Вход в скромный деревянный домик «Тихого убежища» отгораживал от мирского шума, но не мог заслонить ледяное убийственное намерение, столь ощутимое, словно присосавшаяся пиявка.
Линь Фэн сидел, скрестив ноги, на подстилке из камыша. В руках он прижимал к груди нефритовый кулон и увесистый темный медный жетон. Слабое тепло, исходившее от соприкосновения этих предметов, теперь обжигало его разум, словно раскаленное железо.
«Знак Восхождения к Бессмертию…»
Эти три слова звучали как заклинание, дарующее величайшую удачу и одновременно привлекающее смертельную змею!
Последний взгляд Ли Ханьшаня, полный откровенной жадности и убийственного намерения, был словно ледяное лезвие, приставленное к горлу, ясно давая понять: пути назад нет!
Старый призрак мог в любой момент, не считаясь ни с чем, сорвать маску и обнажить клыки культиватора периода возведения основания!
«Нужно быстрее! Стать сильнее!» — в глазах Линь Фэна сверкнул холодный блеск, подобный застывшему пламени.
Пассивное ожидание вело лишь к смерти!
Ему нужна была сила, сила, достаточная, чтобы выжить под рукой культиватора периода возведения основания, и даже дать отпор!
А ресурсы были единственным путем!
Сознание погрузилось в море знаний. Обрывки «Книги Демонического Меча» предстали острыми, словно высеченными ножом.
В даньтяне медленно циркулировал слабый контур Изначальной Ци Меча Зеленого Журавля, который, казалось, стал в несколько раз плотнее, источая острое предвкушение битвы.
Он направил всю свою мощь на применение улучшенной «Техники Зелёного Дерева», и духовная энергия пика четвертого уровня Закалки Ци, словно тонкие ручейки, вливалась в ядро даньтяня, питая эту неоднородную, но становящуюся все более плотной Пятиэлементную духовную энергию. Одновременно он осторожно направлял нити ци Гэн-металла в зарождающийся контур меча.
Каждое движение духовной энергии, каждая попытка уплотнения контура меча сопровождались решимостью идти до конца!
Время текло в бесшумном мучительном ожидании.
Трехдневный срок стремительно приближался.
На рассвете, в глубине Задней Горы Секты Цинму, перед входом в долину, окутанную гигантскими лианами и естественными запретами, царила напряженная и мрачная атмосфера.
Десятки учеников с различными аурами стояли ровно. Все они были лучшими в этом году на Внешнем конкурсе, достигшими середины периода Закалки Ци или обладающими особыми навыками.
Они, в зависимости от своих фракций или силы, условно делились на несколько небольших групп.
Юнь Шуяо, одетая в бледно-желтое платье, стройная и изящная, достигла пятого уровня Закалки Ци, привлекая внимание в толпе. Вокруг нее сгруппировались несколько учениц-сестер, их взгляды время от времени обращались к входу, выражая легкое ожидание.
Линь Фэн, с темно-золотым длинным мечом, плотно обмотанным грубой тканью, из-под которой виднелась лишь тусклая рукоять, стоял один на самом краю толпы.
Его аура оставалась слабой и неоднородной, выражение лица — безразличным, словно он был совершенно чужд окружающему напряжению и возбуждению.
Однако эта намеренная скромность не принесла ему покоя.
«Хмф, притворяется!» — раздалось нескрываемое холодное фырканье.
Несколько человек во главе с Чжао Юаньхао подошли.
Лицо Чжао Юаньхао оставалось бледным, грудь была плотно обмотана бинтами с лекарствами, сквозь которые проступали пятна крови — свидетельство серьезного ранения от меча Линь Фэна в финале.
Его взгляд, устремленный на Линь Фэна, был полон злобы, страха и неприкрытого страха, но больше всего — злобного желания подавить противника за счет своего положения.
«Линь Фэн, не думай, что, выиграв случайный удар-другой, ты стал кем-то важным!»
Ван Линь, один из прихвостней Чжао Юаньхао, достигший пятого уровня Закалки Ци, выкрикнул первым, его голос был язвительным: «Этот Тайник Семи Тайн полон опасностей, это не место для такого ничтожества, как ты, которое полагается на кривые пути и имеет шаткую основу! Если ты умён, убирайся сейчас же, чтобы не стать обузой для всех там, иначе погибнешь внутри и опозоришь нас!»
