Утренний свет, едва пробиваясь сквозь дымку, рассеивал туман в горах, но не мог разогнать тучи, сгустившиеся над душами большинства внешних учеников. Новый день означал новый подневольный труд.
На площади из синего камня перед Залом Заданий было еще более шумно, чем вчера у Зала Передачи Мастерства. Ученики толпились перед доской объявлений, разыскивая посильную работу, чтобы заработать те жалкие духовные камни, которые поддержали бы их призрачный путь к бессмертию.
Линь Фэн стоял на окраине толпы с невозмутимым видом. О его вчерашнем «подвиге» у Стелы Измерения Духа уже ползли слухи, и повсюду, где он появлялся, его неизменно провожали неприкрыто презрительные или любопытные взгляды. Он не обращал на это никакого внимания, сосредоточив все своё внимание на плотных рядах записей на доске.
— Уборка загонов для зверей, пол-духовного камня низшего качества в день.
— Помощь в ирригации полей духовных растений, один духовный камень низшего качества в день, требуется близость к стихии дерева...
— Охрана шахты железной руды, два духовных камня низшего качества в день, требуется культивация не ниже второго уровня Ци...
Чем выше было вознаграждение, тем суровее — требования. С его нынешним уровнем развития — едва дотягивающим до первого уровня Ци — и репутацией обладателя «мусорных» духовных корней, такие высокооплачиваемые задачи были для него недостижимы.
Его взгляд в итоге остановился на задании, которое казалось обычным, но заставляло многих учеников морщиться:
— Сбор железного дерева, десять стволов в связке, вознаграждение за связку — один духовный камень низшего качества. Примечание: железное дерево по твердости превосходит железо, для рубки требуются специальные инструменты или огромная физическая сила.
— Железное дерево? — сердце Линь Фэна дрогнуло. Согласно воспоминаниям прежнего владельца тела и базовому Справочнику Десяти Тысяч Вещей, железное дерево было обычным магическим деревом. Его древесина была невероятно плотной и твердой, обычная сталь её почти не брала, и она служила материалом для изготовления простейших марионеток и деталей магических артефактов. Обычный внешний ученик, полагаясь лишь на штатный стальной топор, тратил целый день и силы, чтобы срубить два-три дерева — эффективность была крайне низкой, а соотношение вознаграждения к затраченным усилиям — ничтожным.
Но сейчас в глазах Линь Фэна это была не проверка на физическую силу, а типичная инженерная задача.
— Высокая твердость, относительная хрупкость... это значит, что сопротивление удару у него может быть ниже, чем сопротивление срезу, — его мозг работал на пределе, вспоминая основы прикладной механики. — Найти естественные текстурные трещины, приложить рычаг — это может быть куда эффективнее, чем просто тупо рубить. Или, если использовать специальные клиновидные инструменты, можно легко расщепить его прямо от корня...
— Эй, мусор, на что уставился? Неужели думаешь, что тебе под силу задание с железным деревом? — раздался резкий, неприятный голос. Это был один из тех учеников, кто вчера насмехался над ним у Стелы Измерения Духа — Ван Хао, а рядом с ним стояли двое его приспешников.
Линь Фэн бросил на него мимолетный взгляд, не удостоив ответом, и направился прямо к послушнику, отвечающему за регистрацию заданий. Как на грех, им оказался Чжао Цяньху, которому Линь Фэн был давно не по душе.
— Наставник, я беру задание по сбору железного дерева, — Линь Фэн протянул свою деревянную бирку.
Чжао Цяньху поднял веки, узнал его и презрительно фыркнул:
— Линь Фэн? Ты? Не говоря уже о десяти, боюсь, ты и одного-то с трудом срубишь. Не трать время попусту, занимая место.
— Правила секты не запрещают ученикам брать задания, выходящие за рамки их очевидных возможностей, — тон Линь Фэна был ровным, без тени гнева или радости. — Если я не справлюсь, то добровольно соглашусь на вычет соответствующих баллов заслуг.
Чжао Цяньху пристально смотрел на него несколько секунд, словно пытаясь разгадать, что у него на уме, а затем с нетерпением махнул рукой, делая пометку на его бирке:
— Хм, решил прыгнуть выше головы! Если не справишься с заданием, о ежемесячном пособии в духовных камнях можешь забыть!
Линь Фэн забрал бирку, проигнорировал злорадные взгляды Ван Хао и его свиты и повернулся, направляясь прямиком к роще железных деревьев в задней части горы.
В роще железных деревьев на задней горе повсюду виднелись черные, как металл, узловатые стволы. Многие ученики уже вовсю трудились, и вокруг не утихал звон топора о дерево. Большинство из них, широко расставив ноги, двумя руками заносили тяжелые топоры и со всей силы молотили по стволам. Летевшие искры не приносили результата — часто требовалось больше десяти ударов, чтобы оставить лишь неглубокую зарубку. Эффективность была пугающе низкой.
