В тишине глубокой ночи двое вели неспешную беседу.
Ло Ибэй от него узнала, что все те метки, что появлялись на крыше учебного корпуса Университета Линь и на Параллельной улице, были ловушками, расставленными стариком в одеждах цвета снега. Возможно, тут не обошлось без участия Принцессы Монэйр, но в конечном итоге разыскать принцессу им так и не удалось.
Фургон, врезавшийся в них на перекрестке в жилом квартале, был специально подстроен Сюэ Мо. Тот самый старик с серебряными крыльями по имени Сюэ Мо в тот момент, когда они выбрались из барьера, не считаясь с законами и порядками мира людей, нанес самый смертоносный удар.
Ло Ибэй с трудом могла представить, что в ее жизни может внезапно появиться незнакомец, который по непонятной причине жаждет ее смерти.
Когда заходила речь об отце, Наэр неизменно отказывался отвечать.
В обыденные дни, сначала внезапно появившийся представитель Клана Крови Наэр, следом за ним — безжалостное устранение стариком с серебряными крыльями, необычное поведение отца.
Казалось, все стало таким запутанным и непонятным.
Девушка смотрела на Наэра, замершего у окна. Лунный свет струился вниз, покрывая его фигуру спокойным и изящным серебристым сиянием.
Перед глазами Ло Ибэй всплыл его облик в той смертельной битве, и на мгновение ее охватило замешательство. Два образа беззвучно слились воедино, словно она еще не покинула тот мертвый, безмолвный мир, а он все еще продолжал сражаться.
Он был эльфом в темной ночи, он был безумным танцором среди белых снегов.
— Что такое? — мужчина, заметив взгляд со спины, слегка повернул голову и спросил.
— Ничего... спасибо, что защитил меня, — Ло Ибэй слегка смущенно отвела взгляд и поправила прядь волос.
Почему только она одна всегда такая слабая, почему ничего не может сделать?
Она больше не хотела вот так невежественно ждать спасения от других.
Она не желала оставаться беспомощной в столь опасных ситуациях, и еще меньше хотела смотреть, как близкие ей люди страдают на глазах, будучи не в силах это предотвратить.
Она должна узнать источник всего этого.
...
Раннее утро.
Ло Цимин разбудил дочь, медсестра уже закончила забор крови и наказала ей вовремя поставить капельницу и отдохнуть.
Ло Ибэй встала и, разминаясь, заметила Наэра, сладко спящего в углу под одеялом. Маленькая кукла во сне инстинктивно избегала света и сама медленно переползла в тень от одеяла.
На самом деле эта кукла была довольно милой.
Ло Ибэй накинула верхнюю одежду, уступив часть одеяла маленькой кукле. На столе стоял только что купленный легкий завтрак — рисовая каша с закусками. Она взяла палочки и, принимаясь за еду, невольно принялась разглядывать отца.
С тех пор как она начала помнить отца, прошло ровно 16 лет. Его лицо всегда выглядело намного моложе, чем у отцов ее сверстников. Она видела его фотографии шестнадцатилетней давности — по сравнению с нынешним обликом в нем появилось лишь немного жизненного опыта, накопленного после множества пережитых событий.
Годы, время, казалось, остановились для него.
Даже в то время, когда Тетушка Ин покинула этот мир, он выглядел лишь немного осунувшимся.
Сейчас в его глазах виднелись прожилки, веки слегка потемнели — Ло Ибэй видела, что он плохо спал прошлой ночью.
Он был замечательным отцом, с самого раннего детства он никогда ни за что ее не упрекал.
Когда ей было 7 лет, Тетушка Ин ушла из жизни. В тот год из-за частых кошмаров ее психическое состояние было очень плохим. Впервые в жизни она ужасно сдала выпускные экзамены в начальной школе. В день родительского собрания она была в ужасе, так как ее оценки всегда были отличными, и близким не нужно было за нее переживать, поэтому учительница отчитывала ее особенно строго. В то время во всем классе только троих родителей оставили после собрания для серьезного разговора, и среди них был ее отец, Ло Цимин.
Она видела, как других одноклассников били отцы за плохие оценки, и она очень боялась, что ее ждет та же участь, поэтому убежала из дома, планируя переждать ночь в парке. Но к ее удивлению, отец нашел ее очень быстро. В парке было темно, было много незнакомцев, и она проплакала у него на руках целых два часа. Он не только не ударил ее, но обнимал, раз за разом повторяя: «Прости».
Казалось, с того дня он внезапно изменился. Он спрятал всю свою печаль и боль, став таким же заботливым, внимательным, ласковым и любящим, как прежде.