«Точно! Притащил какую-то палку и изображает из себя невесть что! В Тайнике нет судей, которые бы тебя защищали!» — вторил другой прихвостень, Ли Куй, с пренебрежением.
«Брат Чжао еще не совсем оправился от ранений, а ты, ничтожество, довел его до того, что он вынужден рисковать! Тьфу!» — кто-то плюнул у ног Линь Фэна.
Злобные насмешки, словно холодная грязная вода, хлынули на него.
Окружающие ученики либо равнодушно наблюдали, либо усмехались, никто не заступился за Линь Фэна.
Юнь Шуяо слегка нахмурила брови, собираясь что-то сказать, но ее легкой рукой оттянула стоявшая рядом подруга, намекая, что не стоит искать неприятностей.
Линь Фэн, казалось, ничего не слышал, даже не поднял век. Его взгляд спокойно устремился на клубящиеся облака над входом в долину.
Подобные провокации казались ему не более чем жужжанием комаров.
Его разум был поглощен предстоящей опасностью и жаждой ресурсов.
В этот момент клубящиеся облака над входом в долину внезапно забурлили!
Волна древней, дикой, пропитанной сильным запахом крови пространственной флуктуации с грохотом распространилась!
«Время пришло! Тайник открывается!» — раздался величественный голос старейшины Суня, главного старейшины.
Он парил в воздухе, взмахнул рукавами, и несколько потоков света вонзились в облака!
Шииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииии-
Словно разорванная ткань!
Клубящиеся облака разошлись в стороны, открывая темный, извилистый световой проход, достаточный лишь для того, чтобы пройти нескольким людям в ряд!
Внутри смутно виднелась кровавая земля, громоздкие странные камни, искривленные сухие деревья. Пугающая аура нападения ударила в лицо!
«Тайник открыт, срок — три дня! Каждый за себя! Найденные сокровища принадлежат нашедшему! Вперед!» — голос старейшины Суня, подобный раскатам грома, разнесся по долине.
«Вперед!»
«Сокровища мои!»
Ученики, уже не в силах сдерживаться, словно вышедший из-под плотины поток, бросились к световому проходу, мгновенно поглощенные извилистым пространством.
Чжао Юаньхао злобно взглянул на Линь Фэна и, ведя своих прихвостней, тоже быстро нырнул внутрь.
Юнь Шуяо с беспокойством бросила взгляд в сторону Линь Фэна, но под напором своих спутниц, все же шагнула в световой проход.
Линь Фэн продолжал стоять на месте. Лишь когда большинство уже скрылось, он неторопливо сделал шаг, и его фигура растворилась в темном, извилистом свете.
Мгновенное головокружение от пространственного перехода!
Вид перед глазами внезапно исказился, разлетелся на части, а затем снова собрался!
Густой, до тошноты кровавый запах, смешанный с запахом гниющей земли и серы, нагло ударил в ноздри!
Под ногами — темно-красная, вязкая грязь, словно пропитанная кровью бесчисленных лет!
Небо — низкое, давящее свинцово-серое, без солнца, луны и звезд, лишь кровавые облака, словно застывшая грязная кровь, низко нависали над землей.
Громоздкие камни, словно клыки гигантского зверя, злобно тянулись к небу.
Искривленные сухие деревья растопырили ветви, словно высохшие руки.
Воздух был наполнен тяжелым давлением, духовная энергия была неоднородной и буйной, с тонкими нитями зловещей ауры, проникающей в разум.
Тайник Семи Тайн! Печально известное место испытаний!
Линь Фэн стабилизировал свое положение, доведя пять чувств до предела.
Он не стал спешить вглубь, а быстро осмотрелся вокруг.
Это была местность с кровавыми холмами, где среди камней плохо просматривалась местность.
Вокруг стояла пугающая тишина, лишь ветер выл в расщелинах камней, словно плач потерянных душ.
Он попытался мобилизовать духовную энергию в теле, обнаружив, что ее циркуляция стала гораздо более затрудненной, а потребление — больше.
Вездесущая зловещая аура, словно мелкие жучки, пыталась проникнуть через поры, разъедая разум.
Он немедленно применил улучшенную «Технику Зелёного Дерева», и чистая ци древесного духа сформировала тонкую, но полную жизненной силы защитную пленку на поверхности тела, отсекая зловещую ауру.
