В уединенном горном ущелье за задней горой, где глубоко залегла ночная роса, холод проникал сквозь воротник одежды прямо до костей.
Однако Линь Фэн, казалось, ничего этого не замечал. Прислонившись к ледяной скале, он чувствовал, как в груди тлеет уголек, разогретый до красна, отчего всё его тело слегка подрагивало.
Завёрнутая в истрепанную ткань «созревшая» желтодёсниковая трава излучала густой аромат, который невозможно было полностью скрыть, смешиваясь с чистейшей растительной духовной энергией, и тонкими нитями проникал в лёгкие. Каждый вдох был подобен вбиранию в себя эссенции неба и земли, питая меридианы, которые днём болели от ударов духовной энергии каменного столба.
Ещё больше волновало его сердце прикосновение к прохладному нефритному кулону, плотно прилегающему к груди. Этот ледяной нефритовый кулон сейчас казался источником самой жгучей надежды.
Ускорение созревания лекарственных трав! Поглощение лунного света!
Эта возмутительная способность была его ключом к разрыву оков «ложного духовного корня» и вступлению на истинный путь бессмертия!
«Нужно как можно скорее повышать уровень совершенствования!» — промелькнула искра в глазах Линь Фэна. Кончиками пальцев он бессознательно поглаживал гладкую поверхность нефрита. — «Чем выше уровень совершенствования, тем быстрее сгущается духовная жидкость, и тем выше уровень созреваемых трав! Положительная связь!»
Ему не терпелось найти абсолютно безопасное место и попытаться переработать жёлтодёсниковый цветок в груди. Но разум, подобно холодному роднику, угасил этот порыв.
Это была Секта Цинму, место, где скрывались такие, как Ли Ханьшань, с их ядовитыми, как у змей, взглядами! Любое, даже малейшее, аномальное колебание духовной энергии могло привести к катастрофе.
Он глубоко вздохнул, насильно подавил внутренний жар, и его взгляд снова стал острым и настороженным. Тщательно зачистив все следы пребывания людей в ущелье, особенно три точки аномальной жизненной силы, оставленные ускоренными травами, он убедился, что оно выглядит как обычная дикая местность. Лишь после этого, словно кот-дискрёт, слившийся с ночной тьмой, он бесшумно проскользнул обратно в Комнату №7 отдела Цзя.
В покосившейся хижине по-прежнему пахло плесенью, а оглушительный храп из соседней комнаты напоминал ржавый мех.
Линь Фэн засунул истрепанную ткань с жёлтодёсниковым цветком в самое глубокое место под кроватью и тщательно прикрыл соломой. Сделав всё это, он, не снимая одежды, лёг на скрипучую дощатую кровать, закрыл глаза, но сна не было.
Мысли метались в голове: как использовать нефритовый кулон? Как безопасно добывать больше умирающих лекарственных трав? Как избежать возможной слежки Ли Ханьшаня?
Каждый вопрос был подобен тяжёлому жернову, давящему на его сердце.
В этом вихре мыслей первый серовато-белый луч рассвета с трудом пробился сквозь дыру в каменной стене. Начались первые часы Часов Мао.
Лекарственный сад за задней горой, относящийся к Кабинету разнорабочих, располагался в самом отдалённом и бедном на духовную энергию северо-западном углу огромного горного массива Секты Цинму. Назвать это садом было сложно: скорее, это был клочок земли, кое-как вспаханный и обнесённый низким плетнём. Почва была скудная, желтоватая, с вкраплениями камней, кое-где росли жалкие, поникшие низкосортные травы с духовной энергией, настолько слабой, что её можно было почти не учитывать. Воздух был пропитан смесью запахов низкосортных удобрений и гниющей растительности.
Когда Линь Фэн пришёл, толстый, приземистый мужчина средних лет с распухшим от пьянства носом, одетый в грязную короткую куртку, стоял, заложив руки в боки, и пуская слюни, отчитывал нескольких таких же тощих, бледнолицых разнорабочих в серых одеждах.
«Дрянь! Кучка дряни! Даже поливать воду не умеете! Что вы издеваетесь над этой «Травой Пурпурного Облака»? Сколько погибло? Три куста! Вас всех вместе взятых не хватит, чтобы возместить ущерб!»
Это был Управляющий Ван, ответственный за этот сад, культиватор второго уровня учеников ци, в Кабинете разнорабочих он считался «значительной фигурой».
Отчитываемые разнорабочие стояли с опущенными головами, не смея издать ни звука, один особенно худощавый юноша дрожал от страха.