Когда ей исполнилось 10 лет, она впервые подралась с одноклассником, потому что тот здоровяк сказал ей, что она ребенок без мамы. Она спорила, заявляя, что мама у нее есть, что мама просто уехала в очень далекое место. На самом деле она сама в это не верила, но была в ярости.
В итоге дело дошло до того, что пришлось вызывать родителей обоих детей. Никто не ожидал, что отец, разобравшись в ситуации, тут же даст тому толстяку пощечину.
Отец того мальчика, увидев, что его ребенка ударили, пришел в ярость, и мужчины начали драку, но отец еще даже не успел применить силу, как уже с силой швырнул того мужчину на землю.
Он стоял там, повернувшись ко всем ученикам и учителям, и сказал: «В этом мире никто не имеет права обижать ее, и никто не смеет говорить, что у нее нет матери. Если хотите обидеть ее, сначала одолейте меня».
В тот момент она подумала, что ее отец такой герой: он был высоким, сильным и таким могущественным. Она чувствовала, что даже без мамы у нее есть самый лучший на свете папа.
Когда ей исполнилось 13 лет, у нее внезапно начались первые месячные прямо перед уроком физкультуры. Она очень испугалась, потому что кровь не останавливалась, и она просто не могла надеть брюки и выйти. После уроков она долго сидела в школьном туалете для девочек. И снова отец быстро нашел ее. Казалось, он заранее обо всем знал, и принес с собой все, что ей было нужно.
В тот год он научил ее многим вещам, которые должна знать каждая девочка. Она никак не могла понять, как отец, будучи мужчиной, мог так хорошо разбираться во всем, что касалось девочек.
Увидев, что дочь не ест и словно грезит наяву, Ло Цимин тихо спросил:
— Еда не по вкусу?
— Нет, очень вкусно, — улыбнулась девушка.
Она не могла сосчитать, сколько было таких случаев. Как отец он всегда был до нелепости идеален. Он посвящал ей много времени, его сочинения на родительских собраниях занимали первые места, его поделки всегда хвалили учителя, а однажды на праздничном концерте он так здорово сыграл на виолончели, что завоевал обожание всех учеников и учителей.
Не было такой задачи, с которой он не мог бы справиться.
Казалось, он был самым совершенным отцом на свете. Никто не мог сравниться с ним в идеальности.
Ло Ибэй молча приняла от отца дольку апельсина, которую он заботливо почистил для нее. Он поправил прядь волос у нее на виске.
Она пристально смотрела на его лицо.
— Я пойду принесу твое лекарство.
Увидев, что он собирается уйти, Ло Ибэй быстро схватила его за большую руку.
Ло Цимин подумал, что девушка, только что пришедшая в себя после тяжелого ранения, боится оставаться одна, поэтому накрыл ее маленькую прохладную ладонь своей теплой рукой и зашевелил губами, собираясь сказать слова утешения.
Но девушка опередила его, прервав его речь:
— Папа, ты не из этого мира, правда?
Ло Цимин на миг опешил, но затем успокоился и сказал:
— Как я могу быть не из этого мира? Не забивай себе голову, лучше отдохни.
Казалось, он не хотел признавать правду.
Ло Ибэй спокойно протянула палец и дотронулась до переносицы отца. Прохладное, нежное прикосновение заставило Ло Цимина на мгновение потерять дар речи.
Она улыбнулась и произнесла:
— Я видела, у тебя здесь метка в форме змеи.
Он потрясенно смотрел на девушку. В глазах Ло Ибэй остались лишь ясность и решимость, не было ни страха, ни колебаний.
Ло Цимин открыл рот, желая оправдаться, но Ло Ибэй снова прервала его:
— Папа, прошу тебя, не обманывай меня больше.
Она не хотела больше слышать ложь, она жаждала узнать всю правду.
Глядя на решительное выражение лица девушки, Ло Цимин больше не мог произносить заготовленные слова лжи. И самое главное, он не мог идти против ее воли.
Ло Цимин слегка прикрыл глаза. Когда он снова открыл их, его взгляд внезапно изменился, стал невероятно настоящим, благоговейным и серьезным, сквозящим уважением и искренностью.
Это не было похоже на взгляд отца, смотрящего на свою дочь. Такой он был для нее чужим.
Он поднялся и нежно взял ее за руку, поцеловав ее.
— Моя принцесса, прошу, прости меня за всё то, что я скрывал от тебя до сих пор.
Принцесса... высочество?!
Ло Ибэй застыла: из-за этих слов ее мировоззрение, казалось, рухнуло в одночасье.
