— Ах ты, гость дорогой, добавь-ка ещё… Наша девица хоть лицом не блещет, но тело белое да нежное, и не тронутое ещё… Да ты сам погляди!
На верхнем этаже «Цзуйсяньцзюя», в отдельном кабинете, окна и двери были наглухо закрыты, в воздухе стоял терпкий аромат. Посреди комнаты восседал грузный мужчина средних лет, его соболья шуба лоснилась и блестела; в сумраке помещения он походил на тёмную гору. Услышав эти слова, он приподнял веки, оттолкнул чайную чашку, которую протягивала служанка, и уставился на слащаво улыбавшуюся женщину рядом:
— Вправду?
— Вправду, вправду! Конечно, вправду!
Видя, что мужчина заинтересовался, женщина поспешно приказала грубым служанкам, стоявшим в зале:
— Живо, раздевайте её и тащите сюда!
Стояла зима, в комнате поставили жаровню, пол устелили толстым ковром. Но, когда полуобнажённую девушку две служанки поволокли к ногам мужчины, её всё равно била неудержимая дрожь.
Этот жалкий, трогательный вид пришёлся мужчине как раз по вкусу. Он с трудом протянул руку, унизанную золотыми кольцами с самоцветами, подхватил лицо девушки, взглянул на неё и спросил:
— Как звать?
— Цзян… Цзян Инь.
— Неплохо, — мужчина шевельнул своей грузной тушей и сделал ей знак: — Встань.
Цзян Инь опешила, не успела и опомниться, как стоявшая рядом служанка грубо дёрнула её, заставляя подняться. На её тонких руках выступили красные полосы, её маленькое личико стало мертвенно-бледным, она невольно прикусила нижнюю губу.
Мужчина наклонился, неуклюже ущипнул Цзян Инь за талию, глядя, как она сжимается и пытается уклониться. Его лицо, заросшее мясом, собралось в складки, он засмеялся, почти не разжимая глаз:
— Забавная… А ну, раздвинь ноги.
— …Что?
Цзян Инь сначала собиралась притвориться покорной и решить, что делать дальше, но мужчина становился всё наглее, а служанки снова собрались хватать её, и она больше не выдержала.
Она вскрикнула от страха, отбиваясь и пытаясь отползти назад:
— Отпустите! Не трогайте меня!
Но силы двух служанок были слишком велики, её хрупкое тело просто не могло сопротивляться. Когда она увидела, что мужчина уже протягивает к ней руку, она, недолго думая, шагнула вперёд и изо всех сил наступила ему на ногу, вдавив каблук.
— А-а-а-а!
Мужчина был слишком массивен, он намертво застрял в кресле и не мог двинуться. От этого удара он весь вздрогнул, лицо его исказилось, и он завыл от боли.
Никто не ожидал от Цзян Инь такого хода, и все на мгновение застыли на месте. Воспользовавшись моментом, Цзян Инь изо всех сил вырвалась из рук служанок и бросилась к выходу.
Едва она выскочила за дверь, как сзади раздалась полная ярости ругань сводни:
— Цзян Инь! Ах ты неблагодарная тварь! Паскуда! Вот поймаю тебя — шкуру спущу!
А следом — топот множества ног, беспорядочный, торопливый, всё ближе и ближе.
От страха сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из горла. Цзян Инь споткнулась, едва не упав. К счастью, она вовремя удержала равновесие и, нащупав рукой стоявшую у стены высокую вазу, опрокинула её, чтобы задержать преследователей. Сама же, не останавливаясь, неслась вперёд что было сил, боясь оглянуться.
Ваза, похоже, помогла — шаги немного отдалились. Но Цзян Инь всё ещё не смела обернуться. Полагаясь на знание «Цзуйсяньцзюя», она вихрем проносилась мимо сновавших повсюду завсегдатаев и разодетых девиц, затаив дыхание, стремглав спускалась по лестнице. По пути она споткнулась о подставку для цветов на повороте, врезалась в перила, едва не переломав ребра, но и тогда не осмелилась сбавить шаг. Так, пробиваясь напролом, она наконец временно оторвалась от тех служанок.
Но беда не приходит одна. Только Цзян Инь добежала до лестничного проёма на втором этаже, до спасительного выхода оставался один шаг, как она увидела, что внизу уже поднялась стража и, вооружённая, окружила её. Она обернулась — те самые дюжие грубые служанки были уже совсем рядом.
…Спереди волки, сзади тигры — шагу не ступить.
Одежда была в беспорядке, в груди саднило, сердце колотилось оглушительно, посылая удары в виски, так что Цзян Инь не могла вздохнуть. Она замедлила шаг, на миг растерявшись.
Вернуться и повиниться? Или…
Нет, нельзя возвращаться.