Управляющий Ван, охрипнув от ругани, схватил флягу с вином, висевшую на поясе, и сделал глоток дешёвого пойла. Боковым зрением он заметил Линь Фэна, худощавого, стоявшего за изгородью.
Он окинул Линь Фэна взглядом, подобным бусинам из зелёного боба, и с неприкрытым презрением скривил губы.
«Ты тот новенький, что пришёл вчера? Как там тебя? А, Линь Фэн, этот ничтожество с Корневым Духом Пяти Источников Хаоса?»
Голос Управляющего Вана растянулся, полный насмешки. «Тц-тц, и всякий мусор теперь пихают в мой сад! Слушай сюда, ничтожество! С этого дня твоя работа — носить воду, переносить навоз и пропалывать сорняки! Вон там, внизу у ручья, двадцать вёдер воды в день! Недонесёшь хоть одно — останешься без ужина!
И ещё, на животноводческой ферме за горой, весь навоз, что будут вычищать каждый день, — всё мне сюда на удобрение! Если осмелишься лениться или обманывать…»
Он потряс своей мясистой ладонью, на которой едва заметно мерцала тускло-жёлтая духовная сила. «Я тебе покажу, что значит жить хуже, чем умереть!»
Резкие оскорбления и тяжёлый труд обрушились, словно ледяные кнуты. Окружающие разнорабочие равнодушно взглянули на Линь Фэна, в их глазах было лишь тупое сочувствие своей участи, но не жалость.
Лицо Линь Фэна оставалось бесстрастным. Он лишь спокойно кивнул: «Понял, Управляющий Ван». Голос его был ровным, словно эти колкие слова были всего лишь ветром, пролетевшим мимо ушей.
Увидев его покорный вид, Управляющий Ван потерял интерес и, ворча, снова принялся командовать остальными.
Тяжёлое деревянное ведро давило на плечо, грубая верёвка впивалась в кожу. Горная тропа от ручья до сада была ухабистой, грязной и скользкой, крутой и труднопроходимой. После переноски двадцати вёдер ледяной родниковой воды плечи Линь Фэна уже были ободраны до крови, пот пропитал его тонкую грубую рубаху, а горный ветер мгновенно охлаждал её до костей.
Затем последовал поход на животноводческую ферму за горой. Там царила смрадная вонь, роились комары и мухи, а горы навоза источали тошнотворный гнилостный запах.
Тяжёлые коромысла с навозом давили на распухшие, ободранные плечи, каждое движение приносило пронзительную боль. Пот, смешанный с грязью, попадал в раны, обжигая их. Линь Фэн стиснул зубы и не издал ни звука.
Физическая усталость и боль были не так тяжелы, как глубоко запечатлевшееся презрение на площади и мрак будущего.
Он молча переносил всё это, но взгляд его становился всё более спокойным и острым, словно закалённая сталь. Каждый раз, склоняясь под тяжёлой ношей, каждый раз, тяжело пробираясь по грязи, он словно закалял свои кости и закалял свою волю.
В его сердце была лишь одна мысль: выжить, стать сильнее!
Дни медленно тянулись в этом изнурительном, унизительном труде, конца которому не было видно. Линь Фэн, подобно самому молчаливому волу, повторял цикл: носить воду, переносить навоз, пропалывать сорняки.
Он нарочно избегал людей, во время работы выбирал самые укромные уголки, используя любую возможность, чтобы украдкой наблюдать за «бросовыми», умирающими лекарственными травами в саду.
«Трава Пурпурного Облака», о которой говорил Управляющий Ван, была не более чем недостойным сортом с пожелтевшими листьями и тонкими стеблями. Но в его глазах они были подобны жемчужинам, покрытым пылью.
Шанс наконец представился в один душный полдень.
Управляющий Ван напился до беспамятства и храпел под простым навесом, обняв свою флягу. Несколько разнорабочих тоже дремали в тени.
Линь Фэн работал на самой окраине сада, у подножия каменистого склона, пропалывая сорняки. Почва здесь была ещё скуднее, несколько ростков «жёлтодёсниковой травы» напоминали высохшие гербарии — листья скручены и пожелтели, корни обнажены под палящим солнцем, они умирали, испуская слабый запах смерти, не лучше самых обычных сорняков, явно были окончательно заброшены.
Сердце Линь Фэна забилось быстрее!
Он невозмутимо бросил взгляд на храпящего Управляющего Вана и разнорабочих вдалеке, убедившись, что никто не обращает внимания. Он быстро присел, делая вид, что пропалывает сорняки, но пальцы его, словно ловкие лопатки, быстро выкопали один из самых слабых, умирающих ростков жёлтодёсниковой травы вместе с комочком земли, плотно обёрнутым вокруг корней, и быстро спрятали его в заранее подготовленный мешок из истрепанной ткани.
