Скрипучая дверная доска в Комнате №7 отдела Цзя ещё долго после ухода Ли Ханьшаня издавала тихий звук в ночном ветре, словно шёпот призрака.
Линь Фэн прислонился к холодной каменной стене, его тонкая грудь тяжело вздымалась. Холодный пот на лбу уже давно остыл, но ладонь, прижимавшая Нефритовый Диск, была раскалена.
Ли Ханьшань! Ли Ханьшань!
Скрытое за казалось бы мягким приглашением стать учеником ледяное намерение убить, словно язык ядовитой змеи, коснулось позвоночника Линь Фэна, вызывая озноб.
Жадность, мелькнувшая в мутных глазах противника, была не сожалением о «великом никчемном человеке с ложным духовным корнем», а скорее тем, как мясник взвешивает тушу подлежащего забою скота!
«Ученик по записи… последующие главы Техники Зелёного Дерева…» — Линь Фэн тихо прожевал слова, сказанные Ли Ханьшанем перед уходом, и на его губах появилась ледяная, насмешливая усмешка.
Последующая техника? Скорее, заклинание, предвещающее смерть!
Изгнание души! Это слово, которое он слышал только в страшилках стариков из деревни, теперь с пронизывающим холодом, так ясно выжглось на его сердце.
«Хочешь использовать меня как печь-котёл… Мечтай!» — холодный блеск вспыхнул в глазах Линь Фэна. Он с силой потёр прохладный Нефритовый Диск, покоившийся в его объятиях. Прохлада, проникшая до костей, словно гасила трепет в сердце, разжигая пламя, называемое сопротивлением.
Он резко обернулся, быстро отодвинул соломенные тюки кровати и достал брошюру «Техника Зелёного Дерева».В лунном свете, проступившие на пустых страницах, символы «зелёный» (Цин) излучали слабое, но таинственное свечение.
Взгляд Линь Фэна, словно у ястреба, был прикован к оптимизированным путям циркуляции, особенно к той части, что касалась использования ци древесного духа для упорядочивания, подавления и даже маскировки других разнородных духовных энергий!
Это был единственный шанс на выживание! Необходимо было освоить это как можно скорее, окончательно скрыв истинную силу под притворной видимостью первого уровня ученика ци!
Он сел, скрестив ноги, и глубоко вдохнул, подавляя все волнующие мысли.
Кончиками пальцев он снова собрал ничтожную нить духовной энергии, и осторожно, следуя чрезвычайно тонкому методу маскировки в оптимизированной технике, начал направлять густую, уже достигшую третьего уровня ученика ци, древесную духовную энергию (выращенную с помощью Желтодёсниковой травы, несравненно чистую) для медленного покрытия и обертывания ядра по-прежнему разнородной пятиэлементной духовной энергии.
Это было похоже на то, как надеть поверх бушующего пламени слой спокойной водной оболочки.
Процесс был трудным и болезненным.
Чистая ци древесного духа требовала чрезвычайно точного управления: нужно было идеально имитировать слабое колебание, присущее первому уровню ученика ци, и одновременно надежно запереть бурлящую силу в ядре. Малейшая неосторожность могла привести к утечке энергии.
Меридианы пронзала острая боль, будто от уколов иголок, а на лбу снова выступили мелкие капельки пота.
Но взгляд Линь Фэна был твёрд, а разум погружён в холодное дно озера, где он без устали снова и снова пытался и корректировал.
Время шло в мёртвой тишине.
Когда небо за окном стало бледно-серым, как брюшко рыбы, слабое духовное давление, естественно рассеивавшееся вокруг Линь Фэна после прорыва до третьего уровня ученика ци, наконец, полностью исчезло.
Сейчас его дыхание было слабым, разнородным, неустойчивым, точно таким же, каким оно было вчера, когда его определили как «обладателя ложного пятиэлементного духовного корня», даже более поверхностным и слабым из-за намеренного подавления.
«Получилось…» — Линь Фэн медленно открыл глаза, глубоко вздохнул, но в глубине его взгляда таилось ледяное озеро.
Истинная сила третьего уровня ученика ци дремала внутри, подобно спящему вулкану, а поверхность покрывал совершеннейший камуфляж.
