Когда Цинь Юньси проснулась утром, она вспомнила минувшую ночь и запоздало почувствовала, как её лицо вспыхнуло от жара.
Вчера она была настолько вымотана, что совершенно не хотела вставать! Этот мужчина настойчиво подносил ей еду ложка за ложкой, уговаривая поесть, словно она была той слабой девушкой, которая только прибыла в этот мир и не могла даже поднять руки. Придя в себя, Цинь Юньси почувствовала неловкость: в конце концов, она не та, прежняя, и не могла принимать такую заботу как должное.
Она хотела попросить Маленькую систему проверить, что делает мужчина, прежде чем выходить, но вчера из-за того, что система была слишком шумной, та оказалась заперта в темной комнате. Ощутив, как урчит в животе от голода, она смирилась и поднялась с кровати.
— Старшая сестра!
— Ох!
Едва Цинь Юньси переступила порог, как какой-то мальчишка врезался в неё, отчего она повалилась на пол.
— Жена! — лицо Му Цзинхэна мгновенно изменилось.
Малец даже не успел среагировать, как был поднят в воздух и отброшен в сторону, а затем он увидел, как зять подхватил сестру и уложил её обратно на кровать.
Мальчик опешил. Он так давно не видел сестру, что не удержался и захотел обнять её. Неужели он стал таким сильным?
Цинь Юньси тоже была слегка ошарашена: это никчемное тело оказалось на редкость слабым! К счастью, из-за холодов на ней было надето много одежды, так что она не пострадала.
— Всё в порядке, просто не удержала равновесие, — произнесла она, придя в себя и глядя, как двое мужчин, большой и маленький, с беспокойством смотрят на неё. Младший даже пустил слезу. Она улыбнулась: если бы её тело не было таким истощенным, она бы даже могла попрыгать для них.
— Мудань?
Мудань — так звали того самого мальчишку, который сбил её, родного младшего брата прежней хозяйки тела и одно из её сокровенных желаний.
Отец Цинь и Мать Цинь, отчаянно желая добавить в семью сына, который мог бы помогать их обожаемому старшему наследнику, после рождения четырех дочерей наконец добились своего. Однако, когда старший сын уже сам женился и готовился стать отцом, они снова стали родителями! В итоге младший сын родился всего на полгода старше её внука. И хотя он был младшим, поскольку в семье уже были старший сын, на которого возлагали надежды, долгожданный второй сын и сладкоголосая дочь, предсказанная стать богатой, на этого ребенка почти не обращали внимания.
В детстве он, вероятно, часто голодал, поэтому вырос немного вялым. В глазах родных родителей это воспринималось как глупость, поэтому его любили еще меньше, даже имя дали небрежно — Мудань. Братья отца Цинь были очень странными людьми: они постоянно подбрасывали детей к порогу дома Бабушки Цинь, пытаясь заставить пожилую женщину растить их, но та каждый раз с негодованием прогоняла их прочь.
Мудань, конечно, был одним из таких детей. Мальчишка всегда выглядел отстраненным, но стоило ему увидеть прежнюю хозяйку тела, как он начинал угодливо улыбаться. Неизвестно, чем он приглянулся девушке, но она относилась к нему как к маленькому питомцу: когда ей было весело, она дразнила его или подкармливала чем-нибудь. Мальчик был только рад, очень привязавшись к ней.
После того как прежняя хозяйка вышла замуж, он часто тайком прибегал навещать её. Лишь позже, когда она заболела и распродала все ценные вещи, до дома дошли слухи, и родители строго запретили Муданю приходить к ней. В воспоминаниях прежней хозяйки только этот младший брат приходил проведать её, когда она была при смерти, каждый раз принося самое лучшее из того, что мог достать. В конце концов, услышав шутку, что мед из глубоких гор очень питательный, семилетний Мудань отправился в чащу, чтобы собрать его для лечения сестры, и чуть не погиб.
Брат был на волоске от смерти, а родная мать каждый день приходила требовать компенсацию. В итоге, после того, как Цинь Юньси охватил приступ гнева, у неё перехватило дыхание, и она скончалась.