Действия были чистыми и быстрыми, не потревожив ни единого насекомого.
Сделав это, он продолжил склоняться над прополкой, словно ничего не произошло. Пот стекал по лбу, капая на скупую землю. Только он один знал, что мешок из истрепанной ткани в его груди был подобен шару раскалённых углей.
Ночь снова опустилась.
В Комнате №7 отдела Цзя Линь Фэн сидел, скрестив ноги, на ледяной кровати, затаив дыхание.
Оглушительный храп из соседней комнаты стал лучшим прикрытием.
Он осторожно достал из-за пазухи умирающий росток жёлтодёсниковой травы, а затем с величайшей торжественностью извлёк таинственный нефритовый кулон.
Лунный свет, пробиваясь сквозь дыру в каменной стене, скупо проливал несколько нитей холодного сияния.
Линь Фэн мобилизовал слабую пятиэлементную духовную энергию в теле, сконцентрировал её на кончике пальца и направил в знакомую «точку застоя» на кулоне.
*Дзынь…*
Привычная лёгкая вибрация. Из выреза кулона промелькнул зелёный свет, и одна капля кристально чистой, изумрудно-зелёной духовной жидкости, несущей в себе мощную жизненную силу, снова собралась и упала!
*Бултых.*
Духовная жидкость точно капнула на увядшие корни ростка жёлтодёсниковой травы.
Чудо повторилось!
Увядшие корни жадно поглощали духовную жидкость, словно иссохшая земля — долгожданный дождь!
Пожелтевшие листья разворачивались, зеленели, наливались силой, словно нефрит, с видимой скоростью!
Стебель быстро рос, утолщался, проявлялись древесные узоры!
Густой травяной аромат вместе с чистой духовной энергией мгновенно наполнили всю тесную каменную хижину!
На этот раз Линь Фэн ясно почувствовал, что духовная энергия, содержащаяся в ускоренной жёлтодёсниковой траве, была ещё более чистой и мощной, чем у той, что была позади горы!
Неужели кулон тоже растёт?
Он с трудом подавил желание немедленно употребить её и осторожно спрятал.
Затем он достал тонкую, с грубыми, пожелтевшими страницами книжицу — «Техника Зелёного Дерева», начальный метод культивации.
Это был самый базовый, массовый метод культивации стихии дерева, который получал каждый новый разнорабочий. Говорили, что он медленный и малоэффективный.
Линь Фэн открыл книжицу и при свете луны внимательно прочитал её.
Содержание метода действительно было поверхностным, всего несколько сотен слов, описывающих несколько самых базовых маршрутов циркуляции духовной энергии, призванных привлечь ци в тело и питать меридианы.
Он попытался, следуя описанию метода, направить часть слабой и разнородной пятиэлементной духовной энергии своего тела, относящуюся к стихии дерева, по определённому, узкому меридиану. Однако разнородная духовная энергия, подобно неукротимой дикой лошади, металась в узких меридианах, вызывая разрывающие боли, циркуляция была чрезвычайно медленной и затруднённой, эффект был минимальным.
При такой скорости, возможно, ему потребовалось бы десять лет, чтобы достичь первого уровня учеников ци!
«Слишком медленно… и к тому же, принудительная циркуляция разнородной духовной энергии по маршруту стихии дерева несёт огромные риски…» — Линь Фэн нахмурил брови, чувствуя беспокойство.
Блокировка была подобна невидимым оковам, мёртво зажавшей его горло.
Именно в этот момент безумная мысль, словно молния, пронзила его мозг!
Духовная жидкость! Та самая, что может повернуть вспять жизненную силу!
Смелая, почти абсурдная идея зародилась в его уме: раз духовная жидкость может ускорять созревание трав, может ли она… «ускорить» этот метод культивации? Оптимизировать маршрут циркуляции?
Как только эта мысль зародилась, она распространилась, как лесной пожар, и уже не могла быть остановлена!
В его глазах промелькнуло решение, граничащее с одержимостью!
Рискнуть!
Линь Фэн глубоко вздохнул, в его глазах светилось отчаяние.
Он снова осторожно достал нефритовый кулон, сконцентрировал слабую духовную энергию на кончике пальца и снова влил её в таинственную «точку застоя».
На этот раз он был полностью сосредоточен, направив все свои мысли на нефритовый кулон, с единственным сильным желанием: оптимизировать! Анализировать! «Техника Зелёного Дерева»!
