После полудня, казарма новобранцев.
Хотя до них доносились радостные крики с баскетбольной площадки, в казарме третьего взвода царила странная, гнетущая тишина.
Все взгляды, вольно или невольно, устремились на двоих.
На Ян Цзюня и стоящего перед ним У Люи.
Лицо У Люи почернело, словно днище закопченного котла.
Он стоял перед койкой Ян Цзюня, и грудь его тяжело вздымалась.
Бойцы вокруг не смели даже дышать, и даже обычно любивший поглазеть на неприятности Бай Тецзюнь благоразумно прикусил язык.
— Говори, — процедил сквозь зубы У Люи.
— Какие требования?
Ян Цзюнь неспешно приводил в порядок вещи. Услышав это, он поднял голову и озарил сослуживцев лучезарной улыбкой.
— Заместитель командира, ну посмотрите сами, мы, солдаты, проходим через такие тяжелые тренировки каждый день, что под вечер буквально валимся с ног.
Он нарочито растягивал слова, изображая искреннее беспокойство о ближнем.
Кулаки У Люи сжались так, что костяшки хрустнули.
— Поменьше болтай, выкладывай начистоту!
— Да ничего особенного, — Ян Цзюнь улыбнулся еще шире. — Просто хочу попросить заместителя командира… постирать мои носки в течение месяца.
…
В казарме воцарилась гробовая тишина.
Следом послышалось несколько судорожных вздохов.
Бай Тецзюнь и вовсе повел себя чересчур драматично: у него перехватило дыхание, он побагровел и принялся изо всех сил колотить себя в грудь.
Убить мало, нужно еще и душу выжечь!
Заставить такого крепкого, закаленного бойца, как У Люи, стирать носки новобранцу?
Это больнее, чем получить десять пощечин перед всей ротой!
Лицо У Люи сменяло цвета с бешеной скоростью: из черного оно стало багровым, а затем приобрело железно-синий оттенок.
Его глаза впились в Ян Цзюня, взгляд был готов испепелить его на месте.
Ян Цзюнь спокойно выдержал этот взгляд, уголки его губ по-прежнему подрагивали в легкой, едва заметной усмешке.
Прошло много времени.
— Хорошо.
У Люи почти прокричал это слово.
Он резко наклонился и выхватил из-под кровати Ян Цзюня сетчатый мешок, набитый грязными носками.
Запах пота вперемешку с пылью мгновенно наполнил помещение.
Окружающие инстинктивно отступили на шаг.
У Люи же, словно не чувствуя вони, схватил мешок и зашагал прочь.
Сделав два шага, он остановился, достал из своего шкафчика пакетик конфет Белый кролик и две сосиски.
Не оглядываясь, он швырнул их на койку Ян Цзюня.
Раздался отчетливый звук удара.
— Ешь!
Сказав это, он пулей вылетел из казармы, и в его спине читалась вся тяжесть понесенного унижения.
Ян Цзюнь взял пакетик с конфетами, развернул одну и бросил в рот.
Сладко.
Он негромко, но отчетливо сказал в сторону двери:
— Спасибо, заместитель командира.
Бай Тецзюнь подошел ближе и поднял большой палец вверх.
— Брат Цзюнь, ты мой родной брат! Этот ход просто гениален! Настоящий удар в самое сердце!
— Пойдем, пойдем играть в баскетбол! Командир роты разрешил нам сегодня после обеда отдыхать сколько влезет!
Ян Цзюнь покачал головой.
— Вы идите, я не пойду.
— Почему это? Такая возможность выпадает!
— Мне нужно позвонить маме.
Ян Цзюнь убрал конфеты и сосиски, улыбка на его лице слегка померкла. — Мы давно не общались, она начнет волноваться.
Бай Тецзюнь на секунду замешкался, а затем похлопал его по плечу.
— Ну ладно, тогда иди скорее, а мы пойдем займем площадку!
…
У телефонной будки в штабе роты выстроилась длинная очередь.
Ян Цзюнь терпеливо простоял больше получаса, прежде чем наконец подошла его очередь.
Он привычно набрал домашний номер.
— Гудки…
На том конце трубку скоро подняли.
— Алло?
Голос матери, Ли Хуэйфэнь, звучал с нотками усталости.
— Мам, это я, Ян Цзюнь.
На том конце повисло молчание.
Спустя несколько секунд послышались сдерживаемые рыдания.
— Сяо Цзюнь… сынок… ты… как ты там в части? Тебя не обижают? Кормят хорошо? Тепло спишь?
Целая очередь вопросов, перемежаемых плачем, вонзилась в сердце Ян Цзюня, словно иглы.
К горлу подкатил ком, глаза мгновенно покраснели.
Но он тут же шмыгнул носом, подавляя эмоции, и заговорил самым беззаботным тоном:
— Мам, все отлично! У меня все лучше всех!
— Ты даже не представляешь, как у нас тут кормят! Просто объедение! Мясо каждый день, я даже немного поправился!
— Командир взвода и сослуживцы относятся ко мне замечательно, как родные братья.
— Наш заместитель командира, хоть и ворчит иногда, на самом деле добрейшей души человек, даже конфет мне дал!
— Мы сегодня стреляли из боевого оружия, я взял первое место и побил рекорд!
— Командир роты лично похвалил меня и дал всей роте полдня отдыха!
Он выбирал только приятные новости, описывая жизнь в армии как рай.
