Ночь опустилась на землю, и покрытые руинами просторы под лунным светом выглядели пугающе. Куда ни глянь — повсюду лишь переплетения мертвых деревьев да тела защитников города.
Те воины, что когда-то в черных доспехах клялись стоять до последней капли крови, теперь нашли вечный покой в земле, пропитанной их собственной кровью.
Мятежники в белоснежных одеждах заполонили уголки этого окровавленного города, не намереваясь оставлять ни одного живого существа в живых.
В руинах еще можно было различить следы былого величия некогда процветающего города, а несколько воронов, усевшись на обломки стен, с любопытством наблюдали за предателями.
Вдалеке зарево пожарищ освещало небосвод, доносились едва уловимые стоны. Под мрачным небом воцарилась мертвая тишина.
В этот миг в зарослях кустарника мелькнула тень, оставляя на бегу капли густой рубиновой крови.
Темный плащ сливался с ночной мглой, за спиной неярко светился черный гигантский лук, и лишь смертельно бледное лицо да кроваво-красные глаза выделялись пугающим образом в темноте.
Мужчина, красивый и статный, сейчас казался изможденным от бесконечных боев и бегства. Его длинные черные волосы спутались, тело покрывали шрамы, а страшная сквозная рана на животе продолжала кровоточить.
Он слегка нахмурился, оглядываясь на тот огромный город, и взгляд его скользнул по залитой темной кровью земле.
С окончанием многотысячелетней войны между двумя городами власти, этот кровавый город, ставший темницей для той девушки, в этот самый миг окончательно пал.
Бесконечные войны и непомерные амбиции превратили родную землю в руины.
В его памяти не переставая всплывал облик девушки — мягкий, упорный, всегда хранящий в себе глубокую печаль.
С самого начала она была той, кого Клан Крови держал под замком и надзором, той, защищать которую до последнего вздоха он поклялся в Святом Храме.
Это она, рискуя собственной жизнью на глазах у своего народа, оберегала его, и это она в последнюю минуту тайком вытолкнула его из кровавого замка, уже плотно окруженного мятежниками.
Ее тихий, неземной голос, казалось, все еще звучал в ушах. Она прошептала:
— Наэр, я люблю тебя. Уходи отсюда, не будь больше скован мной.
Принцесса Монэйр... сейчас она наверняка уже вернулась к своему роду вместе с теми, кто развязал эту войну.
Верно... до того как ее заточил Клан Крови, она была той, кого в стане врага ценили и воспитывали как преемницу власти.
Былые клятвы разорваны, ей больше не нужно его присутствие, не нужно его покровительство...
Шипение...
Возможно, из-за волнения, острая боль в ране вернула его к реальности. Он прижал руку к боку и, опираясь на свой черный гигантский лук, с трудом поднялся на ноги.
— Раз уж тебе так по душе этот город, оставайся с ним навсегда, — донесся сверху чей-то низкий голос.
Зрачки Наэра сузились, он поднял взгляд.
Под лунным светом, паря в воздухе, застыл человек в серебристо-белых доспехах. Его серебристые волосы развевались на ветру, а красивое лицо выражало холод, подобный ледяной пустоши.
— Серебро... — Наэр выпрямился, сжимая черный гигантский лук так крепко, что хрустнули суставы.
Мужчина, которого называли Серебром, смотрел на него спокойно, безразличный к отчаянным попыткам врага оказать последнее сопротивление.
Между его пальцев собрался сгусток белого сияния, и, не давая Наэру опомниться, ослепительная вспышка света яростно ударила по его правому запястью.
Брызнула кровь. Боль от отсеченной кисти заставила его содрогнуться.
Казалось, он привык к такой боли: не издав ни звука, он лишь смотрел на врага еще более алыми глазами, как вдруг отрубленное запястье начало стремительно затягиваться, срастаясь заново.
Рана зажила, но лицо Наэра стало еще бледнее.
Силы почти иссякли. Без свежей крови он был беспомощен против атак Серебра, а после нескольких стычек с мятежниками он едва ли мог даже натянуть свой лук.
Серебро заметил странную регенерацию, и на его лице промелькнуло отвращение: тела членов Клана Крови действительно были куда живучее людских.
Если бы не оружие из мифрила, разве смог бы клан Айвэйла в столь короткие сроки собрать силы и окончательно сокрушить их?
Эта ночь станет концом Клана Крови на этих землях, и концом для этого человека.
Он больше не раздумывал. Подняв руку и собрав вокруг себя дыхание жизни, он превратил всю мощь первородной сущности в чистое белое пламя, сжимая воздух вокруг и становясь от этого почти прозрачным.
Наэр почувствовал смертельную угрозу, исходящую от этого удара, и попытался защититься.
Но когда он с трудом создал щит из собственной крови, чудовищная сила мгновенно разнесла его в клочья, а мощный всплеск духовной энергии пронзил его тело насквозь.
Внешних ран не было, но внутренние органы превратились в пыль, а тело держалось лишь на костях.
Хуже того, остатки духовной силы Серебра, воплотившись в белое пламя, впились в него, словно паразиты, пожирая плоть изнутри.
Наэр в муках открыл глаза, но увидел лишь смесь кроваво-красного и ослепительно белого. В этот миг он услышал отчетливый хруст, словно что-то сломалось внутри.
Он решил, что это звук его разбитого сердца.
Сознание угасало, и мир погрузился в безграничную тьму.
...