Линь Фэн не спешил браться за топор. Подобно исследователю, он сперва неспешно прогуливался по роще, наблюдая. Он заметил, что состояние роста, направление трещин на коре и выступы корней разных деревьев имели свои тонкие различия.
Он выбрал то дерево, которое не было самым толстым, но имело у основания заметную естественную продольную трещину.
— Для начала нужны инструменты, — пробормотал он себе под нос. Он не стал брать массивный стальной топор, выданный сектой, а отправился на поиски в лесу.
Он нашел растение под названием упругая лиана — его волокна отличались высокой эластичностью, что идеально отвечало его требованиям к веревке. Затем подобрал несколько кусков кремня с достаточной твердостью и острыми краями, а также несколько твердых деревянных палок разной толщины и формы.
Пока остальные ученики обливались потом, вступая с железными деревьями в прямое столкновение, Линь Фэн сидел неподалеку, занятый своей «тонкой работой».
Он аккуратно обточил кремни об конец деревянной палки, превращая её в стандартный клин. Другую, более длинную палку, он гладко обстругал, чтобы использовать как рычаг. А затем сплел из упругой лианы прочную веревку.
Его действия привлекли внимание нескольких учеников поблизости:
— Что этот отброс делает? В детские игры играет?
— Должно быть, понял, что не осилит рубку, и сдался?
— Какая трата времени...
Линь Фэн пропустил их насмешки мимо ушей, сосредоточившись на настройке своего набора инструментов.
Закончив приготовление, он подошел к выбранному железному дереву. Сначала он аккуратно забил небольшой деревянный клин в основание естественной трещины, а затем заменил его на более крупный. Следом он зафиксировал один конец самодельного рычага за клином, а ко второму привязал веревку из лианы.
Он глубоко вдохнул, ухватился обеими руками за длинный конец рычага и начал медленно давить вниз.
Закон рычага проявил свою мощь! Через длинное плечо рычага, незначительное усилие Линь Фэна многократно увеличивалось и точно передавалось на клин.
— Хрусть...
Раздался отчетливый и неприятный для ушей звук расщепляемого дерева. Под давлением клина естественная трещина начала расширяться вверх и вниз.
Насмешки вокруг стихли. Ученики, которые еще недавно наблюдали за ним ради забавы, вытаращили глаза, с недоверием глядя на происходящее.
Линь Фэн оставался невозмутимым, методично регулируя положение клиньев и продолжая давить на рычаг. Он не боролся с общей твердостью дерева, а лишь умело направлял воздействие в его слабые точки.
Прошло не более палочки благовоний.
— Бах!
Раздался глухой звук: железное дерево, на которое другим ученикам потребовалось бы полдня, было полностью расщеплено вдоль трещины и повалено на землю! Срез был гладким, несравнимым с грубыми следами от топора.
Тишина.
Мертвая тишина.
Слышно было лишь легкое дыхание Линь Фэна. Он вытер пот, которого на самом деле не было, и посмотрел на плоды своих трудов, в его глазах промелькнуло удовлетворение.
— Эффективность соответствует ожиданиям. Теперь нужно оптимизировать процесс для массового сбора.
Он не стал медлить и, действуя по той же схеме, с помощью своих примитивных, но эффективных 물리(физических) инструментов начал обрабатывать следующее дерево. Его движения становились все более уверенными, выбор трещин — все более точным, а эффективность — куда выше, чем у окружающих.
Когда другие ученики всё еще из последних сил пытались одолеть свое первое или второе дерево, у ног Линь Фэна уже аккуратно лежали восемь-девять стволов, отвечающих стандартам.
Ближе к закату Линь Фэн, таща на себе связку из десяти железных деревьев, вернулся в Зал Заданий.
В зале по-прежнему было полно учеников, сдававших выполненные поручения. Когда Линь Фэн с глухим стуком бросил связку, которая явно была солидного веса, на стол перед Чжао Цяньху, в Зале Заданий мгновенно воцарилась тишина.
Все взгляды были прикованы к связке железного дерева, а затем переключились на спокойное, невозмутимое лицо Линь Фэна.
Этого... этого просто не может быть? Этот «мусор» с его жалкими духовными корнями, еле дотягивающий до первого уровня Ци, за один день в одиночку справился с заданием по добыче десяти деревьев?
Лицо Чжао Цяньху стало крайне неприятным. Он проверил срезы железных деревьев: гладкие следы расщепления никак не могли быть делом рук топора. Он резко вскинул голову и впился взглядом в Линь Фэна:
— Ты... ты что, использовал какие-то нечестные методы? Не украл ли ты артефакт у кого-то из внутренних учеников?