— Старшая сестра, ты в порядке? Мудань не нарочно сбил тебя... — трусливо пробормотал мальчик, стоя у края стола и не осмеливаясь подойти ближе.
— Почему ты здесь? Когда ты пришел? — Цинь Юньси поманила его к себе.
— Я нашел в горах корень ямса, Дедушка Ху сказал, что ямс — самое питательное средство. Я хотел принести его сестре, чтобы она поправилась, но мама не давала мне уйти. Я сбежал, когда они заснули! — проговорил он, медленно приближаясь.
— Прошлой ночью я услышал шум снаружи и вышел проверить, обнаружив Муданя. Я устроил его в кабинете, ведь раз уж он проделал такой путь, нельзя было допустить, чтобы он даже не повидался с сестрой, — добавил Му Цзинхэн.
Цинь Юньси нахмурилась:
— Если они не разрешают тебе приходить, мог бы передать весть, чтобы зять тебя встретил. Зачем идти ночью? А если бы ты встретил дикого зверя? Неужели твои две ноги быстрее четырех?
Мудань опустил голову:
— Сестра заболела, зять должен быть дома, чтобы ухаживать за ней. Если бы он пошел встречать меня, за сестрой некому было бы присматривать!
— Еще и оправдывается! — Цинь Юньси ткнула его пальцем в лоб.
Увидев, что сестра не сердится, Мудань потер лоб и глупо заулыбался.
Смотреть на эту глупую физиономию Цинь Юньси не могла, поэтому сказала:
— Я проголодалась! Вы ели? — Она слезла с кровати и направилась к выходу.
— Мы с зятем уже поели, сестра... — сказал Мудань, семеня вслед за ней.
Приведя себя в порядок и позавтракав, она расспросила Муданя о ситуации в семье Цинь. Несмотря на юный возраст, мальчик был довольно смекалистым и рассказывал только то, что, по его мнению, не огорчило бы сестру, добавляя забавные истории о том, как он хитрил с родителями и старшими, чтобы рассмешить её.
Цинь Юньси это ничуть не позабавило. Если бы она была той простушкой, которой была прежняя хозяйка, она бы, возможно, поверила, но, увы, это было не так. В воспоминаниях прежней хозяйки Мудань в это время её не навещал. Исходя из слов мальчика, она догадалась, что это произошло потому, что Му Цзинхэн повез её в город, что заставило людей подумать, будто её состояние резко ухудшилось, и именно поэтому Мудань прибежал сюда.
Она внимательно посмотрела на Муданя: невысокий, худой, с желтоватым цветом лица и покрасневшей от холода кожей, в широкой, сшитой не по размеру одежде, выцветшей от стирок и покрытой заплатками. Она потрогала его куртку — тонкая материя затвердела от грязи. К тому же, когда она схватила его за руку, мальчик вздрогнул.
— Цзинхэн, сними с Муданя одежду! — лицо Цинь Юньси изменилось.
Мудань хотел спрятаться, прикрыв воротник, но Му Цзинхэн крепко схватил его и парой движений стянул одежду. На маленьком теле оказались сплошные синяки и кровоподтеки!
— Хуже животных! — процедила сквозь зубы Цинь Юньси.
Му Цзинхэн тоже помрачнел, бережно одев мальчика обратно. Не нужно было спрашивать, кто это сделал — кроме той помешанной на глупостях матери и эгоистичных, порочных старшего брата и невестки, это некому было совершать.
— Сестра, зять, Мудань в порядке, совсем не больно. — Видя, как потемнели лица супругов, мальчик опустил голову, словно совершил ошибку.
Услышав это, Цинь Юньси разозлилась еще сильнее. Она пару раз прошлась по комнате, прежде чем смогла немного успокоиться. Возвращать его в дом семьи Цинь было нельзя — иначе, не считая тяжелых травм, полученных при сборе меда для неё, если те люди его не забьют до смерти, хорошей жизни у него всё равно не будет.
Желание прежней хозяйки состояло в том, чтобы позаботиться об этом брате, да и характер у мальчика был редкий. В любом случае, ему нужно было помочь. Только вот как именно — стоило обдумать!
