мира.
Столкнувшись с потоком насмешек и грубым изгнанием Чжао Цяньху, Линь Фэн после первоначального замешательства ощутил вовсе не отчаяние или стыд, а нечто крайне странное и даже раздражение от того, что его оскорбили.
— Брак? — он убрал руку со стелы, на которой все еще мерцали хаотичные отсветы, и нахмурился. — Критерий оценки слишком груб.
В его понимании любую систему можно измерить, проанализировать и оптимизировать. Реакция стелы для него выглядела как работа недостаточно точно спроектированного прибора, который при столкновении со сложной выборкой выдал ошибку.
— Мутные Пять Элементов, конфликтующие атрибуты? — пробормотал он про себя, и мозг начал лихорадочно работать. — Согласно закону сохранения энергии и принципу синергии, сосуществование многих атрибутов — это еще не беда. Ключ в том, чтобы найти точку равновесия и эффективный канал преобразования энергии. Нынешняя система культивации слишком акцентирует внимание на чистоте атрибутов, это своего рода интеллектуальная лень и зависимость от старых путей.
Он вспомнил о явлении резонанса в физике, о каталитических реакциях в химии, об алгоритмах оптимизации в проектировании систем. Люди этого мира, не задумываясь, называют «мутные Пять Элементов» браком, не пытаясь понять, как можно примирить их и использовать эту сложность.
— Раз они не способны, это не значит, что путь невозможен, — в глубине души Линь Фэна поднялось упрямство. Как инженер, который лично проверил тысячи теорий в лабораториях и решил сотни задач, он меньше всего верил в слова «абсолютно» или «невозможно».
Насмешки Чжао Цяньху и других учеников для него были подобны средневековым священникам, высмеивающим телескоп Галилея.
Он поднял голову, спокойным взглядом обвел лица, которые продолжали смеяться, и в конце остановился на насмешливой физиономии Чжао Цяньху. Он не стал спорить, на его лице не отразилось ни тени уныния или гнева. Линь Фэн лишь слегка кивнул и, необычайно ровно, словно исследователь, оценивающий результат, произнес:
— Благодарю, исполнитель. Данные… я уже понял.
Сказав это, он проигнорировал изумленные взгляды окружающих, развернулся и уверенной походкой направился прочь от помоста, вернувшись к краю толпы.
Его реакция заставила слова, которые Чжао Цяньху собирался бросить ему вслед, застрять в горле, а смех окружающих утих. Все почувствовали… что этот Линь Фэн стал другим. Это спокойствие не было принятием судьбы, оно выглядело как… уверенность в себе?
Ши Ман подошел к нему и, хлопнув своей широкой ладонью по плечу, грубовато попытался утешить:
— Линь Фэн, не бери в голову, я считаю, что ты…
— Со мной все в порядке, брат Ман, — Линь Фэн перебил его, на губах появилась едва заметная улыбка. — Просто я вдруг кое-что понял.
(Завершение)
После того как Линь Фэн вызвал небольшое смятение, церемония проверки продолжилась и окончательно завершилась. Кто-то взмыл ввысь, подобно Ши Ману; кто-то пребывал в унынии, как большинство обладателей низкокачественных корней; а Линь Фэн стал уникальной темой для разговоров — тот самый «бракованный» уникум.
Толпа постепенно расходилась.
Линь Фэн не вернулся сразу в своё убогое общежитие, а уединился на краю утеса в районе внешних учеников.
Солнце клонилось к закату, багровый свет ложился на горные хребты и окутанные облаками долины внизу, словно в сказке. Но сейчас он не был настроен любоваться красотой.
Он нашел плоский камень, сел и принялся рассеянно рисовать сухой веткой на земле.
— Энергия ци — предположим, это неизвестное поле энергетических частиц…
— Духовные корни — это интерфейс или антенна, позволяющая индивиду входить в резонанс с этим полем…
— Владелец одного атрибута — это «узкополосная антенна с высоким коэффициентом усиления», имеющая высокую эффективность приема в специфическом диапазоне.
— Мои «мутные Пять Элементов» — это скорее «широкополосная всенаправленная антенна», способная принимать все диапазоны, но с крайне низким усилением каждого из них, где сигналы постоянно перекрывают друг друга…
Он записал на земле ряд символов и гипотез, понятных только ему самому.
— Суть проблемы в следующем: первое — фильтрация. Как отделить и очистить принятую смесь энергии. Второе — декодирование. Как эффективно преобразовывать энергию разных атрибутов в единый стандарт для использования. Третье — оптимизация. Как спроектировать «структуру антенны» (то есть пути движения ци в технике культивации), чтобы повысить соотношение сигнала и шума.
Подумав об этом, он отбросил палку. Его глаза стали острыми и яркими, в них не осталось ни тени растерянности.
— Это не тупик, это новая, неизведанная область! Система культивации этого мира зиждется на опыте и смутных догадках, полных слов вроде «примерно», «возможно», «интуитивно», в ней не хватает точных измерений, стандартизированной последовательности и проверяемой методологии.
— А у меня есть то, чего нет у них — научный подход и колоссальный интеллектуальный багаж другого мира!
— Оптимизировать культивацию с помощью метода контроля переменных, рисовать талисманы с помощью стандартизированных процессов, очищать пилюли с помощью химических уравнений, разбирать массивы через физические модели… знания — моя главная производительная сила!
Беспрецедентный энтузиазм охватил его. Растерянность и беспомощность момента перемещения исчезли без следа, в сердце укрепилась ясная цель — он пройдет этот путь культивации своим собственным способом! Не просто пройдет, а продвинется увереннее и быстрее всех остальных!
Он встал и окинул взглядом этот необъятный и незнакомый мир. Ветер теребил пряди волос на лбу, а в глазах инженера горел свет разума и жажды знаний.
— Раз традиционный путь закрыт, я проложу новый.
— Начну с… анализа состава простейшей пилюли сбора ци.
Он тихо прошептал это самому себе, и на губах заиграла уверенная улыбка.
— Но перед этим нужно достать немного стартового капитала и материалы для экспериментов… Кажется, исполнитель Чжао, ответственный за задания, мной очень недоволен.
Линь Фэн перевел взгляд в сторону Зала Заданий, его глаза светились глубокой решимостью.
(Глава первая завершена)