Он поднял брошюру, провёл пальцами по обложке с надписью «Техника Зелёного Дерева», и в его глазах мелькнула холодная острота.
Последующая техника, данная Ли Ханьшанем? Он ни единому слову не поверит! Эта оптимизированная версия — вот его истинная основа!
С первыми лучами солнца Кабинет разнорабочих погрузился в суматоху.
Линь Фэн, как обычно, молча влился в серый поток людей, направлявшихся в Лекарственный сад за горой.
Однако сегодня атмосфера была иной.
«Смотрите, это Линь Фэн, его взял в ученики по записи Ли Ханьшань!»
«Правда? Ли Ханьшань? Чем он там этого ничтожества разглядел?»
«Кто знает? Может, его корень понравился? Или… ищет кого-нибудь для пробы лекарств?»
«Шшш! Тише! Чтобы он не услышал!»
Шепот жужжал у ушей, как мухи, неся удивление, зависть, и, что всего больше, откровенно злорадное веселье.
Ли Ханьшань занимал особое положение в Секте Цинму. Хоть он и не был старейшиной, но его врачебные и токсикологические навыки пользовались некоторой известностью, а характер был известен как эксцентричный и злобный.
То, что его взяли учеником, для многих считалось отнюдь не счастливым событием.
Линь Фэн пропускал всё мимо ушей. На его лице по-прежнему было выражение покорного, оцепенелого безразличия, и даже шаги его несли оттенок намеренно изображаемой слабости.
Он ясно чувствовал, как взгляд, смешанный с завистью, злобой и подозрительностью, словно ядовитый шип, впивается ему в спину — от управляющего лекарским садом, Толстяка Вана.
Разумеется, как только он подошёл к изгороди лекарского сада, приземистая, жирная фигура управляющего Вана перегородила вход.
Его глаза, похожие на зелёные бобы, скользили по Линь Фэну, а на лице расцвела чрезвычайно фальшивая, вызывающая тошноту улыбка. Голос же звучал снисходительно-покровительственно.
«Ого! Да это же младший брат Линь! Поздравляю, поздравляю! Какая огромная удача — быть замеченным самим Ли Ханьшанем!» — Толстяк Ван, неискренне улыбаясь, сложил руки в приветственном жесте, но его слова внезапно стали язвительными: «Однако, ученик по записи — это всё равно разнорабочий, в конечном счёте! Работа есть работа, и ни одна обязанность не должна быть пропущена! В нашей Секте Цинму правила превыше всего! То, что твоё, — старший брат, конечно, оставит для тебя».
Он намеренно акцентировал слова «то, что твоё», а затем, покопавшись в своём жирном животе, извлёк грубый маленький серый мешочек и, не глядя, бросил его в грязь у ног Линь Фэна, словно мусор.
Мешок развязался, и оттуда выкатились две пилюли размером с грецкий орех, тусклые, с неровной поверхностью, словно камешки.
Резкий запах, смешанный с землистым и дешёвым лекарственным ароматом, распространился в воздухе.
«Вот, это твоя доля Пилюль Привлечения Ци за этот месяц. Забирай! Работай усердно, не подведи «высокую любовь» Ли Ханьшаня!» — закончил Толстяк Ван язвительно, скрестив руки на груди и с неприкрытой усмешкой ожидая увидеть униженное выражение лица Линь Фэна, который не смел ни злиться, ни говорить.
Окружающие ученики-разнорабочие остановили свои занятия, с неоднозначным выражением лиц уставившись на пилюли в грязи и Линь Фэна, стоящего там.
Пилюли Привлечения Ци были единственным доступным для учеников-разнорабочих ресурсом для культивации. Хоть они и были низкосортными, но представляли их скудную надежду.
Толстяк Ван часто урезал их долю, но так откровенно бросать две пилюли настолько низкого качества, что они почти бесполезны, в грязь, было почти оскорблением.
Взгляд Линь Фэна упал на две запачканные грязью пилюли низкого качества. Его глаза были пугающе спокойны, без малейших колебаний.
Он даже не наклонился, чтобы поднять их, лишь приподнял веки и равнодушно окинул взглядом управляющего Вана. Этот взгляд был спокоен и безмятежен, но словно два бездонных холодных озера, заставил фальшивую улыбку управляющего Вана слегка застыть.
