……
Шэнь Фэнчжи для Цзян Инь был той самой непреодолимой преградой между ней и Шэнь Шоуюем. Стоило лишь вспомнить о нём, и Цзян Инь чувствовала, как всё её тело охватывает неловкость.
Она прикусила губу и тихо произнесла:
— Между мной и Князем Ци было лишь несколько праздных слов, и больше ничего.
—— Неужели?
—— Да.
—— Протяни руку.
—— ……
Цзян Инь не понимала, зачем это нужно, но выбора не было, и она подчинилась. Она протянула руку, но та повисла в пустоте без всякой опоры, словно уходя в никуда, и от этого становилось не по себе.
Спустя долгое время в её ладонь легло холодное прикосновение. Затем оно медленно, по буквам, стало вырисовываться на её коже. Это были кончики пальцев Шэнь Шоуюя. Он двигался медленно и осторожно, выписывая на её ладони её имя.
… Цзян.
… Инь.
От ладони до самой макушки пробежала волна покалывающего зуда, отчего волосы на голове зашевелились, и Цзян Инь непроизвольно вздрогнула. Но она не осмелилась отдёрнуть руку и лишь молча терпела.
Закончив писать эти два иероглифа, Шэнь Шоуюй кончиком пальца надавил на её ладонь и опустил её руку вниз.
В наступившей тишине он спросил:
— А теперь, Аинь, подумай хорошенько, не приходилось ли тебе раньше вот так же играть с чужой рукой, вызывая в ней трепет?
—— ……!
Это было так давно, что, если бы Шэнь Шоуюй не напомнил, Цзян Инь почти забыла об этом случае. Это произошло, когда она только познакомилась с Шэнь Фэнчжи.
Той ночью, в темноте, когда не было видно ни зги, Шэнь Фэнчжи перелезал через стену, чтобы встретиться с Ли Чжисинем, но оступился и подвернул ногу. А поджидавшая неподалёку Цзян Инь, заметив его хромоту, сама вышла из укрытия, чтобы помочь. Тогда Шэнь Фэнчжи уже видел Цзян Инь рядом с Ли Чжисинем и не ждал от неё подвоха.
Она любезно отыскала для него целебную мазь и бинты, перевязала рану, а затем, соблюдая меру, удалилась из комнаты. Когда Шэнь Фэнчжи, перевязав лодыжку, вышел, она подошла к нему и указала на маленький двор, где был заперт Ли Чжисинь.
Но Шэнь Фэнчжи не пошёл туда. Он лишь спросил у Цзян Инь:
— Как тебя зовут?
Следуя принципу «удалось очаровать — уже хорошо», Цзян Инь ответила ему:
— Прошу Ваше Высочество протянуть руку.
Будучи представителем Небесной знати, Шэнь Фэнчжи никогда прежде не получал подобных приказов от какой-то служанки, и это показалось ему забавным. Поэтому он не стал отказывать Цзян Инь и протянул ей руку.
Цзян Инь, не церемонясь, взяла его за пальцы и вывела своё имя на его ладони, линия за линией.
В тусклом сумраке ночи колыхались тени деревьев. Голос девушки звучал чисто, как родниковая вода:
— Цзян Инь… Меня зовут Цзян Инь.
……
Воспоминание оборвалось. Но нынешнее положение становилось всё хуже.
Чувствуя свою вину и не понимая, откуда Шэнь Шоуюй узнал об этом, она не удержалась и спросила:
— Это Князь Ци рассказал?
Голос Шэнь Шоуюя был невозмутим:
— Нет.
—— ……
Нет?
Тогда кто же?
Неужели той ночью рядом с ней и Шэнь Фэнчжи был кто-то ещё?
Цзян Инь была в замешательстве.
Увидев, что она задумалась и долго молчит, Шэнь Шоуюй снова заговорил:
— Аинь, просто ответь мне, было ли это на самом деле, и не задавай лишних вопросов.
—— ……
Раз уж тайна раскрыта, поколебавшись, Цзян Инь призналась:
— Да, было такое.
Шэнь Шоуюй продолжал настаивать:
— Если так, то почему Аинь говорила, что между вами с Шэнь Фэнчжи были лишь пустые слова?
— Я…
— Ты снова меня обманула.
—— ……
Цзян Инь нечего было возразить, и она ответила молчанием. Шэнь Шоуюй тоже помолчал немного, а потом спросил снова:
— Есть ли что-то ещё, в чём Аинь должна мне признаться?
—— Есть.