— Цзинхэн, дай Муданю денег, пусть сходит к Тетушке Ло, попросит обменять на курицу и немного овощей, — она повернулась к брату. — Мудань, если у Тетушки Ло не будет курицы, попроси её поискать по деревне.
Му Цзинхэн понял, что у неё будет разговор, поэтому дал денег, указал, где живет тетушка, и отправил Муданя прочь.
— Цзинхэн, может, нам забрать Муданя в Цинтэн? Когда ты будешь в академии, мне будет с кем скоротать время.
Му Цзинхэн только хотел что-то ответить, как снаружи раздался настойчивый стук в дверь. Пришлось идти открывать, и вскоре он ввел в дом подростка. Цинь Юньси сразу узнала в нем другого брата — Иньбао.
Иньбао был всего на два года младше её, бездельник, любитель поживиться за чужой счет, но, к счастью, ничего вопиющего не совершал. Все говорили, что он точь-в-точь как дедушка, который спился до смерти. Хотя он тоже был долгожданным ребенком, родители больше всего ценили старшего сына. Иньбао получал немного внимания и ласки, но недостаточно. В детстве, видя, как Мудань завоевывал симпатию сестры и иногда получал еду, он украдкой старался помочь ей с делами и ехидно выпрашивал что-нибудь для себя. На глазах у бабушки та гнала его прочь, но втайне они кое-что передавали ему. Этот паренек был хитер, но не зол.
— Сестра, дай поесть! С утра выпил только чашку пустой воды, с голода помираю! — Иньбао, едва войдя, начал кричать. Понимая, что сестра его не любит и может не ответить, он поспешно добавил: — Я принес важную тайну!
Цинь Юньси достала сверток с выпечкой, который вчера купил Му Цзинхэн, и бросила его перед ним. Она окинула его взглядом: хотя он тоже был худощав, лицо выглядело лучше, чем у Муданя, одежда хоть и выцветшая, но по размеру и более плотная. Иньбао был действительно голоден, он распечатал бумагу и начал жадно запихивать угощение в рот. Вскоре весь сверток исчез. Цинь Юньси смотрела на это с тревогой: она боялась, что парень подавится.
— Ах, вкусно! Только маловато! — Иньбао, видя, что сестра и зять молчат, не стесняясь, схватил воду с тарелки и начал пить.
Цинь Юньси, привыкшая к изысканной еде, на такие посредственные сладости даже не смотрела, а Му Цзинхэн, зная её разборчивость, купил всего полкило, надеясь порадовать жену. Ему было досадно, что всё съел младший деверь.
— В соседнем уезде у богачей умерла дочка. Они ищут мужа, обещают приданное тридцать лянов серебра и ритуальный участок земли, а после свадьбы мальчик должен жить у тестей. Те двое, не знаю как, узнали об этом и надоумили мать отдать Муданя. — Видя, что супруги безразлично смотрят на него, Иньбао не решился кокетничать и тут же выложил всё, что задумали родители и чета старшего брата.
Му Цзинхэн и Цинь Юньси переглянулись: Призрачный брак!
— Хуже животных!
— Глупцы!
Они побледнели от гнева и только собрались что-то сказать, как снаружи послышался голос Тетушки Ло. Семейный срам нельзя было выносить на улицу, к тому же дело еще не было решено, поэтому им пришлось отложить это.
Видя, как Му Цзинхэн вышел объясняться, Цинь Юньси остыла. В той, прошлой жизни прежней хозяйки это наверняка тоже было, но, конечно, не состоялось! Однако оставлять это просто так было нельзя — в прошлый раз пронесло, но в этот может всё сложиться иначе.
Изначально она хотела забрать Муданя в уезд, проверить, есть ли у него талант к учебе. Если бы средства позволили — отправить в школу, а если нет — чтобы Му Цзинхэн нашел время и обучал его сам. Но теперь так просто его забрать нельзя. Регистрация Муданя была оформлена в семье Цинь, и если он добьется успеха, выгоду получит та семейка, чего она допустить не могла!