Месяц назад.
Чу Цзюэ всё ещё был знатным наследником Поместья Маркиза Светила, но после падения того императорского указа всё изменилось.
«Маркиз Светила в сговоре с врагом и предал страну! Бросить в Небесную Тюрьму!»
«Всех мужчин из дома — на казнь! Женщин — в Департамент Развлечений!»
Он до сих пор помнил пронзительный голос евнуха, зачитывавшего указ, — резкий, вызывающий ярость и отчаяние, бессилие, а взгляды равнодушия и насмешки вокруг заставляли его сердце реветь.
Чу Цзюэ изо всех сил сжал кулаки, едва не раздробив зубы.
При мысли об ужасной судьбе, ожидавшей его семью, глаза его наполнились кровью.
Он знал.
Всё это — клевета!
Лишь грязные игры некоторых знатных семей, чтобы устранить соперников!
«Мой отец, получивший титул маркиза за военные заслуги, сразив бесчисленное множество демонов, всегда был верен Великому Лету, как он мог вступить в сговор с врагом? Это подстава!»
«Нынешнее Великое Лето — уже не то Великое Лето прежних времён. Пока Император пребывает в уединении, не занимаясь государственными делами, а Великий Учитель заведует страной, эти люди бесцеремонно устраняют инакомыслящих!»
«Маркиз Кровавой Стрелы! Маркиз Усмиряющий Юг! Семья Лю! Семья Е!»
«Вы все должны умереть!!»
Одно имя, одно лицо проносилось в сознании Чу Цзюэ, разжигая ненависть в его сердце. Если бы не они, он бы жил счастливой семейной жизнью, с любящими родителями, нежной сестрой, а не оказался бы теперь в положении, когда семья разрушена, а он отправлен в Лагерь Каторжников.
Дворцовые интриги, как жестоки они бывают, одна ошибка — и целая семья уничтожена.
Его самого должны были казнить на городской площади, но по какой-то причине его отправили в Лагерь Каторжников. Так он получил шанс выжить, но при мысли о неизвестной судьбе семьи сердце его сжималось от боли.
По дороге сюда кто-то сказал ему, что некий влиятельный человек ходатайствовал за женщин семьи Чу, но Маркиз Светила всё ещё в Небесной Тюрьме, а в следующем году его ждёт казнь.
«Теперь, когда я пробудил Печь Великого Дао, всё имеет шанс!»
Чу Цзюэ глубоко вдохнул.
Чтобы изменить судьбу, нужна сила.
Либо несокрушимая мощь, либо высшая власть.
А может… и то, и другое!
«Племя Ди Северных Границ постоянно вторгается на рубежи Великого Лета, здесь бесчисленное множество возможностей совершить подвиг. За год, если я смогу получить титул маркиза, я смогу спасти отца благодаря награде за этот титул!»
В глазах Чу Цзюэ разгорелся боевой дух.
Получить титул маркиза, насколько же это трудно?
Не говоря уже о том, чтобы сделать это за год!
Вспомним, его отец, Чу Яоян, сражался с демонами в Южных Долинах двадцать лет, совершив бесчисленные подвиги, прежде чем получил титул маркиза. Но даже тогда он уже был целью для многих воинов, вышедших из простолюдинов.
Если бы это был прежний Чу Цзюэ, он, возможно, был бы растерян и не знал, куда идти.
Но теперь, пробудив Печь Великого Дао, возможно всё!
Чу Цзюэ сжал кулаки, его сознание связалось с Печью Великого Дао, и нить эссенции крови, скопившаяся внутри, хлынула в его тело.
В мгновение ока.
Вибрирующие внутренние органы, мучительно болевшие кости — всё восстанавливалось с поразительной скоростью.
Если бы Чу Цзюэ захотел, он мог бы очень быстро вернуться к пику формы.
Но он этого не сделал. Он лишь позволил внутренним ранам затянуться, а внешние оставил.
Потому что звук копыт вдалеке становился всё ближе.
Он не хотел проявлять излишних особенностей. Сейчас он был всего лишь ничтожным каторжником.
Чу Цзюэ с трудом сел, опираясь на трупы и сломанное копье, и спокойно восстанавливал дыхание.