«Понял.» — голос Линь Фэна был ровным, без всяких эмоций, словно брошенные ему предметы были просто двумя обычными камнями.
Он обошёл пилюли, лежащие на земле, и направился прямо к углу, где стояли вёдра и коромысла, словно намеренное унижение только что не имело места.
Управляющий Ван, глядя на спокойную спину уходящего Линь Фэна, необъяснимо почувствовал раздражение от того, что его проигнорировали, и смутную тревогу.
Этот парень… реагирует слишком спокойно! Слишком странно спокойно!
Жир на его лице задрожал, он издал холодный фырк, пнул пилюли на земле и, бормоча проклятия, отошёл: «Неблагодарный ничтожество!»
Линь Фэн молча поднял тяжёлое деревянное ведро.
Рана на плече снова разодралась от трения грубой верёвки, просачиваясь кровью, и жгла, смешиваясь с потом.
Он шагал уверенно, шаг за шагом направляясь к горному ручью.
В сердце же кипел ледяной умысел убить.
Толстяк Ван… дешёвый актёр! Его взгляд уже давно миновал это низменное унижение, устремившись к более глубокому замыслу.
Угроза Ли Ханьшаня была подобна мечу, нависшему над головой, но ресурсы — вот основа!
Две эти пилюли низкого качества не могли сравниться и с сотой долей листа Желтодёсниковой травы, выращенной Нефритовым Диском!
Настоящие ресурсы нужно добывать самому, полагаясь на этот чудесный Нефритовый Диск!
Ему нужны ещё «мусорные» лекарственные травы! Нужна более безопасная среда для их выращивания! Нужно быстрее повышать свою силу!
Шанс вскоре предоставился неожиданным образом.
Раз в три месяца Секта Цинму проводила маленькие соревнования среди разнорабочих, чтобы стимулировать их культивацию. Те, кто проявил себя наилучшим образом, могли получить скромную награду или привлечь внимание управляющих внешнего двора, вырвавшись из нищеты.
Хотя это были всего лишь поединки между разнорабочими, для учеников низшего звена это был редкий шанс перевернуть свою судьбу.
В тот день небольшой пустырь, очищенный на окраине лекарского сада, стал временным тренировочным полигоном.
Несколько управляющих сидели за старым деревянным столом. Среди них был и Толстяк Ван, который оживлённо что-то рассказывал стоявшему рядом ученику третьего уровня культивации внешнего двора, время от времени бросая взгляд на Линь Фэна в углу с неприкрытым злорадством.
На поле боя два ученика первого уровня культивации разнорабочих неуклюже обменивались ударами кулаками. Духовная энергия была скудной, приёмы — грубыми, вызывая смех у зрителей.
«Ван Ху, теперь твоя очередь!» — Толстяк Ван кивнул стоявшему рядом с ним коренастому, толстощёкому ученику третьего уровня внешнего двора, одетому в серый облегающий костюм: «Покажи этим ничтожествам, что такое настоящие приёмы культиватора!»
Ученик по имени Ван Ху был дальним племянником Толстяка Вана. Упиваясь этой связью и своим третьим уровнем культивации, он всегда вёл себя здесь нагло.
Услышав это, он злобно усмехнулся, размял запястья, и, крупными шагами шагнув на поле, оглядел учеников-разнорабочих на краю поля, как голодный волк. Его взгляд остановился на Линь Фэне в углу, который склонил голову в молчании, и в нём читался откровенный вызов.
«Кто ещё? Все здесь — импотенты, черви?» — Ван Ху закричал, словно колокол, и с дерзостью продолжил: «Слышал, новенький прозванный Линь Фэн, нашёл собачью удачу и был взят Ли Ханьшанем? Выходи! Позволь мне посмотреть, сколько ты стоишь, этот твой «ученик по записи»! Неужели ты просто бесполезный кусок дерьма, который умеет только вилять хвостом?»
Смех мгновенно взорвался! Все взгляды устремились на Линь Фэна.
Толстяк Ван, скрестив руки на груди, с довольной, зловещей усмешкой наблюдал за происходящим.
Линь Фэн медленно поднял голову. На его лице по-прежнему было выражение покорного, с оттенком страха, оцепенелого безразличия.
