Покинув ворота секты Цинъюнь и пролетев по ветру всего полдня, они заметили, как окружающий пейзаж начал постепенно становиться всё более суровым. Пышные и прекрасные горные склоны сменились скалистыми, лишенными растительности горами, а в воздухе разлился слабый неприятный запах серы и гниения. На самом краю горизонта смутно проступали очертания огромного, словно расколотого гигантским топором земного разлома, над которым клубились вечные серо-черные миазмы — это и была Бездна Падшего Дракона.
Чем ближе они подбирались, тем сильнее становилось чувство гнетущего страха, от которого сердце уходило в пятки. Казалось, будто в глубине этой бездны затаился какой-то древний и опасный гигантский зверь.
— В этом проклятом месте духовная энергия скудная и хаотичная, к тому же смешана с таким количеством скверны, неудивительно, что демонические звери так неспокойны, — нахмурил густые брови Ши Ман. Он только что успешно достиг стадии Основания, и его духовное восприятие стало гораздо острее. Сейчас его фигура казалась еще более мощной, а жизненная энергия во всем теле, подобно пылающему горну, источала ощущение огромной силы.
Су Сяо также успешно достигла стадии Основания, и её аура стала еще более возвышенной и отрешенной. Она внимательно прислушалась к странностям в воздухе и тихо произнесла:
— Здесь не только скверна, есть еще нечто... очень скрытое, колебания энергии, несущие в себе хаос и мертвенную тишину. Исходя из самой глубины бездны, они переплетаются с духовной силой и действительно легко могут свести с ума низших демонических зверей.
Линь Фэн ничего не ответил. Почти все его мысли были погружены в слабую связь с фрагментом, спрятанным у него за пазухой. С тех пор как они приблизились к Бездне Падшего Дракона, этот фрагмент продолжал постоянно излучать устойчивое тепло, едва заметно указывая на определенное направление в глубине бездны. Отклик так называемого однородного сигнала становился всё отчетливее.
В его руке была нефритовая табличка с заданием. Погрузив в нее свое духовное восприятие, он обнаружил там не только краткую карту и описание миссии, но и приложенную схему внешних границ Бездны Падшего Дракона, нарисованную учениками-разведчиками, с отмеченными относительно безопасными зонами и примерным расположением логов опасных демонических зверей.
— Согласно данным, сначала мы остановимся в руинах Крепости Чёрного Ветра, что находится неподалеку. Раньше там был форпост одной небольшой секты, но его давно забросили, хотя строения еще сохранились — можно будет сделать временную базу, да и собрать какие-нибудь сведения, — Линь Фэн указал на отметку на карте в нефритовой табличке.
Троица приземлилась на горном хребте у самой кромки бездны, решив дальше передвигаться пешком. Они спрятали свою истинную силу и, проявляя осторожность, направились к Крепости Чёрного Ветра.
Рельеф окрестностей Бездны Падшего Дракона был крайне сложным: повсюду встречались глубокие трещины, ядовитые топи и искривленные, уродливые деревья. Хоть ядовитый туман, наполнявший воздух, не представлял большой угрозы для практиков стадии Основания, при длительном вдыхании он всё же мог разъедать духовную силу, поэтому нужно было отвлекаться на защиту. Время от времени слышались леденящие душу рев зверей и стрекот насекомых, доносившиеся из-под бездны.
По пути они отразили нападения нескольких групп низших демонических зверей, пострадавших от хаотичной энергии. Среди них были трупные волки с налитыми кровью глазами и оскаленными клыками, огромные многоножки, изрыгающие кислоту, и скрывающиеся в болотах щупальцеобразные лианы, которые внезапно впивались в путников.
Однако для троицы, чья сила значительно возросла, эти демонические звери уже не представляли серьезной угрозы. Ши Ману даже не приходилось использовать всю свою мощь: одного удара кулаком или ноги хватало, чтобы превратить бросившегося трупного волка в ошметки плоти. Су Сяо применяла освоенные после перехода на стадию Основания магические искусства очищения и исцеления древесной стихии, легко развеивая ядовитый туман и врачуя легкие раны. Линь Фэн больше наблюдал и анализировал, а если и вмешивался в бой, то использовал лишь усовершенствованные талисманы с невероятно низким расходом энергии, но потрясающим эффектом, точно поражая самые опасные цели.
Его стиль боя заставлял Ши Мана и Су Сяо внутренне содрогаться — эффективность была пугающей.