«Первоочередная задача — найти духовные травы и избегать скопления людей», — мысли Линь Фэна стремительно закружились.
Угроза от Ли Ханьшаня была как дамоклов меч, ему нужны были ресурсы, но еще больше — уединение.
Он выбрал направление, противоположное тому, куда двигалось большинство учеников, и направился вглубь холмов, казавшихся более пустынными и безжизненными. Его фигура, словно кот, сливающийся с тенью, бесшумно кралась.
Однако опасности Тайника были гораздо больше, чем он мог себе представить.
Как только он обогнул огромный кровавый утес, похожий на лежащего быка, внезапно произошло непредвиденное!
Р р р р р — !!!
Низкий, яростный, полный бесконечного голода звериный рык, словно раскат грома, раздался сбоку!
Поток смрадного ветра, несущий удушающее давление, внезапно вырвался из-за кровавого утеса!
Огромное чудовище!
Оно было похоже на леопарда, но размером более чем в два раза крупнее!
Его тело было покрыто короткой темно-красной, цвета крови шерстью, мускулы были рельефны и полны взрывной силы!
Самое пугающее — его огромные, как медные блюдца, звериные глаза, полностью мутные, лишенные всякого разума, кровавого цвета!
Из пасти, где обнажились клыки, текли зловонные слюни!
Аура пика шестого уровня Закалки Ци, смешанная с безумной зловещей аурой, с грохотом обрушилась!
Кровавая Пантера! Обычный свирепый зверь Тайника, пораженный зловещей аурой этого места, потерявший разум и сохранивший лишь инстинкты убийства и поглощения!
Смрадный ветер ударил в лицо!
Скорость Кровавой Пантеры была призрачной!
Огромная звериная лапа, издавая пронзительный свист, рвущий воздух, вспыхнула металлическим холодным блеском и обрушилась на Линь Фэна сверху!
Еще до удара, ужасающий порыв ветра яростно трепал обрывки волос на лбу Линь Фэна!
Смертельное чувство опасности мгновенно охватило все тело!
Эта Кровавая Пантера, пораженная зловещей аурой, была гораздо свирепее обычных демонических зверей того же уровня!
Зрачки Линь Фэна резко сузились!
В последний момент у него совершенно не было времени вытащить меч!
Духовная энергия пика четвертого уровня Закалки Ци, следуя по изящным маршрутам «Техники Зелёного Дерева», мгновенно взорвалась, тело стало легким, как перышко, и с точностью до миллиметра метнулось в сторону назад!
Шиииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииии
Шиииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииии-
Огромная звериная лапа, задев край одежды Линь Фэна, с грохотом обрушилась вниз!
Твердая кровавая земля была разорвана, словно мягкое тесто, образовав пять глубоких, уходящих в землю борозд!
Камни и грязь разлетелись во все стороны!
Кровавая Пантера, промахнувшись, стала еще более безумной в своих кровавых глазах.
Ее толстый хвост, словно стальной хлыст, метнулся в сторону, издавая жуткий свист, рассекающий воздух, и ударил по животу Линь Фэна!
Одновременно она распахнула свою пасть, выпуская поток темно-красного дыхания с сильным едким запахом, словно стрела!
Удар сверху и снизу, заблокировав все пути к отступлению!
Быстрая скорость! Мощная атака! Безупречное взаимодействие!
Это животное довело инстинкт убийцы до предела!
Линь Фэн мгновенно оказался в безвыходном положении!
В его глазах сверкнул смертельный холод!
Правая рука молниеносно метнулась к рукояти меча за спиной!
Одновременно, нефритовый кулон в его груди, словно почувствовав сильную угрозу, внезапно вздрогнул!
Ледяная и безграничная мысль мгновенно хлынула в сознание Линь Фэна!
Уууууууууууууууууууууу — !
Вид Линь Фэна внезапно изменился!
Безумно несущаяся Кровавая Пантера, бурное и неоднородное течение ее духовной энергии, словно прорванная завеса тумана, мгновенно стало ясно видно!
Среди этого бурного потока духовной энергии, крошечная, но чрезвычайно яркая «точка застоя» отчетливо предстала перед «взором» Линь Фэна!
Расположенная с внутренней стороны сустава правой передней лапы, — тонкое место, где циркуляция духовной энергии была крайне неритмичной, словно водоворот!