Хотя Цзян Инь и не знала, насколько хорошо Шэнь Шоуюй осведомлён о её действиях в рамках сюжета, она была уверена, что это не единственный случай. Если она будет всё отрицать, это лишь ещё больше его разозлит. Лучше проявить честность, смешав правду с ложью, чтобы сбить его с толку.
Подумав так, Цзян Инь сказала:
— Князь Ци боится собачьего лая. В особняке Ли у одной из наложниц была маленькая собачка… Однажды ночью он как раз столкнулся с ней, и она загнала его в угол, и тогда я пришла ему на помощь.
Не видя выражения лица Шэнь Шоуюя, Цзян Инь не знала, какова его реакция, и просто продолжала:
— Не знаю, то ли от испуга, то ли от чего, но он потерял сознание. А потом я отнесла его к себе в комнату и немного за ним поухаживала…
Опасаясь, что Шэнь Шоуюй может не так понять, она поспешила объяснить:
— Это были обычные заботы, ничего непозволительного, прошу вас, господин, рассудить.
—— Хорошо.
Голос Шэнь Шоуюя звучал всё так же спокойно, но он не отпускал её и спросил снова:
— Что ещё?
— Ещё…
Цзян Инь нервничала, мысли путались. Она перебирала в памяти одно за другим, но больше ничего не могла вспомнить. Она замолчала и, волнуясь, вцепилась в ткань на коленях. В и без того тихой комнате воцарилась мёртвая тишина. Лишь лёгкое потрескивание горящих свечей напоминало Цзян Инь о её положении.
Прошло ещё немного времени, и перед ней послышался шорох одежды. Цзян Инь не успела среагировать, как кто-то схватил её за подбородок.
Шэнь Шоуюй, не говоря ни слова, влил ей в рот полбутылки прохладной сладкой воды с необычным ароматом. Раздался звонкий стук, и следом прозвучал его чистый и бесстрастный голос, раздавшийся рядом с Цзян Инь:
— Не бойся, это не яд.
Воду влили слишком быстро, а Цзян Инь не была готова, поэтому поперхнулась и закашлялась, никак не могла остановиться, и горло саднило огнём.
Едва отдышавшись, она, сдерживая жжение и хрипоту в горле, спросила его:
— Что это?
Глаза её были завязаны, и она не видела выражения лица Шэнь Шоуюя, но в его голосе послышалась едва уловимая лёгкость:
— Бессмертное снадобье, безвредное, оно лишь заставит человека…
Он сделал паузу и продолжил:
— Не суметь солгать.
—— Что?
Шэнь Шоуюй не стал отвечать, а вместо этого спросил её:
— Разве Аинь не стоит сперва спросить, почему я заставил тебя сегодня стоять на коленях?
Цзян Инь только что прокашлялась, в груди саднило, дыхание обжигало. Она с трудом подавила новый приступ кашля и хрипло ответила:
— Почему?
Тон собеседника был спокоен:
— Потому что ты заслужила наказание.
—— Наказание?
За что?
Ведь она сделала всё, что он велел…
Цзян Инь сглотнула, пытаясь унять тревогу:
— За что же наказывать Аинь? Аинь не знает, в чём её вина, прошу вас, господин, объяснить.
После короткого молчания холодные пальцы нащупали лоб Цзян Инь, медленно скользнули вниз, убирая прядь волос, упавшую на щёку. Голос Шэнь Шоуюя стал серьёзнее:
— Наказание сегодня — это предупреждение, чтобы ты не переступала границ.
—— ……
Не успела Цзян Инь осмыслить, откуда взялись эти «границы», как он продолжил:
— То, что я не стал считаться с историей с Шэнь Фэнчжи, не значит, что я позволю этому идти своим чередом. Наказание сегодня — чтобы ты запомнила. Если в будущем ты снова поставишь меня в столь же неловкое положение, как сегодня, наказание будет гораздо более суровым… Ты меня поняла?
—— ……
Когда днём она покидала Павильон Собирания Звёзд, Цзян Инь думала, что инцидент исчерпан, но не ожидала, что Шэнь Шоуюй сдерживался до этого момента, чтобы свести с ней счёты. С точки зрения Цзян Инь, у этой истории были причины, и не она была виновата. Но, поразмыслив, она поняла, что Шэнь Шоуюй, которого из-за этого опозорил Шэнь Фэнчжи, действительно пострадал незаслуженно.
Чувствуя себя неуверенно, Цзян Инь с трудом попыталась оправдаться:
— Между мной и Шэнь Фэнчжи нет ничего предосудительного, было лишь несколько случайных встреч, и это нельзя назвать нарушением границ… Прошу вас, господин, рассудить по справедливости.
— Мне нет дела до того, есть ли у вас с ним что-то предосудительное, Аинь.