Вспомнив мерзостный вид того мужчины и грязные слухи о нём, Цзян Инь почувствовала тошноту. Она знала: этого человека звали Лю, был он из купеческого рода и слыл в столице известным извращенцем. Он часто собирался со своими сыновьями и на глазах у слуг разными способами насиловал купленных ими молодых девушек… Подобные поступки можно назвать лишь отвратительными. Даже будучи не местной жительницей, а попаданкой, засланной сюда системой, Цзян Инь не могла принять такой бесчеловечности.
Но сейчас…
Не видя иного выхода и не желая попадать в руки этого подонка, Цзян Инь, скрепя сердце, ухватилась за перила, намереваясь перемахнуть через них и попытать счастья, рискуя всем.
— Однако именно в этот миг среди толпы, шедшей ей навстречу, её взгляд приковала одна фигура — стройная и высокая.
Вернее сказать, её привлекла одежда этого человека — явно дорогущий, водянисто-голубой плащ с тёмным узором, украшенный изысканными подвесками из белого нефрита, и ярко сияющая на поясе золотая табличка. Судя по многолетнему опыту чтения романов, персонаж с таким набором аксессуаров непременно должен быть невероятно знатен.
Почти мгновенно в её голове возник план — куда более простой и лёгкий, чем бросать вызов смерти.
Не раздумывая больше, пока свирепые служанки не успели её схватить, Цзян Инь бросилась вперёд, бухнулась на колени и, схватившись за край одежды юноши, дрожащим голосом произнесла:
— Господин… Господин, спасите меня…
Люди, окружавшие нарядно одетого господина, только тут опомнились и поспешили оттащить её. Цзян Инь, испугавшись, как бы не потерять свою соломинку, решительно обхватила его ногу, прижавшись к ней всем телом, и голос её стал ещё слабее:
— Господин… умоляю господина спасти меня, меня не хотят продать, спасите…
Из-за этого все попытки оттащить её прекратились — боялись задеть важную персону. А нарядно одетый господин всё это время не сопротивлялся и не гневался. Он спокойно постоял мгновение, а когда его свита попыталась вмешаться, слегка приподнял руку, скрытую в рукаве, останавливая их.
Дождавшись, когда слуги отступят, он слегка наклонился и протянул руку, чтобы поднять Цзян Инь, голос его был мягок:
— На полу холодно… Встань сначала.
Но почему-то он взял её не за руку, а коснулся её обнажённого плеча. Почувствовав что-то неладное, он отдёрнул руку, словно обжёгшись, и извинился:
— Прошу прощения, я слеп и нечаянно вас смутил. Простите.
…
Цзян Инь опешила, подняла голову и тут заметила, что нарядно одетый господин не только обладал изящной статью, но и черты лица имел тонкие и благородные: алые губы, белые зубы, красота, напоминающая женскую, но без тени женственности — словно сошедший с небес бессмертный. Вот только такая поразительная красота была соединена с пустыми глазами, смотревшими прямо перед собой, рассеянно и без фокуса.
Она замешкалась, но тут же заговорила вновь:
— Ничего страшного. Если господин согласен спасти меня, Аинь сделает всё, что ему будет угодно!
— …Спасти тебя?
Нарядно одетый господин повторил её слова, немного помолчал и спросил:
— Как ты хочешь, чтобы я тебя спас?
— …
В этот миг Цзян Инь очень хотела сказать, чтобы он её выкупил и позволил как можно скорее покинуть это гиблое место. В конце концов, она была всего лишь одноразовым персонажем в книге, и её продали сюда лишь для того, чтобы она прошла сюжет по указке системы. Но эта паршивая система, которая должна была выдать ей щедрую награду и обеспечить безбедную жизнь до конца дней, именно в этот решающий момент почему-то замолчала и исчезла.
Не оставалось ничего другого, кроме как тянуть время, день за днём, молясь, чтобы система поскорее вернулась. Но она так и не дождалась системы, а дождалась лишь известия, что сводня хочет продать её тому самому извращенцу Лю.
Цзян Инь признавала, что её танцы оставляли желать лучшего, голос был ужасен, в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи она не смыслила, внешность была заурядной, так что плохая выручка была естественна. Но, как здравомыслящий человек, она могла принять наказание тяжёлой работой, но никак не продажу маньяку.
…А сейчас у неё был только один шанс изменить ситуацию.
Окинув взглядом нескольких здоровенных служанок, буравивших её взглядами из толпы неподалёку, Цзян Инь после недолгого раздумья выбрала самые безопасные слова. Она осторожно взяла молодого господина за руку и робко произнесла:
— Аинь не просит ни о чём другом… Только умоляет господина приютить Аинь на одну ночь… Умоляю господина, не откажите.