Это был критический изъян из-за старой раны, не до конца залеченной и пораженной зловещей аурой!
«Слабое место!» — взревел Линь Фэн в своем сознании!
Способность нефритового кулона могла проникать в ядро изъяна циркуляции духовной энергии демонического зверя!
Находясь на грани жизни и смерти, он не мог колебаться!
Движение, которым он вытаскивал меч, ни на мгновение не остановилось, но цель атаки мгновенно изменилась!
Вместо того чтобы блокировать смертельный удар хвостом или дыханием, он влил всю свою недавно собранную, слабую заготовку Изначальной Ци Меча Зеленого Журавля в острие меча!
Лезвие меча вспыхнуло плотным темно-золотым светом, а слабая бледно-зеленая точка в центре, словно ядовитая змея, выпустила язык!
Шиииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииииии-
Свет меча, словно молния!
Опережая удар!
Точно поразил точку «застоя» в циркуляции духовной энергии, отмеченную нефритовым кулоном, с внутренней стороны сустава правой передней лапы Кровавой Пантеры!
Без громоподобного столкновения!
Лишь легкий звук, словно проткнули пузырь на воде!
Плюх!
Острие меча с невероятной точностью вонзилось в узел циркуляции духовной энергии, где царил хаос!
Р р р р р — !!!
Яростный рык Кровавой Пантеры мгновенно превратился в чрезвычайно пронзительный вопль!
Словно ей мгновенно выдернули хребет!
Ужасающая сила, накопленная в правой передней лапе, мгновенно рассеялась!
Хвост, который раньше метался, словно сдувшийся мяч, мягко повис!
Выпущенное темно-красное дыхание потеряло прежнюю точность и улетело в сторону, ударив рядом лежащий кровавый утес с шипящим едким звуком!
Огромное тело, из-за острой боли и потери равновесия, резко накренилось, и оно рухнуло на бок, словно гора, подпертая золотом, поднимая облака кровавой пыли!
Оно отчаянно боролось, правая передняя лапа неестественно искривилась, очевидно, сустав был полностью разрушен этим точным ударом меча!
Кровавые звериные глаза были полны боли, ярости и неверия!
Шанс!
Разве мог Линь Фэн упустить его!
В его глазах вспыхнул убийственный холод, фигура, словно призрак, приблизлась!
Темно-золотой меч в его руке снова поднялся!
На этот раз, свет меча был направлен прямо на горло Кровавой Пантеры, лишенное защиты из-за острой боли, — ее жизненно важный орган!
Однако, как раз в тот момент, когда свет меча был готов обрушиться и окончательно покончить с этим свирепым зверем!
Свист! Свист! Свист!
Резкий звук рассекающего воздух свиста внезапно раздался сбоку справа!
Неся острый убийственный умысел и нескрываемое течение духовной энергии!
«Стой!»
«Негодяй! Не смей ранить!»
«Линь Фэн! Быстрее уворачивайся!»
Несколько возгласов, либо встревоженных, либо поддельных, либо полных злобы, раздались одновременно!
Линь Фэн почувствовал, как в сердце зазвенел сигнал тревоги!
Он с силой остановил опускающийся удар меча, тело, демонстрируя невероятную гибкость, резко изогнулось назад!
Шиииииииииииииииииииииииииииии-
Три атаки духовной энергией разных цветов — ледяная игла, огненный шар, ветряное лезвие — пронеслись мимо его тела!
С громким грохотом они ударили по месту, где только что стоял Линь Фэн, и по лежащей рядом, борющущейся Кровавой Пантере!
Грохот! Плюх! Шиииииииииииииииииииииииииииииииииииииии-
Ледяная игла взорвалась, холодный воздух хлынул наружу!
Огненный шар взорвался, пламя бушевало!
Ветряное лезвие рассекло, осколки камней разлетались!
Та самая Кровавая Пантера, уже смертельно раненная, издала последний отчаянный вой под этим внезапным ударом, ее огромный труп был разорван на части, превратившись в кровавое месиво, и окончательно затих.
Дым и обломки камней заполнили воздух!
Фигура Линь Фэна, окутанная взрывной волной, плавно приземлилась, невредимая.
Он медленно повернулся, темно-золотой длинный меч был направлен вниз, капля густой звериной крови медленно стекала по нему.
