Лян Янь последовал за Линь Фэем в долину. Перед ними открылся вид на живописные горы и струящиеся облака. Разнообразные строения, словно спрятанные среди гор и вод, казались разбросанными без всякого порядка, но при этом создавали ощущение уединенного рая, места, отрешенного от суеты мира.
«Наш клан ежегодно проводит отбор учеников внешней секты в феврале, — сказал ему Линь Фэй. — Сейчас время набора уже прошло. Однако я как раз собираюсь отчитаться перед главой зала о выполненном задании, так что возьму тебя с собой. Если глава зала согласится, с поступлением в секту проблем не будет», — добавил он.
У Лян Яня, разумеется, не было возражений. Под предводительством Линь Фэя он двинулся вглубь долины.
Примерно через время, достаточное для сжигания одной благовонной палочки, пройдя через лотосовый пруд, они увидели перед собой древнее, изысканное строение. Хотя оно и не отличалось пышностью придворных построек мирских вельмож, в нем сквозило благородство и величие старины, вызывающее трепет при одном взгляде. Над главными воротами висела вывеска с тремя иероглифами: «Павильон Совещаний». Лян Янь мысленно предположил, что материалы, использованные для строительства, определенно были не из обычного мира.
Линь Фэй с видимым почтением поправил одежду и в сопровождении группы вошел внутрь.
Внутри уже ждали свыше десяти человек. Лян Янь окинул их взглядом и заметил, что большинство присутствующих находились на Пике Заложения Фундамента. Лишь четверых он не мог разглядеть. «Хотя учения старого монаха и имеют свою силу, — подумал он, — моя нынешняя сила слишком мала. Я могу разглядеть культивацию лишь до Пика Заложения Фундамента, а выше — никак. Да, эти четверо, должно быть, уже достигли легендарной Сферы Сбора Исходной Энергии, преодолев Пик Заложения Фундамента», — заключил он.
Пока он размышлял, внезапно почувствовал на себе ледяной взгляд. Он поднял глаза и увидел женщину, сидевшую в глубине зала. На вид ей было около двадцати семи-восьми лет. Она была одета в фиолетовое платье и юбку, ее лицо отличалось строгостью, а выражение — холодностью. Ее взгляд, казалось, пронизывал насквозь, и Лян Янь почувствовал, как по спине пробежал холодок, будто все его тайны были выставлены напоказ.
«Какая могущественная! Эта личность определенно не сравнится ни с кем в этом зале. Ее культивация, вероятно, достигла уровня выше Сферы Сбора Исходной Энергии», — подумал Лян Янь, опустив голову и не смея больше встречаться с ней взглядом.
В этот момент мужчина средних лет в сером одеянии заговорил: «Линь Фэй, какая спесь! Сегодня день, когда мы должны были вернуться в секту по договоренности. Все коллеги, ответственные за проведение различных конференций, уже здесь, а ты опаздываешь. Ты хочешь, чтобы все ждали тебя?»
Лян Янь проследил за голосом и увидел, что говорящий был одним из тех четверых, чью культивацию он не мог разглядеть. Фиолетовая женщина, сидевшая в зале, тоже посмотрела на Линь Фэя с вопросительным выражением.
Линь Фэй с почтением обратился к фиолетовой женщине: «Докладываю главе зала. Ученик не собирался задерживаться, но по дороге я вел с собой младшего, а скорость полета с предметами не может быть слишком высокой, поэтому мы и опоздали. Прошу главу зала простить меня».
Услышав это, все в зале обратили свои взгляды на Лян Яня. Очевидно, что без лишних слов, младший, о котором говорил Линь Фэй, был не кто иной, как Лян Янь.
Фиолетовая женщина молча перевела взгляд на Лян Яня, затем снова посмотрела на Линь Фэя, ожидая продолжения его речи.
Линь Фэй продолжил: «Когда я много лет назад проходил тренировку на Горе Диких Облаков, меня окружили несколько шестикоготьвых призрачных волков, и я был отравлен. К счастью, случайно проходивший мимо старший спас мне жизнь и помог вывести волчий яд. Если бы не этот старший, то даже если бы я выжил, моя культивация, вероятно, никогда бы не продвинулась. В этот раз я выезжал для проведения аукциона на Изумрудной горе, и тот старший нашел меня, попросив представить этого юношу нашей секте. Я ему очень обязан и не могу отказать. Прошу главу зала разобраться».
Фиолетовая женщина выслушала с невозмутимым видом, лишь слегка кивнула: «Так вот в чем дело».
Линь Фэй поспешно сказал Лян Яню: «Лян Янь, скорее поприветствуй главу зала!»
Лян Янь шагнул вперед, поклонился фиолетовой женщине и громко произнес: «Ученик Лян Янь приветствует главу зала!»
«Нет нужды в поклонах», — холодно сказала фиолетовая женщина, даже не взглянув на него. — «Хм, всего лишь пятиэлементный разнородный корень, а ты хочешь представить его моей секте? Что ты думаешь о моем Павильоне Исин? Любой мусор может сюда прийти?»