Он колебался, его шаги были неуверенными, и он вышел из толпы, тихо проговорив: «Старший брат Ван… я… я только что вступил…»
«Хватит болтать!» — нетерпеливо перебил Ван Ху, в его глазах мелькнула зловещая вспышка. «Выдержи мои три удара, и если упадёшь, я пощажу твою никчемную жизнь!» Не успел он договорить, как вокруг него вспыхнул жёлто-коричневый свет, и давление третьего уровня культивации высвободилось без всяких сдержаний! Он ринулся вперёд, словно бык, его кулак размером с чашу, издавая свистящий ветер, был наполнен плотной земной духовной энергией, и, словно тяжёлый каменный молот, яростно обрушился на лицо Линь Фэна! Он не проявил никакой пощады, намереваясь уничтожить его на месте!
Порыв ветра ударил в лицо, растрепав волосы Линь Фэна.
Выражение ужаса в его глазах стало ещё сильнее. Его тело, казалось, застыло и стало медлительным от страха. Он лишь инстинктивно, неуклюже поднял обе руки, скрестив их перед грудью, движения были настолько медленными, словно он не выспался.
«Ищешь смерти!» — Ван Ху злобно усмехнулся, его кулак ударил ещё сильнее!
БУМ!!!
Глухой звук столкновения, словно барабанный бой!
Пыль поднялась в воздух!
Зрители, казалось, уже увидели, как у Линь Фэна сломались обе руки, как он, изрыгая кровь, отлетел назад.
Улыбка Толстяка Вана стала ещё более торжествующей.
Однако, ожидаемого звука треска костей и криков не последовало!
Когда дым рассеялся.
Картина в центре поля заставила всё смех замолкнуть!
Линь Фэн всё ещё стоял на месте! Сохраняя ту неуклюжую оборонительную позу, его ноги, словно вросшие в землю, крепко впечатались в грязь, не отступив ни на полшага!
Скрещённые руки уверенно выдержали свирепый удар Ван Ху, столь мощный, что мог расколоть камень, чтобы треснуть, – и даже не пошатнулись!
Злобная усмешка на лице Ван Ху мгновенно застыла, сменившись недоверительным шоком!
Он почувствовал, что его кулак будто ударился о зарытую глубоко в землю железную скалу! Обратная сила потрясла его запястье до онемения!
Его духовная энергия третьего уровня культивации, хлынувшая вперёд, казалось, попала в бездонный колодец, не вызвав ни малейшей ответной духовной реакции внутри противника!
Аура противника по-прежнему была слаба, как у обычного человека!
«Как это возможно?!» — Ван Ху, одновременно удивлённый и разгневанный, в ярости взревел. Он снова собрал жёлто-коричневый духовный свет в кулаке и, с ещё более яростным напором, ударил в живот Линь Фэна: «Падай!»
Линь Фэн в глазах которого «паника» усилилась, неуклюже попытался увернуться в сторону, но движение было на полшага медленнее.
ПУХ!
Этот удар пришёлся точно в живот Линь Фэна!
Зрители инстинктивно закрыли глаза, не желая больше смотреть.
Однако Линь Фэн лишь слегка качнулся, издал тихий стон, на лице появилась гримаса боли, но он всё ещё не упал!
Он даже не сдвинулся с места!
Ван Ху был совершенно сбит с толку! Он чувствовал, будто его удар изо всех сил, нанесённый противнику, попал в плотную, пропитанную водой вату, и девяносто девять процентов силы рассеялось!
Его кажущаяся хрупкой телосложение оказалось невероятно прочным!
«Чёрт возьми!» — Ван Ху, полный страха и гнева, его лицо подёрнулось судорогой, он окончательно потерял рассудок.
Он резко отступил на шаг, быстро сложил пальцы в жесты, и жёлто-коричневый духовный свет хлынул вокруг него, намереваясь использовать его самый сильный и недавно выученный приём магии земли — Технику Земляных Шипов!
Несколько острых теней каменных шипов собрались перед ним.
«Достаточно!» — лицо управляющего Вана изменилось, он резко встал.
Он понял, что что-то не так! Действия Линь Фэна были слишком странными!
Если позволить Ван Ху применить магию, что-то непредвиденное может случиться, и будет трудно объяснить Ли Ханьшаню!