— Ты действительно не моя дочь, и я не твой настоящий отец. Но я хочу, чтобы ты считала меня своим отцом. Потому что... я очень люблю тебя, — в его глазах отражались самые искренние чувства.
Прежде чем стать отцом, он был Стражем, принесшим клятву в Святом Храме семьи Айвэйла после сурового отбора.
Эта клятва даровала ему великую силу, а также непоколебимый статус и власть.
Семья Айвэйла была древним родом, правившим центральными равнинами Континента Ясылань, Море Стражей на севере и землями Леса Призрачной Ночи на востоке на протяжении двух тысяч лет.
Партнером основательницы рода Бай Ло был серебрянокрылый дух змея из древних легенд. В ходе нескончаемых смут, желая защитить свою жену и ее сородичей от врагов, дух, почувствовав приближение конца своих дней, соединил половину своей духовной силы с плотью и кровью основательницы, а вторую половину распределил между ее сородичами.
Основательница Бай Ло, скорбя, превратила эту магическую духовную силу в метку в форме змеи, навечно запечатлев ее на переносице в память об ушедшем возлюбленном.
Поскольку все наследники крови основательницы, без исключения, были женщинами, они всегда обладали высшей силой крови. Согласно древнейшим законам рода, семья из поколения в поколение управлялась Королевой.
А он был Стражем королевы София, предыдущей правительницы семьи Айвэйла. Его имя было Мин.
Он был спутником, свидетелем, той правой рукой, которую она не могла отсечь, лучшим наставником и, что важнее всего, Стражем, защищающим королевскую власть.
Он сопровождал и оберегал наследницу с самого детства, пока та шаг за шагом не взошла на трон, став верховной властительницей, и не обзавелась мужем и двумя детьми.
В той войне с Кланом Крови она потеряла своего мужа и одну из любимых дочерей.
Великий первосвященник семьи Сюэ Мо, воспользовавшись тем, что он отправился на поиски старшей принцессы в Клан Крови, тяжело ранил Королеву. И хотя он успел вернуться и изо всех сил отбросил Сюэ Мо, его госпожа София, Королева этого поколения семьи Айвэйла, все же получила невосполнимый урон в схватке с ним.
Перед тем как ее жизнь угасла, молодая правительница раскрыла секреты, которые ее Страж долгое время хранил в сердце.
Она всегда знала, что ее Страж Мин в другом мире уже обрел свою любовь и семью, но она не винила его за это. Она вовсе не хотела упрекать своего преданного Стража, который всегда был рядом.
Каждый человек мечтает иметь семью, иметь любимых людей.
Как Страж, Мин осознавал, что нарушил клятву, и перед ликом королевы был готов совершить самоубийство от стыда. Но госпожа взяла его за руки, и на ее добром лице светилась улыбка утешения.
Она сказала: «Мин, я так рада, что ты больше не такой холодный, как раньше, что у тебя появились свои чувства и люди, о которых ты беспокоишься...»
Молодая правительница осторожно вложила свою спящую младшую дочь в руки Стража. Она доверила ему самое дорогое сокровище и дала самый жестокий и бесповоротный приказ.
Ло Цимин не понимал, почему его госпожа, Королева, предпочла изгнать свою дочь из семьи, не позволив ей остаться в качестве наследницы.
Все, что он мог сделать, — это подчиниться приказу госпожи: забрать младшую принцессу, вырастить ее и, когда спустя годы откроется возможность, собрать шестерых Стражей, чтобы помочь ей триумфально вернуться в семью.
Чтобы исполнить клятву, он отказался от всей власти внутри семьи и от всех прошлых почестей. Из бывшего Королевского Стража он превратился в настоящего изгнанника. Он в одиночку увез маленькую принцессу в этот чужой мир, где ей не было места.
Когда маленькая девочка проснулась, он гладил ее нежное личико, не зная, как объяснить ей правду о госпоже.
К счастью, он обнаружил, что сила крови в теле девочки, как и все прошлые воспоминания, были полностью запечатаны самой Королевой.
Он привез маленькую принцессу в свою семью, решив взять на себя роль отца, оберегать ее, заботиться о ней и восполнить тот недостаток родительской любви.
Для него эта принцесса была и его новой госпожой, и его дочерью.
— Папа...
Дослушав до конца, Ло Ибэй уже не могла сдержать слез, ее голос дрожал, она не могла вымолвить ни слова.
Она никогда не знала этой правды, как не знала и о том, какая глубокая и тяжелая печаль скрывалась за образом такого идеального отца.