*Дзынь!!!*
Нефритовый кулон резко затрясся!
Издаваемый им гул был громче и быстрее, чем в любой предыдущий раз! Зелёное сияние кулона мгновенно вспыхнуло, став не мягким свечением, а ослепительным, словно несметное количество крошечных зелёных рун бешено мерцали, текли и комбинировались в глубине света!
Непостижимая сила, словно способная проникнуть в самую суть всего сущего, вырвалась из выреза кулона!
Эта сила, не имея формы и сущности, несла в себе ауру, превосходящую правила, и мгновенно окутала раскрытую перед Линь Фэном книжицу «Техника Зелёного Дерева»!
*Ш-ш-ш!*
Грубые, пожелтевшие страницы затряслись под этой силой!
Словно выдерживая огромное давление!
Затем, к глубочайшему ужасу Линь Фэна, на странице, где изначально было всего несколько сотен слов, описывающих примитивные маршруты циркуляции, в пустых местах, словно прочерченные невидимым пером, появились строки мелких, чётких, испускающих слабое зелёное свечение таинственных иероглифов!
Эти иероглифы текли, комбинировались, словно живые существа, и в способом, совершенно непонятным Линь Фэну, но прямо указывающим на первоисточник Великого Дао, они полностью оптимизировали, расширили и даже реконструировали исходные базовые маршруты циркуляции «Техники Зелёного Дерева»!
Изначально узкие и трудные меридианы были расширены, появились несколько более изящных и эффективных мелких ответвлений!
Ключевые точки циркуляции духовной энергии были отмечены и усилены!
Подробно разъяснялось, как использовать духовную энергию стихии дерева для подпитки и расчистки разнородной духовной энергии в теле, чтобы она взаимно питала, а не конфликтовала!
Более того, появилась даже небольшая часть секретной методики, как направлять ци древесного духа для стимуляции активности тела и ускорения восстановления!
Разве это всё ещё была обычная «Техника Зелёного Дерева»?
Это был, несомненно, высший начальный метод культивации, преобразившийся до неузнаваемости и ведущий к сути культивации стихии дерева!
Свет кулона медленно погас, вернувшись к своему обычному состоянию.
Линь Фэн дрожащими руками взял книжицу, которая «неизменимо» изменилась.
Его сердце бешено колотилось в груди, готовое вырваться наружу!
Неистовая радость, подобно цунами, поглотила его!
«Получилось! Оно действительно получилось! Этот кулон… не только ускоряет созревание трав, но и может анализировать и оптимизировать методы культивации!»
Огромное удивление потрясло его разум, заставив почти что рассмеяться в полный голос.
Он нетерпеливо взял из-за пазухи ту самую ускоренную, испускающую духовные пары жёлтодёсниковый цветок, без колебаний оторвал самый полный, испускающий нефритовый блеск лист и отправил его в рот!
Лист растаял во рту!
Мощная, мягкая, невероятно чистая растительная духовная энергия, подобно вышедшему из берегов потоку, мгновенно хлынула в конечности и органы Линь Фэна!
Эта духовная энергия была в сотни раз чище и содержала гораздо больше жизненной силы, чем разнородная духовная энергия, полученная от каменного столба!
Линь Фэн немедленно отбросил все посторонние мысли и, согласно оптимизированному маршруту «Техники Зелёного Дерева», который только что появился на странице, с полной силой направил эту чистую духовную энергию стихии дерева!
Произошло чудо!
Изначально непокорная разнородная духовная энергия, под руководством и расчисткой этой чистой духовной энергии стихии дерева, стала невероятно послушной!
Они, словно множество рек, впадающих в море, текли по оптимизированным, широким и изящным маршрутам меридианов!
Скорость была в десять раз быстрее, чем раньше!
Везде, где проходила чистая духовная энергия стихии дерева, она, подобно весеннему дождю, питающему иссохшую землю, питала каждый меридиан, восстанавливала мелкие внутренние повреждения, оставленные дневным трудом, смягчала разрывающие боли, вызванные принудительной культивацией!
Небывалое чувство комфорта распространилось по всему телу, словно каждая клетка ликовала, дыша и росла!
*Грохот!*
Лёгкий звук, который мог услышать только сам Линь Фэн, исходящий из глубины души!
Область ци в даньтяне резко вздрогнула!
Аура, в несколько раз более плотная и концентрированная, чем прежде, словно спящий дракон, внезапно пробудилась!
Мощное чувство силы мгновенно наполнило всё тело!
Дневная усталость и боль от ношения воды и переноса навоза, словно снег под солнцем, мгновенно рассеялись!