Он сурово крикнул: «Ван Ху! Стой! Соревнование между соратниками, остановись вовремя!»
Ван Ху, похоже, не слышал. В его глазах мелькнул зловещий блеск, его жесты были почти закончены, и он собирался выпустить каменные шипы!
Именно в этот момент, Линь Фэн, который до сих пор лишь пассивно защищался, казался неуклюжим и растерянным, в глубине его глаз мелькнул холодный, предельно острый блеск, словно молния в бездонной пропасти!
Именно сейчас!
В тот момент, когда Ван Ху почти закончил жесты, а духовная энергия перетекала от старой силы к новой, Линь Фэн сделал шаг вперёд своими кажущимися неуверенными шагами!
БУМ! Земля слегка содрогнулась!
В его теле, та самая третья стадия культивации, что была идеально замаскирована и крепко подавлена чистой ци древесного духа, пробудилась, словно спящий вулкан!
По замысловатому пути мельчайшего меридиана оптимизированной «Техники Зелёного Дерева», она мгновенно собралась на кончике указательного пальца правой руки!
Без света! Без шума!
Только чрезвычайно концентрированная, острая и неприступная аура, словно язык выскользнувшего ядовитого змея, внезапно взорвалась!
Правая рука Линь Фэна молнией метнулась вперёд! Цель — точка «жизненной силы», расположенная на три дюйма ниже рёбер Ван Ху, слегка обнажённая из-за его попыток использовать магию!
Это было тонкое понимание слабостей человеческого тела, заложенное в оптимизированной технике!
ПРЫЩ!
Очень тихий звук, словно прокол кожи иглой!
Жёлто-коричневая духовная энергия Ван Ху, собранная наполовину, мгновенно рассеялась, словно проткнутый воздушный шар!
Злобное выражение на его лице сменилось крайним страданием и невероятным ужасом!
Всё его тело, словно лишившись костей, резко выгнулось вперёд, глаза выпучились, из горла вырвался «ха-ха» звук, цвет лица изменился с красного на зелёный, затем на фиолетовый!
Его коренастое тело покачнулось, словно срубленный ствол дерева, и с грохотом рухнуло на землю!
Тело конвульсивно дёргалось, изо рта пошла пена, он не мог произнести ни одного полного предложения, полностью потеряв боеспособность!
Смертельная тишина.
Абсолютная тишина окутала весь тренировочный полигон!
Было так тихо, что можно было услышать падение иглы!
Все, словно скованные заклинанием, расширили глаза, рты были открыты так широко, что можно было запихнуть куриное яйцо, недоверчиво глядя на тонкого юношу в центре поля, который всё ещё сохранял «испуганное» выражение лица, с его слабой аурой, словно он только что случайно ткнул пальцем!
Мгновенное убийство!
Первый уровень культивации (поддельный) убил третьего уровня культивации одним пальцем!
Эта сцена, бросающая вызов всем представлениям, словно невидимый гигантский молот, тяжело ударила по сердцу каждого!
Особенно управляющего Вана. Его довольная и зловещая усмешка застыла, словно он надел уродливую маску. В его глазах-бобах появилось предельное потрясение и замешательство!
Он знал силу своего племянника Ван Ху. Среди третьего уровня культивации он был неплохим бойцом. Как же его мог уложить одним пальцем этот ничтожный новичок, только что вступивший в секту?!
«Что… что произошло?»
«Я… я что-то вижу?»
«Старший брат Ван Ху… упал?»
«Линь Фэн… что он сделал?»
После короткой тишины последовал шум, словно взорвавшаяся кастрюля!
Все ученики-разнорабочие смотрели на Линь Фэна с удивлением, страхом и необъяснимым благоговением!
Линь Фэн медленно убрал палец. Последний след концентрированной остроты на кончике пальца давно исчез.
«Боль» и «страх» на его лице быстро исчезли, он снова вернулся к своему обычному спокойному и оцепенелому выражению.
Он похлопал по своей пыльной грубой хлопковой куртке, словно сделав что-то незначительное.
Затем он поднял голову и спокойно посмотрел на управляющего Вана, который застыл от шока.