Эти слова вызвали в Лян Яне вспышку гнева. По своей натуре он был вспыльчив и в обычной ситуации, вероятно, бы уже сорвался. Но сейчас вокруг были могущественные культиваторы, любой из которых мог уничтожить его одним движением пальца. Ему оставалось лишь стиснуть зубы и подавить гнев. Даже Линь Фэй выглядел смущенным.
К счастью, фиолетовая женщина продолжила: «Однако всему есть причина и следствие. Поскольку тот человек спас жизнь ученику моего зала, было бы несправедливо не оказать ему хоть немного уважения, дабы избежать насмешек со стороны посторонних». С этими словами она повернулась к Лян Яню.
Лян Янь почувствовал, что появился шанс, и, затаив дыхание, стал ждать продолжения.
«Ты обладаешь крайне беспорядочным духовным корнем, и, боюсь, тебе будет трудно пробиться даже до третьего уровня Заложения основ», — медленно произнесла фиолетовая женщина. — «Однако в моем Павильоне Исин есть три ветви и четыре пути. Если ты считаешь, что у тебя есть талант в этих областях, можешь выбрать одну из них и присоединиться как смотритель служебных учеников. Срок — шесть лет. Если через шесть лет ты сможешь доказать свою ценность для секты, тебе будет разрешено войти во внешнюю секту и пользоваться всеми ресурсами и привилегиями учеников внешней секты. Но если у тебя не обнаружится никакого таланта, ты будешь вынужден покинуть горы».
Сказав это, она, не дожидаясь ответа Лян Яня, махнула рукой сине одетой красивой женщине, сопровождавшей Линь Фэя. На ее лице явно читалось нетерпение.
Сине одетая женщина поняла ее, поклонилась и повела Лян Яня из зала.
Лян Янь молчал, пока они не вышли из зала под голубое небо. Тогда он позволил себе выдохнуть накопившееся раздражение.
Увидев его вид, сине одетая женщина сказала: «Тебе не стоит слишком переживать. Мир культивации — это мир, где сила превыше всего, а сильный господствует. Посмотри на это с другой стороны: хотя твои способности и слабы, но здесь ты находишься под защитой секты, что гораздо лучше, чем страдать в мирском обществе».
Лян Янь выслушал ее. Хотя он и не придал большого значения ее словам, он понял, что она пыталась его утешить. Поэтому он ответил: «Благодарю вас, старшая, за ваш совет. Только вот, не могли бы вы пояснить, что именно означают три ветви и четыре пути, о которых говорила глава зала?»
Сине одетая женщина слегка улыбнулась: «Тебе не обязательно называть меня старшей. Когда ты поступишь в секту, даже будучи смотрителем служебных учеников, ты можешь называть меня Дядюшка Чжоу. Что касается трех ветвей и четырех путей, то три ветви — это Денежная ветвь, Руническая ветвь и Магическая ветвь. А четыре пути — это музыка, игра в го, каллиграфия и живопись».
«Вот как!»
Лян Янь выглядел просветленным. Он про себя подумал: «Та сварливая старуха сказала, что через шесть лет я должен буду доказать свою ценность для секты, прежде чем меня примут. Эти четыре пути — музыка, игра в го, каллиграфия и живопись — направлены на самосовершенствование. Вклад в секту, безусловно, будет меньше, чем у мастеров алхимии, рун и формаций. Раньше я слышал от старого монаха, что мастер алхимии должен развить свой собственный алхимический огонь, что требует очень высокого уровня для входа. Я боюсь, что достичь чего-либо значительного за шесть лет будет крайне сложно. Что касается мастеров рун, то эта профессия лучше всего подходит для людей с спокойным характером и умиротворенным разумом. Мне, вероятно, будет трудно этого добиться. Похоже, остается только попробовать свои силы в области формаций».
Решив для себя, Лян Янь сказал: «Дядюшка Чжоу, ученик хотел бы вступить в Магическую ветвь».
Дядюшка Чжоу посмотрел на него со странным выражением. После некоторого колебания она все же произнесла: «Хотя выбор за тобой, ты все же младший, которого привел Линь Фэй, поэтому я должна тебе все объяснить. Наш основатель, Мастер И Син, был известен как двойной мастер игры в го и формаций. Однако за тысячелетия существования секты, путь формаций постепенно пришел в упадок, и сейчас мало кто способен его постичь. В Магической ветви очень мало учеников, и она значительно уступает Рунической и Денежной ветвям. По моему мнению, тебе лучше выбрать одну из двух других».
«Вот как, такая ситуация...» — Лян Янь задумался на мгновение, затем все же ответил: «Дядюшка Чжоу, мое решение окончательное. Я очень люблю путь формаций, прошу вас, направьте меня в Магическую ветвь».