Пять чувств стали ещё острее, храп соседа, стрекот ночных насекомых, даже шум ветра в далёком лесу — всё стало слышно отчётливо!
Первый уровень учеников ци! Естественно и логично!
Линь Фэн резко распахнул глаза, его чёрные зрачки в темноте светились, как холодные звёзды, испуская острый свет!
Слабый, но отчётливый поток воздуха самопроизвольно циркулировал вокруг него, поднимая мелкую пыль с земли.
Он инстинктивно сжал кулак, костяшки издали чистый щелчок, и несравненное прежде чувство силы хлынуло по костям!
Одна ночь! Всего одна ночь! Благодаря двойному, возмутительному воздействию оптимизированного метода культивации и ускоренных лекарственных трав, он, простой человек без каких-либо основ, перешагнул порог первого уровня учеников ци!
Разрушил заклятие «Корня Пяти Источников Хаоса», который не может культивировать!
Огромная радость и чувство силы заставили его почти что закричать в небо.
Однако, именно на пике этой бурной радости, очень слабые, но обладающие некой странной закономерностью шаги, издалека, становились ближе, отчётливо доносясь до его недавно усиленного, острого слуха!
Шаги остановились у двери, с нарочитым спокойствием.
Затем последовали два негромких, но вопросительных стука.
*Тук.*
*Тук.*
Звуки в мёртвой тишине ночи были особенно ясны, словно ударили по самому сердцу Линь Фэна.
Ледяной холод, пронизывающий до костей, мгновенно вытеснил всю бушующую радость, устремившись от подошв ног до макушки!
Все его мышцы мгновенно напряглись, словно испуганная лань!
Он резко повернул голову, острый взгляд приковался к скрипучей, старой двери!
За дверью, в скудном лунном свете, сгорбленная фигура отбрасывала длинную, призрачную тень.
Тень слегка колыхалась, и низкий, хриплый, с нарочитой мягкостью голос просочился сквозь щели в двери:
«Маленький друг Линь Фэн, ты в комнате? Старик Ли Ханьшань, пришёл к тебе поздно ночью, не найдётся ли минутки для беседы?»
Ли Ханьшань!
Зрачки Линь Фэна резко сузились!
Сердце было словно зажато в невидимой руке!
То самое ощущение холодного взгляда, зафиксированного днём, мгновенно вернулось с удвоенной силой!
Он пришёл! Так поздно ночью! Когда он только что прорвался, когда его аура ещё неустойчива!
Это совпадение?
Или… противник уже всё понял?
Линь Фэн глубоко вздохнул, насильно подавил кипящую кровь и бушующие эмоции.
Он быстро спрятал нефритовый кулон и жёлтодёсниковый цветок в самое глубокое место под кроватью, а также небрежно закрыл книжицу с таинственными зелёными иероглифами, прикрыв её соломой.
Сделав всё это, он ответил нарочито притворным, сонным и слегка испуганным хриплым голосом:
«Да… да! Господин… Господин Ли? Подождите немного!»
Он встал и подошёл к двери, движения его были с некоторой «панической» замедленностью.
Прежде чем распахнуть скрипучую дверь, взгляд Линь Фэна уже полностью изменился.
Вся бурная радость и чувство силы были глубоко скрыты, остались лишь испуг и замешательство, подобающие молодому разнорабочему, который внезапно оказался перед «великим человеком» в такой поздний час.
Дверь открылась.
За дверью, в холодном лунном свете, высохшее, восковое лицо Ли Ханьшаня было похоже на зомби, выбравшегося из древней гробницы.
Его мутные, старые глаза слегка прищурились, с оттенком оценивающей улыбки, и упали на Линь Фэна.
Этот взгляд, казалось бы, мягкий, в глубине был подобен двум бездонным холодным водоёма, ледяно сканируя каждый сантиметр кожи Линь Фэна, словно пытаясь пронзить его насквозь!
«Хе-хе, маленький друг, не стоит волноваться», — голос Ли Ханьшаня был как песок, шуршащий по бумаге, с неприятной вязкостью. — «Я видел твой тест днём, хотя твой духовный корень и кажется смешанным, но чистота духовной энергии, которая мгновенно вырвалась, была редкой. Корни, ммм… тоже неплохие. Не желая, чтобы жемчужина была покрыта пылью, я пришёл навестить тебя.»
Он сделал паузу, его мутные глаза мерцали неопределённым светом в слабом освещении, уголки рта вытянулись в улыбку, казалось бы, добрую, но от которой по спине бежали мурашки.
«Скажи, маленький друг… не желаешь ли ты стать моим учеником, хоть и формальным?»