Она внезапно поняла смысл слов, которые он когда-то сказал при учителях и одноклассниках:
«В этом мире никто не имеет права обижать ее, и никто не смеет говорить, что у нее нет матери. Если хотите обидеть ее, сначала одолейте меня».
В то же время она осознала, почему в ту ночь, проведенную в парке, он обнимал ее и повторял: «Прости».
Она поняла, почему он всегда знал о ней все и почему всегда мог найти ее первым.
Она поняла, почему, будучи мужчиной, он так хорошо разбирался в женских делах. Ведь до нее он вырастил мать, сопровождал ее от детства до самой смерти.
Клятва защитника сделала его жизнь бесконечно долгой, и он привык нести это бремя в одиночку, в тишине ночи зализывать раны и заботиться о ней.
Стараясь стать самым совершенным отцом, он научился всему, чему должен уметь отец, и стремился делать лучше других то, что те не умели.
Он контролировал все аспекты своей жизни в человеческом мире — работу, доходы и семейные отношения.
Ло Цимин улыбнулся дочери, осторожно вытирая ее слезы. Конечно, ему больше нравилось видеть ее улыбку.
Когда она улыбалась, то была такой теплой, как ангел, спустившийся на землю.
— Я всегда знал, что этот день настанет. Прости, что мне пришлось заставить тебя принять тот факт, что родителей больше нет. Не грусти, дитя мое, и не смущайся из-за моего происхождения. Прости меня за мою ложь и безвыходность. Если ты все еще любишь меня, пожалуйста, продолжай называть меня «папа», хорошо?
— Хорошо... — Ло Ибэй бросилась в объятия отца, будто она все еще та маленькая девочка, которая так сильно нуждается в нем.
Для нее он был ее отцом, и что бы ни случилось, это не изменится.
Он был самым лучшим отцом на свете, единственным родным человеком, которого она могла коснуться и почувствовать.
Наблюдавшая за всем этим маленькая кукла подала голос, в котором звучала детская непосредственность:
— Она ребенок Королевы София, тогда...
Ло Цимин снова поднял взгляд на Наэра, крепко сжав руку девушки:
— Да, она — родная сестра Принцессы Монэйр.
Сестра Принцессы Монэйр?
На том неведомом континенте у нее была еще и сестра, с которой она никогда не встречалась?
— Вы очень похожи, внешне вы почти одно лицо, и доброта у вас одна на двоих. Только характеры немного различаются, — задумчиво произнес Ло Цимин.
Наэр погрузился в раздумья.
У Королевы София оказалось двое детей. Клан Крови забрал Принцессу Монэйр, прямую наследницу, даже не подозревая о существовании второй принцессы.
Семья Айвэйла все это время скрывала вторую наследницу.
Они выбрали отказаться от Монэйр именно из-за того, что существовала другая принцесса.
Теперь точно можно сказать: у нее та же кровь, что и у той принцессы, а Серебряный уже появился рядом с ней. Это значит, что он может через роль Ло Ибэй узнать новости о Принцессе Монэйр и, используя ее статус наследницы, спасти принцессу из беды.
— Как ты и сказал, возможно, мы не единственные, кто заперт в этом мире. Момент настал, — спокойно подтолкнул их Наэр.
Его целью было напомнить Ло Цимину.
Эта девушка — дитя Королевы София.
Как наследница, она обязана обладать присущей семье Айвэйла духовной силой. Это доказательство ее статуса. Кроме того, она должна обладать какими-то особенностями, специфическими для наследников основательницы.
— Я всегда хотел, чтобы ты была простой девушкой и прожила спокойную, счастливую жизнь. Сейчас я вижу, что не могу быть таким эгоистом, я буду уважать твое решение. Как наследница ты обретешь свою собственную силу крови. Я выберу подходящее время, чтобы снять печать, которую госпожа оставила в тебе. Для этого потребуется помощь: моя, Наэра и Серебряного.
— Серебряный — это тот, кто спас тебя в барьере, его стихия — Белое пламя. Возможно, из-за печати ты временно забыла его, но он тебя не забыл. Вы принесли клятву защитника в Святом Храме семьи. Он твой Страж, его отношения с тобой такие же, как у меня с твоей матерью. Вся его честь и позор неразрывно связаны с тобой. Твое нынешнее восстановление — тоже его рук дело.
Слушая рассказ отца, Ло Ибэй невольно вспомнила того сереброволосого Стража. Он был холодным, выглядел неприступным, и в то мгновение, когда их взгляды встретились, он намеренно его отвел.