«Ладно», — вздохнула Дядюшка Чжоу. — «Следуй за мной».
........
В долине Павильона Исин, в уединенной абрикосовой роще, возвышался павильон с красным кирпичом и зеленой черепицей, выглядевший древним и простым. Под изгибами крыши, на каждом из восьми углов, висели колокольчики. Под легким ветерком абрикосовой рощи, восемь колокольчиков издавали мелодичный звон, словно порхающие и щебечущие птицы.
Перед павильоном стоял большой деревянный стол из желтого дерева. На столе, уткнувшись в него носом, спал мужчина средних лет. У него были широко раскрытые ноздри, пухлые губы, высокий лоб и длинные рукава желтой одежды. В этот момент он крепко спал.
Внезапно его большие уши слегка шевельнулись. Он поднял голову и посмотрел вперед. Из-за поворота на тропинке в абрикосовой роще показались две фигуры — мужчина и женщина, Лян Янь и другой человек.
Мужчина в желтом одеянии был вздрогнул. Он тут же поднялся и бросился к ним. Оказавшись перед ними, он поприветствовал Дядюшку Чжоу, сложив руки: « Смотритель служебных учеников. Доложите, старшая, я не ожидал вашего визита, это большое упущение...»
«Хватит, хватит!» — нетерпеливо махнула рукой Дядюшка Чжоу, прервав его. — «Я привела его сюда, чтобы он стал смотрителем служебных учеников в Магической ветви». С этими словами она указала на Лян Яня.
Мужчина в желтом одеянии слегка опешил, затем посмотрел на Лян Яня и сказал: «Не ожидал, что в нашей Магической ветви появятся новые смотрители служебных учеников. Ха-ха, не волнуйтесь, старшая. Я, Ван, как можно скорее займусь его обучением».
Дядюшка Чжоу слегка кивнула. Подняв правую руку, она бросила свиток из овечьей шкуры в руки Лян Яня. Затем она сказала Лян Яню: «С этого дня ты становишься смотрителем служебных учеников Павильона Исин в Магической ветви. Это карта нашей секты. Завтра утром ты должен отправиться в Павильон Традиций и в Павильон Закона для регистрации, где получишь справочник правил нашей секты. В будущем ты должен строго соблюдать правила. В случае нарушения, карающий ученик задержит и строго накажет тебя. Ты понял?»
Лян Янь напрягся и почтительно ответил: «Ученик понял!»
Дядюшка Чжоу удовлетворенно кивнула, затем повернулась и ушла.
Средних лет мужчина по фамилии Ван провожал Дядюшку Чжоу взглядом, пока та не скрылась в абрикосовой роще. Затем он повернулся к Лян Яню, его добродушное выражение мгновенно сменилось суровым. Он спросил: «Как тебя зовут? Есть ли у тебя старшие родственники или братья/сестры в секте?»
Лян Янь был немного удивлен и честно ответил: «Меня зовут Лян Янь, у меня нет родственников, практикующих в секте».
Услышав это, в глазах мужчины по фамилии Ван промелькнул презрительный блеск. Затем он достал из рукава деревянную табличку, направил духовную силу на нее, что-то написал на ней, вернулся к столу, где спал, взял печать и поставил ее на табличку. Затем он бросил ее Лян Яню.
«Это твой идентификационный жетон смотрителя служебных учеников. Начиная с завтрашнего дня, ты должен каждое утро докладывать здесь. Тебе нужно будет нарубить пятьдесят связок духовного дерева, принести десять котлов воды из духовного источника и убрать Библиотеку за мной. Если ты не выполнишь задание, я сам тебя накажу. Хм, запомни, меня зовут Ван Юань, здесь все дела, большие и малые, решаю я. Понятно?»
Лян Янь взял жетон. Это была грубо сделанная деревянная табличка. На обратной стороне было написано «Смотритель служебных учеников», а спереди — «Лян Янь». Под надписью стояла темно-красная печать. «Даже такой волшебный жетон выглядит слишком обыденно», — подумал он.
Однако он все же сложил руки и сказал: «Младший брат обязательно постарается выполнить задание».
«Хм», — Ван Юань добавил: «К северо-западу от абрикосовой рощи находится жилой дом, где проживают наши смотрители служебных учеников. Этот идентификационный жетон позволит тебе пройти через запрет внешнего двора. Иди туда и выбери себе комнату для проживания». С этими словами он больше не обращал на Лян Яня внимания и вернулся к столу, закрыв глаза для отдыха.
Лян Янь принял жетон, попрощался с братом Ваном и направился к месту проживания на северо-западе. Вскоре он увидел серый двор с примерно десятью комнатами. Лян Янь, давно практикуя «Технику бродяги», обладал чувствами, превосходящими обычных людей. Издалека он заметил, что только две комнаты были с плотно закрытыми дверями, остальные были открыты и пусты. Он горько усмехнулся.
«Похоже, эта Магическая ветвь действительно пришла в упадок».