К вечеру троица наконец добралась до руин Крепости Чёрного Ветра. Это было скопление полуразрушенных каменных хижин на пологом склоне горы. Большинство зданий уже обрушилось, они поросли темно-зеленым мхом и кривыми лианами, излучая атмосферу запустения и мертвой тишины.
Выбрав относительно целую хижину для отдыха, Су Сяо установила простой барьер для предупреждения и очищения. Ши Ман занялся караулом, а Линь Фэн снова достал фрагмент, пытаясь точнее уловить направление того самого однородного сигнала.
— Источник сигнала... находится глубже в бездне, смещен в сторону юго-востока, — Линь Фэн закрыл глаза, прислушиваясь, и глухо добавил: — Это почти совпадает с центром области аномальной духовной энергии, которую нам нужно расследовать по заданию.
— Похоже, эта миссия сложнее, чем мы думали, — нахмурилась Су Сяо.
В этот момент Линь Фэн вдруг открыл глаза и с пронзительным взглядом посмотрел в сгущающуюся темноту снаружи.
— Кто-то идет, — прошептал он с холодом в голосе. — Трое. Уровень их развития немал, мастерство скрытия на высоком уровне, чувствуется жажда убийства.
Ши Ман и Су Сяо мгновенно насторожились, тайно направляя духовную силу.
Ночь была черна как тушь, и лишь редкие странные звуки из Бездны Падшего Дракона добавляли еще больше пугающей тишины.
Три размытых силуэта, почти сливавшиеся с тьмой, подобно призракам, бесшумно приближались к руинам Крепости Чёрного Ветра. Они перемещались, не издавая ни звука, даже их дыхание и сердцебиение почти замерли — очевидно, это были мастера, искушенные в искусстве скрытных убийств.
— Цели подтверждены: Линь Фэн, Ши Ман, Су Сяо, все внутри, — еле слышный, подобный писку комара, голос передавался между ними с помощью тайного искусства.
— Как и планировали: сначала Дым запирания духа и рассеивания души, чтобы лишить их духовной силы и спутать сознание, а затем — убийство одним ударом! — ответил другой холодный голос.
Третий силуэт слегка кивнул, и в его руке появилась черная тыква, испещренная странными символами. Он осторожно направил горлышко тыквы на хижину, где находились Линь Фэн и остальные, и его пальцы слегка наполнились духовной силой, намереваясь активировать ее.
Однако, как только его сила коснулась тыквы:
— Ш-шух!
Незаметное, почти прозрачное лезвие ветра появилось из пустоты быстрее звука и с пугающей точностью ударило по запястью, державшему тыкву!
Слишком быстро! Слишком внезапно!
В душе убийцы забили тревожные колокола, но, будучи опытным диверсантом, он в самый последний момент сумел дернуть рукой!
— Ссс!
Лезвие ветра пронеслось мимо его запястья, оставив кровавый след. Хоть оно и не отсекло кисть, но сбило черную тыкву из рук!
— Засада! — в ужасе подумали трое убийц и, мгновенно отступив, растворились в темноте, пытаясь вновь укрыться.
Но разве Линь Фэн дал бы им шанс?
Едва они приблизились к границам руин, как Линь Фэн, благодаря острому восприятию, дарованному фрагментом, и заранее расставленным вокруг микроскопическим предупреждающим талисманным сетям, основанным на принципах преломления света и обнаружения колебаний духовной силы, уже вычислил их след!
— Брат Ман, десять влево, тридцать шагов, за скалой! Сестра Су, расширь барьер очищения наружу, чтобы развеять возможный ядовитый дым! — голос Линь Фэна хладнокровно зазвучал в сознании Ши Мана и Су Сяо (после стадии Основания они уже могли передавать мысли с помощью духовного восприятия).
— Предоставь мне! — взревел Ши Ман. Подобно разъяренному слону, он превратился в поток желтого света и с ходу врезался в ту самую огромную скалу, на которую указал Линь Фэн!
— Грохот!
Глыба разлетелась на куски, скрывавшийся за ней убийца был вынужден показаться и в спешке выставил отравленный кинжал навстречу стальному кулаку Ши Мана.
В то же время Су Сяо сложила печати, и изумрудный свет, исходящий от нее, расплылся, создав огромный очищающий купол, накрывший десятки метров вокруг хижины. Едва ощутимый сладковатый запах (остатки Дыма запирания духа и рассеивания души) был мгновенно развеян и очищен.
Остальные двое убийц, видя, что их обнаружили, решительно отбросили скрытность. Словно электрические разряды, они с двух сторон бросились на Су Сяо, которая казалась самой слабой! Их кинжалы мерцали синим светом — очевидно, они были пропитаны смертельным ядом.