Вместе с больницей, он спас ее уже дважды. Но для нее этот Страж был лишь незнакомцем, которого она видела однажды.
Ло Цимин плотно сжал руку дочери, наблюдая за каждым изменением в ее выражении лица.
— Не бойся, я всегда буду рядом.
Он станет ее свидетелем и помощником, лично проводит ее обратно в семью, возведет на королевский трон.
Она вернется, и никто не сможет этому помешать.
...
После трех дней в больнице и завершения капельниц Ло Ибэй поспешила вернуться в Университет Линь. Выпускные экзамены на филологическом факультете должны были начаться через три недели.
Был декабрь.
Все события свалились на этот декабрь: от появления Наэра до ожидания момента снятия печати и экзаменов.
Декабрь — месяц завершения, но и начало нового. Точно как ее жизнь: обыденность уходила, а новые миры и новые спутники постепенно входили в ее судьбу.
Три девушки в общежитии собрались вместе, чтобы, как давно не удавалось, позаниматься.
Найшэн лежала на кровати, изучая конспекты по истории современной литературы. К концу семестра она всегда уходила в свой мир, и никто не мог помешать ее подготовке. Ела и спала она только по расписанию, все остальное время училась, и, хотя это могло показаться скучным, результаты ее экзаменов всегда были одними из лучших.
Ло Ибэй раздала фрукты своим соседкам по комнате.
Жэнь Цинсюй схватила свою книгу и, раскачиваясь, начала нараспев читать: «Труден путь, труден путь, много развилок, где же я?»
Ло Ибэй быстро выхватила у нее книгу и, увидев название «Колдуны», не удержалась от шутливой критики:
— Читаешь такие романы, а еще строишь из себя философа, Ли Бо перевернулся бы в гробу!
Жэнь Цинсюй, наконец, не выдержав серьезного напора, повалила соседку на кровать, и они начали возиться.
Пока Ло Ибэй не попыталась пощекотать Жэнь Цинсюй, та сдалась:
— Мастер, у меня есть секретная техника, пощадите маленькую девушку!
Сказав это, она, подняв руки в знак капитуляции, протянула стопку лекционных записей.
Ло Ибэй забрала записи и с удовольствием вернула книгу соседке, попутно ущипнув ту за щеку:
— Фэн-шуй и мистика — это ненадежно, главное — подготовка к экзаменам.
— Две дурочки, — Найшэн тихо выдохнула, поправила очки в черной оправе и размяла затекшую шею.
...
Редкий спокойный выходной.
Ло Сяожань после утренней тренировки завтракал в придорожном кафе. Помимо повседневных дел и работы, он редко ел дома. А если и ел, то предпочитал готовить сам.
Еда, которую готовил Ло Цимин, имела специфический вкус. Раньше ему нравился этот вкус, потому что семья была полной, с лучшими отцом и матерью. Но теперь он ненавидел этот привкус.
Ло Сяожань в кои-то веки не поехал на работу сверхурочно. Могила его матери находилась в глубине сада дома Ло, где было посажено больше десяти разных сортов грушевых деревьев. Она покоилась под деревом в самом дальнем углу сада. С марта по май у них был сезон цветения.
Когда деревья зацветали, сад заливался чистейшей белизной, напоминая о ее улыбке.
Когда цветы опадали, надгробие было усыпано лепестками.
Тот человек десятилетиями с такой заботой ухаживал за садом, что деревья росли прекрасно, ни одно из них не погибло.
Зимой грушевые деревья стояли обнаженными, вид сада был немного печальным. Ло Сяожань привык приходить к ней каждый день, и перед ее надгробием всегда лежал букет грушевых цветов — неувядающих цветов.
Он не знал, как тот человек ухитрялся находить эти цветы в несезон, но они всегда были здесь.
Он вспомнил ту фразу из дневника матери:
«Даже если он скрывает от меня правду о матери этой девушки, даже если раз за разом говорит мне «прости», я не верю, что в его сердце есть кто-то другой, ведь он смотрит на меня так же, как и прежде.»
Возможно, ей следовало радоваться, что человек, который ей дорог, в своем сердце всегда хранил только ее.
Но он все равно ненавидел его.
— Почему она не покинула этот дом, несмотря на то, что у нее нет с нами никаких отношений? — пробормотал он в тишину.
Ответом ему была лишь пустота.
Ло Ибэй совершенно не изменилась: не ушла из дома Ло, продолжала звать его братом, а Ло Цимина — папой, а тот сереброволосый мужчина, что состоял с ней в кровном родстве, больше не появлялся.
Казалось, ничего не изменилось.