Через мгновение.
Ржание боевых коней, скрежет брони.
Фигуры, источающие злобную ауру, окружили их.
Чу Цзюэ поднял голову, его взгляд сузился. Наконечник копья впереди стоявшего могучего воина пронзал труп в одежде каторжника.
«Согласно законам Великого Лета, беглые каторжники подлежат немедленному уничтожению!»
Суровый голос Сюй Ту разнесся в воздухе.
Чу Цзюэ не удивился. После убийства того всадника племени Ди у него было немного времени, чтобы сбежать, возможно, обрести свободу. Другие каторжники никогда бы не упустили такой прекрасной возможности, но он знал, что ему ни за что не уйти от стремительной Железной Конницы Ветра и Грома.
Труп на наконечнике копья был тому доказательством.
Несколько десятков чудом выживших каторжников были собраны, все они дрожали от страха, не смея смотреть на Сюй Ту. Многие из них имели намерение попытаться сбежать в суматохе, но по разным причинам не успели, и теперь были полны облегчения.
«Ты убил его?» — взгляд Сюй Ту упал на Чу Цзюэ, но большего интереса удостоился труп всадника племени Ди, уже не имевший человеческого облика.
Этот юноша — жестокий.
Чу Цзюэ спокойно ответил:
«Да, господин».
Сюй Ту усмехнулся:
«Кое-какая смелость есть!»
Рядом стоящий всадник протянул свиток с делами каторжников. Сюй Ту пролистал его, и его брови слегка нахмурились:
«Чу Цзюэ, сын преступника?»
В глубине глаз Чу Цзюэ вспыхнула бурная ярость. Он ледяным голосом произнёс:
«Мой отец не преступник, его оклеветали!»
Сюй Ту презрительно усмехнулся:
«Десять из десяти беглых каторжников говорят одно и то же! Маркиз Светила вступил в сговор с врагом и предал страну, доказательства неопровержимы, если он не преступник, то кто же?»
Чу Цзюэ плотно сжал губы, его взгляд был упрям:
«Он — не преступник!»
Сюй Ту разгневался, рука с кнутом уже была поднята, но он увидел, как на запачканном кровью лице юноши пара решительных глаз сияла, как звёзды, в них было столько непоколебимой решимости и упрямства, что его сердце необъяснимо смягчилось. Затем он холодно фыркнул:
«Преступник он или нет, слова — не доказательство. На Северных Границах, если ты силён, твоё слово — закон!»
Сказав это, он снова рассмеялся, видимо, посчитав спор с юным каторжником скучным. Если бы не ужасный вид всадника племени Ди, привлёкший его внимание, эти каторжники не стоили бы и его взгляда.
«Сперва выживи в Лагере Каторжников».
Холодно бросив эту фразу, Сюй Ту уехал. Вдалеке послышался голос:
«За убитого врага, зачислить ему заслугу».
Взгляд Чу Цзюэ расслабился, он громко крикнул:
«Благодарю, господин!»
Согласно законам Великого Лета, для тех, кто попадает в Лагерь Каторжников, убить тридцать врагов — и они могут избавиться от статуса каторжника и поступить на службу в армию.
Взгляды, то холодные, то насмешливые, скользнули по Чу Цзюэ. Всего лишь юноша в самом расцвете сил, а уже мечтает выбраться из Лагеря Каторжников? еще неизвестно, сможет ли он выжить в первом же бою.
Господин был милостив. Будь это на их месте, они бы и не стали разговаривать с этим «мёртвым человеком».
«Продолжаем путь!»
Чу Цзюэ опустил голову, но в душе тихо записал.
Убито врагов [1/30]…
…
Над ущельем Черного Камня.
Два эксперта с бледными безбородыми лицами парили в воздухе, их взгляды были прикованы к колонне каторжников внизу, а точнее — к Чу Цзюэ.
«Я и не думал, что этот юный маркиз проявит такую стойкость, и убьёт того дикаря без нашего вмешательства», — старший Ли, евнух, с некоторым восхищением произнёс.
