Солнечный свет в день финала казался даже более ярким, чем обычно. Вокруг тренировочной арены собралось бесчисленное множество людей, яблоку негде было упасть. Все взоры были прикованы к двум фигурам, стоящим друг напротив друга — Линь Фэну и Ши Ману.
Такого в истории Большого турнира внешних учеников еще не случалось: два ученика, вышедшие из низов и когда-то считавшиеся последними, теперь вместе взошли на вершину, чтобы решить исход последнего поединка. Будь то новаторское Дао талисманов Линь Фэна и его загадочные осколки или невероятная физическая сила Ши Мана — все это сделало их самыми заметными фигурами внешнего круга.
— Финал, Линь Фэн против Ши Мана! Начали! — голос судьи звучал с оттенком предвкушения.
Вопреки ожиданиям, они не бросились в бой сразу. Ши Ман растер свои кулаки величиной с чашу и расплылся в широкой, немного смущенной улыбке:
— Младший брат, я знаю, что не справлюсь с твоими причудливыми талисманами, но я не могу признать поражение, иначе подведу свою силу! Давай, покажи свое настоящее мастерство!
Линь Фэн тоже улыбнулся, и в его сердце разлилось тепло. Он понимал, что Ши Ман именно так выражает свою безоговорочную поддержку и доверие.
— Хорошо, брат Ши, берегись.
Как только слова сорвались с его губ, Линь Фэн пришел в движение. Он не стал использовать атакующие талисманы чудовищной мощи, а применил комбинацию: Талисман легкого тела, Талисман чистого ветра и несколько особых Талисманов Задержки Ци, которые лишь слегка мешали циркуляции энергии, но этого было достаточно, чтобы создать уязвимость. Его фигура двигалась, словно призрак, оставляя на арене шлейф остаточных изображений. Он кружил вокруг Ши Мана, окруженный вспышками света, и никогда не принимал в лоб тяжелые удары, способные расколоть гору.
Ши Ман яростно ревел, каждый его взмах кулаком сопровождался глухими звуковыми ударами, а золотисто-желтое свечение духовной силы защищало его, как гора. Иногда случайный удар прилетал в защитный барьер арены, заставляя тот содрогаться, что доказывало его чудовищную мощь. Но он не мог достать Линь Фэна — тот походил на скользкую рыбу, всегда ускользая в самый последний момент. А досадные Талисманы Задержки Ци, хоть и не наносили реального урона, постоянно сбивали его ритм, отчего он не мог применить всю силу и чувствовал себя невероятно подавленным.
Этот поединок был не столько битвой на выживание, сколько практическим уроком Линь Фэна на тему техники и контроля.Он точно управлял каждой деталью боя, демонстрируя всем, что даже без использования загадочного загадочного осколка он обладает силой, чтобы стоять на вершине.
В конце концов, когда Ши Ман выложился в мощном рывке и его старая сила иссякла, а новая еще не пришла, Линь Фэн мгновенно переместился, словно телепортировался, и оказался сбоку от него. Кончиком пальца он коснулся самого слабого места защитной ауры Ши Мана, приложив сложный талисман, по которому пробегали электрические разряды.
— Дзынь!
Слабый электрический разряд пронзил тело Ши Мана, его огромная фигура резко застыла, а движения прекратились.
Линь Фэн отступил и сложил руки в приветствии:
— Брат Ши, признаю, ты силен.
Ши Ман помотал головой, пока онемение быстро проходило. Он не был огорчен, напротив, расхохотался и хлопнул Линь Фэна по плечу:
— Здорово! Хотя драться было мучительно, я признаю твое превосходство! Малыш, ты хорош!
После секундной тишины арена взорвалась громом аплодисментов и одобрительными криками. В этом финале не было кровавой бойни, но техники и сила продемонстрировали свое истинное величие.
— Победитель Большого турнира внешних учеников — Линь Фэн!
Церемония награждения проходила под взорами тысяч людей.
Линь Фэн без сюрпризов занял первое место, Ши Ман — второе, Ю Юэ из-за травмы отказалась от боя, а Чжао Гань стал третьим. Когда старейшина Чэнь лично вручил Линь Фэну награду за первое место — две Пилюли Основания, источающие мощную целебную ауру, а также Сумку Хранения, в которой находились пропуск на второй уровень Павильона Собрания Сутр и право выбора техники совершенствования среднего уровня земного класса, атмосфера на арене достигла апогея.
Ши Ман и Чжао Гань также получили по одной Пилюле Основания.
Глядя на две пилюли в своих руках, из-за которых сошли бы с ума бесчисленные внешние ученики, Линь Фэн оставался удивительно спокойным. Это лишь начало.
Однако, когда церемония подходила к концу и люди собирались расходиться, на возвышении невозмутимо сидевший старейшина У из Зала наказаний медленно поднялся. Его величественный взгляд обвел собравшихся и наконец остановился на Линь Фэне.
— Линь Фэн.
— Ученик здесь, — сердце Линь Фэна сжалось, он сделал шаг вперед.
— Ты одарен, дух твой тверд, а что особенно ценно — ты достиг успехов в Дао талисманов. Ты поистине опора секты, — сначала похвалил старейшина У, но тут же тон его стал суровым: — Однако путь совершенствования не пройти, сидя в четырех стенах. Только пройдя через бури и закалив сердце, можно достичь великого Дао.