Плач на том конце провода постепенно стих, сменившись прерывистыми всхлипами.
Ли Хуэйфэнь, вытирая слезы, улыбнулась.
— Хорошо… хорошо… мой сынок молодец… главное, что у тебя все получается…
— Мам, не плачь, здесь у меня все замечательно. Ты с папой тоже берегите себя и не переживайте обо мне.
— Знаю, знаю, твой отец каждый день перед соседями хвастается, говорит, что его сын — снайпер.
Они болтали еще долго, и только когда люди в очереди позади начали возмущаться, Ян Цзюнь с неохотой повесил трубку.
В тот момент, когда он опустил трубку, улыбка с его лица исчезла.
Он посмотрел в небо, где закат окрасил горизонт в оранжево-красные тона.
…
Тем временем в кабинете командира Стальной седьмой роты.
Гао Чэн подперев ногу ногой, напевал про себя мелодию и разглядывал мишень, где пули легли почти в одну точку, все больше и больше оставаясь довольным.
Дверь со скрипом открылась.
Командир третьей роты вошел с сияющей улыбкой.
— Старина Гао! Поздравляю!
Он принес две пачки сигарет Хуацзы и с грохотом опустил их на стол перед Гао Чэном.
Гао Чэн слегка приподнял веки, взглянул на сигареты, а затем — на расплывшееся в улыбке лицо командира третьей роты.
— Лисица пришла поздравлять курицу с праздником, явно не с добрыми намерениями.
Командир третьей не обиделся, свободно уселся на стул.
— Что ты такое говоришь! Я искренне радуюсь за тебя! В вашей Седьмой роте появился такой выдающийся солдат!
— Пять выстрелов за три секунды — пятьдесят очков! Ого, это же кандидат, о котором нужно докладывать в штаб дивизии!
Гао Чэн холодно хмыкнул, оставив слова без ответа.
— Слушай, старина Гао,
Командир третьей роты подался вперед и понизил голос: — Мы с тобой старые боевые товарищи. Перейду сразу к делу.
— Тот Чэн Цай из твоей роты — хороший стрелок. А этот сегодняшний Ян Цзюнь — просто природный самородок среди снайперов.
— Сам знаешь, наша Красная третья рота — наследница Четвертой роты снайперов, традиции нельзя забывать.
— Если бы эти двое перешли к нам, я обещаю предоставить им лучшие ресурсы, чтобы сделать их лучшими в полку.
— Нет, лучшими снайперами во всей дивизии!
Лицо Гао Чэна мгновенно посуровело.
Началось.
Лисий хвост наконец-то показался.
Он аккуратно убрал мишень, а затем указал пальцем на сигареты.
— Забирай сигареты обратно.
Голос его был негромким, но в нем слышалась стальная решимость.
— Даже и не думай о Чэн Цае. Он солдат Стальной седьмой роты, при жизни принадлежит Семерке, и останется с нами до конца.
— Что касается Ян Цзюня, — Гао Чэн откинулся на спинку стула и холодно посмотрел на собеседника, — он побил рекорд полка, и об этом уже доложено в штаб полка.
— Решать, где ему служить дальше, будут в полку или даже в дивизии, твоего и моего мнения здесь недостаточно.
Улыбка застыла на лице командира третьей роты.
— Старина Гао, ты…
— Всего доброго!
Гао Чэн прямо указал на дверь.
Командир третьей роты побледнел от злости, вскочил, схватил сигареты и бросил на Гао Чэна яростный взгляд.
— Гао Чэн, ну ты даешь! Твоя взяла! Еще увидимся!
Он вылетел из кабинета, хлопнув дверью.
Снаружи Ши Цзинь как раз собирался войти с докладом и столкнулся с разъяренным командиром третьей роты.
— Командир третьей, вы что…
Тот сердито оттолкнул его и, не оглядываясь, пошагал прочь.
Ши Цзинь в полном недоумении вошел в кабинет.
— Командир, командир третьей он…
— Да пошел он! Взялся подкапываться под моих людей!
Гао Чэн ударил кулаком по столу, отчего чайная чашка жалобно звякнула. — Хочет забрать у меня и Чэн Цая, и Ян Цзюня!
Ши Цзинь был поражен.
— Ян Цзюня?
— В первый же день стрельб он побил рекорд всего полка!
Гао Чэн беспокойно зашагал по комнате. — Этот паренек — не просто сокровище, это раскаленная головня, которую невозможно удержать в руках!
Он резко остановился и повернулся к Ши Цзиню.
— Ши Цзинь, ты самый надежный мой взводный. Скажи мне честно.
— Сможем ли мы удержать этого Ян Цзюня в Стальной седьмой?
Ши Цзинь замолчал.
В его мыслях промелькнул пугающе спокойный взгляд Ян Цзюня на стрельбище, его лукавая усмешка, когда он заставил У Люи стирать носки.
Он также вспомнил тоскливый образ парня, когда тот звонил домой.
Этот новобранец был человеком, которого он совершенно не мог разгадать.
Спустя долгое время он поднял голову с гримасой бессилия и горькой усмешкой.
— Командир, если честно…
— Я не знаю.
Ши Цзинь глубоко вздохнул, словно приняв важное решение.
— Этот солдат… мне кажется, я не смогу им управлять.
Беспокойство на лице Гао Чэна мгновенно застыло.
Он не сводил глаз с Ши Цзиня — самого ценного и уравновешенного старого взводного, что у него был.