Они наблюдали всё с начала до конца. Изначально они собирались вмешаться, но не ожидали, что Чу Цзюэ сможет дать отпор и в итоге убить всадника племени Ди. Проявленная им храбрость и жестокость удивили их обоих.
Отец — герой, сын — тоже неординарный.
Евнух Е также кивнул:
«Прибыв сюда, дальше это уже не наша ответственность. Как сложится его дальнейшая судьба, зависит только от него самого. Сумеет ли он родиться из смерти, переломить ситуацию, никто не знает».
Ли, евнух, вдруг легко рассмеялся, словно намекая на что-то.
Евнух Е встрепенулся и тихо спросил:
«Евнух Ли, вы что-то знаете? Неужели… этот юный маркиз на самом деле, как гласят слухи, принадлежит к той самой…»
Он не осмелился закончить, лишь указал пальцем на небо, в его зрачках читалось глубокое благоговение.
Эти догадки не были беспочвенны. Семья Маркиза Светила пострадала, но этот юный маркиз смог получить тайную защиту от двух евнухов, достигших Царства Полета и пробудивших Сокровищницу Магической Силы. Это говорило о многом.
Если это так, то нынешние беды Маркиза Светила, вероятно, не ограничиваются лишь дворцовыми интригами.
Ли, евнух, с полуулыбкой, затем прорычал:
«Побойся Бога!»
Он сложил руки в поклоне, подняв их к голове, выражение его лица было исполнено благоговения:
«Советую евнуху Е, некоторые вещи лучше не знать. Хотя мы и сильны в Царстве Полета, в Столице Тайань найдётся немало тех, кто сможет нас уничтожить одним щелчком пальцев. Нам следует лишь спокойно заниматься своим делом».
Евнух Е немедленно покрылся холодным потом, его лицо стало бледным.
Могучий эксперт Царства Полета почувствовал, как ноги его подкосились, словно некий высший взор брошен на всё сверху, холодный и всевидящий.
Оба молчали. Убедившись, что колонна каторжников полностью вошла на территорию базы Армии Ветра и Грома, они покинули это место, прорезав воздух.
…
Наступила ночь.
База Армии Ветра и Грома.
Лагерь каторжников, яма.
Чу Цзюэ и несколько десятков других людей были грубо втолкнуты внутрь. С опускающимся сверху железным занавесом, и без того тусклая яма стала ещё темнее. В тени, зловещие или свирепые взгляды оценивали «новичков», словно играя.
Большинство прибывших каторжников дрожали. Те, кто не отличался стойкостью характера, уже тихонько плакали.
Чу Цзюэ, с невозмутимым лицом, осматривал обстановку в лагере каторжников.
Яма была большой, достаточно для почти тысячи человек с запасом, но она была тёмной, влажной, с отвратительным запахом плесени и гнили, а также запахом разлагающихся экскрементов. Чем ближе к задней части, тем сильнее.
Он нахмурился, но не из-за отвратительной обстановки, а из-за взглядов, похожих на взгляды волков, пожирающих добычу.
Было очевидно.
Эти «старожилы» уже видели в них игрушки для развлечения.
Чу Цзюэ спокойно встретил их взгляды. Его запачканное кровью лицо, хоть и молодое, таило в себе свирепость, подобно детскому тигру с окровавленными клыками, выпускающему скрытую жажду убийства.
Некоторые взгляды тут же отступили.
«Этот парень… он жесток!»
Хотя в Лагере Каторжников и собирались злодеи, они не были дураками. Вместо того чтобы выбрать множество мягких «слив», зачем идти против твёрдого «орешка»? Очевидно, не стоило.
Чу Цзюэ, как ни в чём не бывало, нашёл тёмный уголок и сел на землю.
Никто не стал его трогать.
Он отвёл взгляд, сосредоточившись на себе.
Пришёл — смирись. Теперь нужно, перед лицом войны, без всякого сожаления улучшать себя.
Убить тридцать врагов — дело нелёгкое.
Новых каторжников в лагерь поступало множество, но выйти оттуда могли единицы, возможно, даже меньше.
Днём он пробудил Печь Великого Дао, но сдерживал себя, чтобы не влить всю силу эссенции крови. Теперь, когда у него появилось безопасное место, он наконец мог начать пробовать.