Он сделал паузу и достал Нефритовую табличку с заданием:
— В семистах ли к северо-западу от секты находится опасное место под названием Бездна Падшего Дракона. В последнее время там наблюдаются странные колебания духовной энергии, низшие демонические звери приходят в беспокойство и нападают на окрестные деревни. Повелеваю тебе вместе с новоприбывшими учениками Ши Маном и Су Сяо отправиться в Бездну Падшего Дракона, выяснить причины аномалий и истребить демонов. Срок — один месяц. Это задание секты, и это проверка для вас, отказаться нельзя!
Бездна Падшего Дракона!
Сердце Линь Фэна содрогнулось! Именно это место вчера указывал осколок! Задание секты совпало с его маршрутом? Случайность или...
Он резко поднял голову и обвел взглядом старейшин на возвышении. Старейшина Чэнь слегка нахмурился, словно такой приказ стал для него неожиданностью. А старейшина Ли, связанный тесными отношениями с Ван Луном, позволил уголкам губ изогнуться в едва заметной холодной усмешке.
Это не случайность!
Линь Фэн сразу все понял. Это заговор! Кто-то под предлогом задания секты «разумно» отправляет его в опасное место, где, вероятно, скрывается Станция наблюдения G-03! Хотят ли они избавиться от него руками опасных тварей Бездны или здесь скрыт иной умысел?
Но отказать он не мог. Задания секты, особенно исходящие напрямую от старейшины Зала наказаний, внешние ученики не имеют права отклонять.
— Ученик принял приказ! — Линь Фэн подавил внутренние волнения и почтительно принял табличку.
Известие разлетелось повсюду, вызвав новую волну обсуждений.
— Только взял первое место, и сразу в Бездну Падшего Дракона? Разве это не опасная зона, отмеченная сектой?
— Говорят, там полно демонических зверей и ядовитых миазмов, даже мастера поздней стадии уровня накопления ци не всегда могут вернуться оттуда живыми!
— Это награда или наказание?
— По-моему, у кого-то просто слюнки текут из-за таланта и удачи старшего ученика Линь Фэна...
В общежитии царила тяжелая атмосфера.
— Черт, это точно Ван Лун с тем подонком-дядей устроили! — в ярости воскликнул Ши Ман. — Хотят отправить нас в гиблое место!
Личико Су Сяо тоже было полно тревоги:
— Бездна Падшего Дракона действительно полна опасностей, по записям, там пропадали даже внутренние ученики. И... задание требует идти втроем, это слишком подозрительно.
Линь Фэн, глядя на табличку с заданием и две Пилюли Основания, остро прищурился:
— Это кризис, но и возможность. Бездна Падшего Дракона — мне необходимо отправиться туда.
Не только ради задания, но и ради того samego родственного источника, на который указывал осколок. Он придвинул две пилюли к Ши Ману и Су Сяо.
— Брат Ши, сестра Су, возьмите эти две Пилюли Основания.
— Что?! — в один голос воскликнули Ши Ман и Су Сяо.
— Брат, так нельзя! Ты добыл их в бою!
— Старший брат Линь, они слишком ценны, мы не можем их взять!
Линь Фэн покачал головой, и голос его не допускал споров:
— Послушайте. Путь туда полон неведомых опасностей, и каждая капля силы обеспечит нам выживание. Брат Ши, твое тело мощное, если сможешь достичь основания, оно претерпит качественное изменение, это наша главная страховка в пути. Сестра Су, хоть ты не мастер ближнего боя, твой талант в алхимии выдающийся. Если достигнешь основания, твое духовное восприятие и управление духовной силой значительно возрастут, что бесценно как для поддержки, так и для реагирования на неожиданности.
Он посмотрел на обоих:
— А для меня достижение основания не является приоритетом. Мой путь требует большего накопления и понимания Дао. Эти две пилюли принесут наибольшую пользу именно вам. Более того, — он сделал паузу, и в его глазах блеснул глубокий свет, — если мы все достигнем основания, кое-кто может начать нервничать. Повременная ситуация поможет им потерять бдительность.
Ши Ман и Су Сяо хотели отказаться, но под твердым взглядом Линь Фэна наконец приняли награду, с трудом сдерживая слезы. Это доверие и дружба были тяжелы, как гора.
Три дня спустя, полностью подготовившись, Линь Фэн, Ши Ман (уже принявший пилюлю и поглощающий её мощь, с дыханием, в несколько раз более густым, чем раньше) и успешно достигшая основания Су Сяо, чей облик стал еще более чистым и одухотворенным, под взглядами множества людей покинули ворота Секты Цинъюнь и направились на северо-запад, к Бездне Падшего Дракона.
Вскоре после их ухода тайное послание по специальным каналам достигло внутреннего круга и попало в руки к Ван Луну.
На Нефритовом талисмане было выгравировано лишь несколько слов:
— Рыба покинула гнездо, Бездна Падшего Дракона. Теневое Лезвие на месте.
Ван Лун посмотрел на талисман, и на его лице появилась зловещая, полная торжества улыбка. Он подошел к окну и вперил взор на северо-запад, исполненный яда.
— Линь Фэн... Бездна Падшего Дракона станет твоей могилой! А ещё этот глупец Ши Ман и девка Су Сяо... разберемся со всеми разом! Твои осколки, твои Пилюли Основания... всё станет моим!
Он представил, как Линь Фэн мучительно гибнет в Бездне, а его ждет блистательное будущее, где он получает всё.
Однако он не знал, что впереди, в Бездне Падшего Дракона, окутанной туманом и опасностями, Линь Фэна ждала не только ловушка, но и нечто, сокрытое на бесконечные века — тайна этого мира и древние секреты.