— Ваш противник — я.
Фигура Линь Фэна, подобно призраку, возникла перед Су Сяо. Он даже не стал использовать мощные талисманы, а лишь пальцами рук, серией быстрых движений, выпустил тонкие, но необычайно плотные лучи духовной силы. Подобно хирургическому скальпелю, они точечно ударили по жизненно важным точкам и узлам циркуляции духовной энергии на телах убийц!
Это был созданный им Палец, пресекающий меридианы, основанный на познаниях строения человеческого тела и энергетических каналов! Он легко пробивал любую защитную ауру и техники скрытности!
Убийцы почувствовали, как ток их духовной силы внезапно стал вязким, будто они завязли в невидимом болоте. Их быстрые, стремительные движения замедлились, а внутри вспыхнул ужас!
В это мгновение задержки Ши Ман уже разделался со своим противником: убийцу отшвырнуло мощью его яростного удара, повредив внутренние органы, и он рухнул на землю, извергая кровь. Ши Ман развернулся и, как яростный тигр, бросился на двух других.
Бой с самого начала пошел в одни ворота. Максимальный уровень развития среди этих троих убийц едва достигал начальной стадии Основания, полагались они лишь на скрытность и яды. Как только их обнаружили и вступили в прямой бой, они не смогли ничего противопоставить слаженной командной работе и подавляющей силе Линь Фэна и его друзей.
Не прошло и мгновения, как Ши Ман переломал конечности обоим, подавил их уровень развития и бросил их на землю, словно дохлых собак.
Линь Фэн подошел к главарю — тому самому убийце, которого Ши Ман свалил первым и который был ранен сильнее всех. Он опустился на корточки и спокойно посмотрел в его искаженное от боли лицо.
— Кто вас послал? — голос Линь Фэна был лишен эмоций, но в нем слышался леденящий холод.
Главарь убийц смотрел на него полными ненависти глазами, стиснув зубы, намереваясь молчать до конца.
Линь Фэн не стал тратить время. Кончиком пальца он послал крошечный поток духовной силы, сочетающий в себе высокочастотную вибрацию и удар по духу, прямо в центр его лба.
— А-а-а! — раздался душераздирающий крик главаря: ему показалось, что сознание пронзают тысячи невидимых игл, будто его раздавливают между жерновами — мучения были куда страшнее, чем любые пытки плоти.
— Скажу! Я скажу! Это... это старший ученик Ван Лун! Он приказал нам... настоятельно приказал лишить вас жизни в Бездне Падшего Дракона... забрать фрагмент и Пилюлю Основания... — под нечеловеческими муками психологическая защита убийцы рухнула, и он прохрипел правду.
Ван Лун! Это действительно он!
Ши Ман так разъярился, что из его глаз словно брызнул огонь, и он жаждал немедленно вернуться в секту, чтобы свести счеты.
Линь Фэн с ледяным взглядом продолжил допрос:
— Кроме вас, есть кто-нибудь еще? У Ван Луна есть другие засады в Бездне Падшего Дракона?
— Я... я не знаю... наш отряд Теневое Лезвие отвечал только за это нападение... ах!
Убийца не успел закончить, как его тело внезапно затряслось в конвульсиях, из глаз, ушей, носа и рта хлынула черная кровь, взгляд мгновенно потускнел, а жизнь оборвалась.
В его тело была вживлена жестокая печать: стоило ему попытаться разгласить более важные сведения, она немедленно срабатывала, и душа рассеивалась!
Линь Фэн встал и, глядя на три трупа, нахмурился.
— Теневое Лезвие... — к нему подошла Су Сяо, в ее голосе звучало беспокойство. — Я слышала об этой организации — это тайная группа убийц внутри Внутренних врат, которая выполняет грязную работу для некоторых влиятельных учеников. Не ожидала, что Ван Лун сможет привлечь их...
— Похоже, эта Бездна Падшего Дракона стала для нас не просто опасным местом, а заранее подготовленной ловушкой, — Линь Фэн посмотрел на темный вход в бездну, его глаза сверкнули, как лезвие ножа. — Ван Лун точно не ограничится этой группой. Впереди нас наверняка ждут еще более опасные западни.
Он наклонился и вытащил из-за пазухи главаря черный жетон, сделанный из неизвестного материала, на котором был выгравирован искаженный иероглиф Тень.
— Впрочем, раз уж они пришли, то пусть не надеются вернуться, — Линь Фэн спрятал жетон, его глаза посуровели. — Заодно используем их для оттачивания наших искусств, и попутно... получим кое-какие проценты.