Его взгляд был спокоен и безмятежен, но словно два бездонных холодных озера, чётко отражал искажённое от ужаса жирное лицо управляющего Вана.
Линь Фэн не сказал ни слова. Он лишь поднял ногу и, шаг за шагом, ступая по грязи, направился к старому деревянному столу перед управляющим Ваном.
Каждый шаг звучал так, словно бил по сердцу управляющего Вана! Его жирное тело непроизвольно начало дрожать.
Линь Фэн подошёл к столу и остановился.
Он протянул руку, не глядя на других людей за столом, и повернулся к управляющему Вану, протянув ладонь.
Ладонь вверх, пустая.
По-прежнему молча.
Но это молчание сейчас было громче грома!
Жир на лице управляющего Вана бешено задергался. Его глаза-бобы мёртво уставились на протянутую ладонь Линь Фэна, затем резко метнулись к лежащему на земле Ван Ху, который корчился, как дохлая собака, и был без сознания.
Ледяной холод пронзил его от подошв до макушки! Страх, словно ядовитый плющ, мгновенно обвился вокруг его сердца!
Он внезапно вспомнил Ли Ханьшаня! Вспомнил странное свечение, вспыхнувшее во время теста «Хаотичного Духа Пяти Источников» Линь Фэна! Вспомнил этот невероятный удар одним пальцем!
Этот парень… определённо что-то скрывает! Тот, кого выбрал Ли Ханьшань… действительно непростой!
Огромный страх мгновенно подавил всю обиду и жадность!
Жирное тело управляющего Вана резко вздрогнуло. На его лице мгновенно появилась подобострастная улыбка, более уродливая, чем плач. Его голос звучал с невиданной раньше паникой и угодливостью:
«Лин… младший брат Линь! Это недоразумение! Всё недоразумение! Ван Ху этот ребёнок не знает правил! Он заслужил! Отличная работа!»
Он лихорадочно копался в своём жирном животе, словно хотел вынуть оттуда сердце, лёгкие и печень.
Вскоре он вытащил небольшой, гораздо более изящный, чем предыдущий, синий мешочек. Не глядя, дрожащими руками, он с величайшим почтением поднёс его над протянутой ладонью Линь Фэна, его голос звучал почти плачущим:
«Вот… это небольшой знак внимания от старшего брата! Пилюли Привлечения Ци высшего качества! Десять штук! Нет… пятнадцать штук!
Младший брат Линь усердно тренируется, это должно помочь!
В будущем… будущий месячный паёк, старший брат лично доставлю вам до места проживания! Ни одна… ни одна не будет пропущена!
Как думаешь… как думаешь, это… подойдёт?»
Линь Фэн посмотрел на искажённое страхом, подобострастное лицо управляющего Вана, почувствовал тяжесть мешочка в ладони и исходящий от таблеток аромат, который был в разы чище, чем от двух предыдущих скверных партий, — взгляд его оставался спокойным и безмятежным, словно глубокий колодец.
Он не сказал «подойдёт» и не сказал «не подойдёт».
Лишь медленно сжал пальцы, охватывая мешочек с таблетками. Затем, под взглядами всех, кто был полон почтения, удивления и страха, он спокойно повернулся и, так же, как пришёл, молча, с неуверенными шагами, покинул этот шумный тренировочный полигон.
Солнце пробилось сквозь облака и упало на его тонкую спину, вытягивая длинную тень.
Позади него лежал Ван Ху, словно дохлая собака, ученик-разнорабочий, держащий сломанное запястье и стонущий (раненый Ван Ху ранее), ошеломлённая толпа, и, наконец, управляющий Ван, бледный как смерть и покрытый холодным потом.
Тренировочный полигон был в беспорядке, царила мёртвая тишина.
Лишь удаляющаяся фигура юноши, всё длиннее и длиннее вытягивающаяся в солнечных лучах, несла в себе необъяснимое спокойствие и бездонную глубину.
Линь Фэн сжимал в руке мешочек с тяжёлыми высококачественными Пилюлями Привлечения Ци, чувствуя под мешочком холодный контур Нефритового Диска. В углу губ, там, где никто не мог увидеть, появилась ледяная, едва заметная полуусмешка.
Притворяться слабым, чтобы одолеть сильного. Первый пробный удар.
Это ощущение… неплохо.