Ледяные глаза, словно вечный лед, обвели направлением, откуда исходили атаки.
Он увидел, как Чжао Юаньхао, Ван Линь и Ли Куй вышли из-за большого камня.
Чжао Юаньхао держал в руке еще не рассеявшуюся ледяную формулу, его бледное лицо приобрело нездоровый румянец, очевидно, от силы атаки его раны дали о себе знать.
Ван Линь и Ли Куй держали амулеты, на их лицах были нескрываемые усмешки и злобные взгляды.
Неподалеку также подошли Юнь Шуяо и две ее спутницы. Увидев кровавую сцену и Чжао Юаньхао и компанию, лицо Юнь Шуяо слегка изменилось, в ее глазах появились беспокойство и гнев.
«Спасли меня?» — голос Линь Фэна был спокоен до ужаса, словно из глубин загробного холода, — «Или… отнимаете мою добычу?»
Его взгляд, словно ледяное лезвие, проскользнул по фальшивым лицам Чжао Юаньхао, остановившись на кроваво-красном кристалле, что слабо светился в центре лба Кровавой Пантеры, испуская чистую демоническую энергию — демоническое ядро!
Демоническое ядро Кровавой Пантеры пика шестого уровня Закалки Ци! Невероятно ценное!
Это также основной ингредиент для изготовления некоторых особых пилюль!
Лицо Чжао Юаньхао слегка напряглось, в его глазах мелькнула тень коварства: «Брат Линь, твои слова обидны. Как собратьям по секте, мы должны помогать друг другу. Что касается этого демонического ядра…» — он сменил тон, демонстрируя само собой разумеющееся высокомерие, — «Оно, естественно, должно быть разделено между всеми! Если бы мы не вмешались вовремя, брат Линь, не говоря уже о демоническом ядре, ты бы и жизни своей лишился! Давайте так, это демоническое ядро я пока сохраню, а после выхода из Тайника распределим согласно заслугам, как тебе?»
Говоря это, он уже шагнул вперед, протягивая руку, чтобы выкопать демоническое ядро из трупа Кровавой Пантеры!
Его действия были наглыми, совершенно бесцеремонными!
Ван Линь и Ли Куй хищно усмехнулись, шагнули вперед, заставляя Линь Фэна почувствовать скрытую угрозу, их аура пятого уровня Закалки Ци была направлена на Линь Фэна, демонстрируя нескрываемое давление!
Юнь Шуяо была так зла, что ее лицо стало бледным: «Брат Чжао! Вы перешли все границы! Линь Фэн первым серьезно ранил эту Кровавую Пантеру!»
«Сестра Чэнь, ты ошиблась», — Чжао Юаньхао, не оборачиваясь, продолжал тянуться к демоническому ядру, — «Эта тварь была слишком свирепа, мы убили ее сообща. Брат Линь просто повезло, что он успел собрать что-то дешевое».
Бесстыдство! Чистейшее грабительство!
Полагаясь на численное превосходство, искажая правду!
Атмосфера мгновенно стала взрывоопасной!
Линь Фэн стоял на месте, глядя на руку Чжао Юаньхао, тянущуюся к демоническому ядру, на угрожающие и насмешливые глаза Ван Линя и Ли Куя, на обеспокоенное и гневное, но бессильное лицо Юнь Шуяо.
Он вдруг усмехнулся.
Уголки его губ медленно растянулись в ледяно-холодную, но как будто игривую улыбку.
Он не впал в гнев, не спорил, даже не посмотрел на легкодоступное демоническое ядро.
Он лишь медленно поднял темный длинный меч в руке, направив его кончиком к земле, густая звериная кровь медленно стекала по темно-золотому клинку.
«Брат Чжао прав», — голос Линь Фэна оставался спокойным, но словно глубокая, холодная завеса, под которой бурлил скрытый поток, — «Как собратьям по секте, нам следует… хорошо помогать друг другу».
Он слегка повернул голову, его холодный взгляд, словно физические иглы, устремился на спину Чжао Юаньхао.
«Однако, в этом Тайнике, свирепых зверей… не один».
Эти простые слова, упав в уши Чжао Юаньхао, заставили пальцы, тянущиеся к демоническому ядру, внезапно замереть!
Необъяснимый холод мгновенно прокатился от копчика до макушки!