Линь Фэн слегка приподнял бровь, его тон остался таким же ровным:
— Наставник, я лишь использовал несколько более экономных в плане усилий способов. Правила секты, кажется, не предписывают вырубать железное дерево исключительно топором.
— Ты!
Чжао Цяньху задохнулся от возмущения, его лицо побагровело. На глазах у всех он не мог безосновательно обвинять его, поэтому, скрежеща зубами, он пересчитал деревья и крайне неохотно шлепнул десять камней низшего качества по столу:
— Забирай и убирайся!
Четкий звук удара камней о столешницу в тишине зала прозвучал особенно резко.
Линь Фэн спокойно собрал духовные камни — это был его первый заработок в этом мире, добытый собственным умом и знаниями. Он не обращал внимания на сложные взгляды за своей спиной — полные шока, сомнения и даже некоторого благоговения — и повернулся, чтобы уйти.
Следом за ним слухи о том, что отброс Линь Фэн неведомыми методами вырубил десять деревьев за день, подобно камню, брошенному в воду, начали стремительно расходиться кругами по внешним сектам.
Ночь тихо опустилась на секту Цинъюнь.
В общежитии почти везде погасили огни — ученики либо медитировали в позе лотоса, либо уже погрузились в сон. И лишь в лачуге, где жил Линь Фэн, еще теплился тусклый свет масляной лампы.
На подоконнике спокойно стояло недавно полученное ламповое масло. На столе же были разложены полученные на сегодняшнее вознаграждение экспериментальные материалы — несколько пачек самой дешевой желтой бумаги для талисманов, небольшая баночка киновари, несколько кистей для письма и несколько кустиков самой распространенной травы Росы, цена на которую была крайне низкой (она часто использовалась как вспомогательный материал для изготовления простейших восстанавливающих зелий).
Он не стал, подобно другим ученикам, тратить полученные духовные камни на покупку пилюль для развития. На его взгляд, пока он не оптимизировал свои внутренние параметры — интерфейс приема энергии (духовные корни) и протоколы преобразования энергии (упражнения), слепое внедрение большего количества энергии (духовной Ци) привело бы лишь к серьезным системным конфликтам и пустой трате ресурсов.
Сначала он взял кустик травы Росы, понюхал его, затем растер листик пальцами, тщательно наблюдая за вязкостью и цветом сока.
— По предварительной оценке, основной компонент — это водорастворимое гликозидное соединение, а основная примесь — растительные волокна и часть дубильных веществ... Для очистки можно попробовать метод растворения, фильтрации и низкотемпературной кристаллизации...
Следом он разложил бумагу для талисманов, взял кисть, макнул в киноварь, но не стал тут же выводить ни один из известных ему знаков. Вместо этого он набросал на черновике структуру талисмана Розжигания Огня.
Его взгляд напоминал человека, рассматривающего сложную электрическую схему.
— Здесь поворот, канал духовной силы внезапно сужается — это намеренно спроектированное сопротивление для накопления энергии? Но радиус этого изгиба недостаточно плавный, что ведет к турбулентности духовной энергии, из-за чего потери возрастают как минимум на пять процентов...
— Компоновка контуров в целом избыточна; если получится использовать многослойную технологию наложения знаков или изменить направление потока энергии, эффективность можно повысить как минимум на тридцать процентов...
Он то морщился в раздумьях, то чертил на бумаге последовательности формул и символов, понятных лишь ему одному, высчитывая оптимальный путь потока Ци внутри талисмана.
— Нынешняя система талисманов до краев заполнена избыточным эмпиризмом и неэффективными конструкциями. Это как ранние ламповые компьютеры... громоздкие, неэффективные, ненадежные, — он отложил кисть и потер переносицу, однако в его глазах теперь горел возбужденный огонь. — Если внедрить стандартизированные модули, оптимизировать прокладку линий или даже внести идеи программирования, чтобы талисманы могли выполнять условный запуск и логические операции...
В его воображении постепенно прорисовывались контуры грандиозного плана, способного перевернуть весь этот мир совершенствования.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда легкий, полный нерешительности стук в дверь прервал его мысли.
— Тук... тук-тук...
Линь Фэн поднял голову, взглянул на тонкую деревянную дверь, и в его глазах промелькнуло недоумение. Кто бы это мог быть в столь поздний час? Ши Ман вряд ли стал бы вести себя так обходительно.
Он встал, подошел к двери и спокойно спросил:
— Кто это?
За дверью наступила тишина, а следом раздался мягкий, робкий женский голос. Говорившая произнесла это так тихо, словно боялась, что кто-то услышит:
— Линь... старший брат Линь, вы уже спите? Я... я видела ваш метод рубки железного дерева сегодня... У меня... у меня похожая проблема, и я хотела бы попросить совета...