Линьчэн был небольшим городком, но с приятным климатом, удобными торговыми путями и собственной устоявшейся экономикой.
Благодаря близости к морю в каждое время года город выглядел по-разному. Здесь не было суеты мегаполисов, зато имелись уют и покой, за которые многие любили этот город для тихой жизни и работы.
Стояла зима. Только что прошел снегопад, и сугробы доходили до самых щиколоток. Под ласковым зимним солнцем холод казался уже не таким пронзительным.
Вдалеке несколько озорных детей, укутанных родителями так, что стали похожи на колобков, с разрумянившимися щеками бегали и играли.
Радостный смех звенел, словно серебряные колокольчики, и девушка на обочине невольно улыбнулась.
Белоснежный пуховик длиной до колен укутывал ее изящную фигуру. На голове была светло-красная вязаная шапочка, край которой прикрывал высокий лоб, открывая лишь миловидное лицо с легким румянцем на щеках. В уголках ее розовых губ таилась слабая улыбка, а в ясных глазах отражалась ослепительная белизна снега.
Девушку звали Ло Ибэй. Она была самой обычной, по крайней мере до того, как сегодня перешагнула порог того магазина игрушек.
Ей нравились виды Линьчэна, особенно прогулки после зимнего снегопада. Она любила слушать, как ботинки поскрипывают на снегу, оставляя за собой маленькие следы.
В руках девушка сжимала стаканчик с кофе на вынос — живительное тепло просачивалось сквозь пальцы, разливаясь по всему телу и прогоняя остатки стужи.
— Новый магазин?
За углом улицы действительно открылась новая лавка, видимо, недавно арендованная — вывеску еще не успели повесить. Через стеклянную витрину было видно полки с выставленными игрушками.
Словно ведомая магией, она шаг за шагом подошла к еще не начавшему работу магазину игрушек. Девушка медленно потянула за дверь, и колокольчик над входом радостно звякнул.
На полу в беспорядке громоздились еще не вскрытые коробки, а на стеллажах зияли пустоты.
— Берегись!
Услышав окрик, Ло Ибэй пришла в себя и поспешно подняла глаза: огромная коробка накренилась прямо на нее.
Крышка была открыта, и в каком-то мгновении от нее на девушку посыпались разноцветные мягкие игрушки.
В этой суматохе девушка испуганно отклонилась, все же стараясь уберечь свой драгоценный кофе.
Она чувствовала, как десятки кукол одна за другой ударяются о голову или скользят по плечам, падая на пол.
— Прекрасная леди, вы в порядке?
Услышав вопрос, Ло Ибэй подняла глаза на того, кто его задал.
Это был молодой человек лет двадцати. Его черты лица были изящными и мягкими, словно произведение искусства, короткие каштановые волосы аккуратно обрамляли лоб, а глубокие карие глаза выражали искреннее беспокойство.
Ло Ибэй на миг растерялась, но тут же улыбнулась:
— Я в порядке.
Она посмотрела на кучу игрушек у своих ног, не решаясь даже пошевелиться, чтобы не наступить на этих милых созданий.
Значит, она только что попала под настоящий кукольный дождь? Какое странное, но счастливое чувство...
— Это хорошо, я действительно не заметил вас, прошу прощения, — мужчина улыбнулся и, наклонившись, снял с ее головы и плеча двух забавных кукол.
Заметив куклу, упавшую прямо в сгиб ее локтя, он не удержался от мягкой улыбки и указал на нее:
— Если позволите, примите ее как компенсацию за это маленькое недоразумение.
Ло Ибэй посмотрела, куда он указывал, и заметила, что в ее локте действительно застряла куколка. Благодаря тому, что она прижимала к себе кофе, игрушка не упала на пол.
Она подняла ее.
На ней был стильный черный плащ, воротник на темно-красной подкладке был украшен бантом, а на шее висел крошечный кулон в виде снежинки.
Черные длинные волосы обрамляли круглое лицо, зрачки были глубокого темно-красного цвета, а выражение лица — немного холодное, с двумя маленькими клыками, что лишь добавляло персонажу капельку горделивого очарования.
Девушке ужасно захотелось коснуться ее чудесных глаз, но слова мужчины прервали ее порыв.
— Вы ей нравитесь, и, кажется, она тоже к вам неравнодушна.
— У нее очень притягательные глаза, — искренне восхитилась она. Сделав паузу, она окинула взглядом беспорядок и неожиданно для самой себя спросила: — Вам помочь?
— Если можно... буду вам очень благодарен, — ответил хозяин лавки, с легкой грустью глядя на хаос в своем магазине.
...
К сумеркам Ло Ибэй помогла мужчине навести порядок. Собираясь уходить, он посмотрел на куклу с красивыми кроваво-красными глазами и, загадочно улыбнувшись, промолвил:
— Надеюсь, он принесет вам удачу и счастье.
Девушка замерла на мгновение, а затем вежливо ответила:
— Спасибо.
Она вышла из магазина игрушек, словно покидая таинственный мир и делая шаг навстречу предначертанной судьбе.
Провожая ее взглядом, хозяин лавки с каштановыми волосами стал смотреть все более глубоким, странным взором, глядя сквозь зимний снег в пустоту.
Он прекрасно знал, что именно сегодня колесо судьбы тихо начало свое вращение, и новая сила, неся с собой весну, однажды под руководством Верховного бога снизойдет в этот мир.
— Ну и судьба у меня, — усмехнулся он сам себе.