Сяо Саньсюн, свернувшись калачиком на земле, прижимал ладони к животу. Он чувствовал, как внутри него всё перевернулось, а острая боль пронзила сердце. Свирепо глядя на обидчика, он прорычал:
— Как ты посмел ударить меня? Ты хоть знаешь, кто за мной стоит?
Во всём кухонном дворе слуги затаили дыхание, никто не смел проронить ни слова.
Тот самый парализованный молодой господин не только встал на ноги, но, похоже, и его сила восстановилась!
Вспоминая, как сами издевались над Сяо Юэяо последние полгода, они в страхе опустили головы.
— Юэяо, тебе больно? — Цзюнь Усе помог девочке подняться, отряхнул с неё пыль, осторожно стер грязь и следы крови с лица. Увидев зажатую в её руке половинку маньтоу, он почувствовал, как к горлу подкатил ком.
Эта лепешка была перепачкана в нечистотах. Сразу было видно, что её подобрали из бака с помоями.
Но даже так эти твари не оставляли её в покое!
— Брат Усе, у-у-у, ты наконец поправился! — Обида в глазах Сяо Юэяо сменилась радостью. Она плакала от счастья и, утирая слезы, твердила: — Юэяо наберет для брата еще много-много лекарств, чтобы ты стал таким же сильным, как прежде!
— Юэяо…
— Брат Усе, почему ты плачешь? — Она маленькими ладошками смахнула слезы с его глаз и прошептала: — Брат Усе, не плачь, и я не буду…
— Хорошо, не будем. — Цзюнь Усе отвел её в сторонку и сказал: — Юэяо, посмотри, как брат проучит тех, кто тебя обижал!
Он обернулся, его взгляд мгновенно стал холодным, словно у кровожадного волка. Он шагнул вперед и поднял Сяо Саньсюна за шиворот:
— Говори! Какой рукой ты ударил её?
— Ты… — Сяо Саньсюн обмяк от страха, но всё же попытался запугать его: — Цзюнь Усе, ты думаешь, всё еще остаешься молодым господином семьи Сяо? Немедленно отпусти меня, иначе…
А-а-а!
Сяо Саньсюн не успел закончить свою угрозу, как Цзюнь Усе с хрустом вывернул ему правую руку. Брызнула кровь, и слуги в ужасе закричали.
— Значит, обеими руками?
Цзюнь Усе с глухим звуком оторвал ему и левую руку. Дикий вопль Сяо Саньсюна огласил весь кухонный двор.
— Что здесь происходит?
Крики привлекли внимание третьего старейшины. Он ворвался во двор с отрядом стражников. Увидев открывшуюся сцену, он сузил глаза и вскрикнул:
— Почему это ты?
— Верно. Большой сюрприз, не так ли?
Цзюнь Усе, держа в руках окровавленного управляющего Сяо Саньсюна, холодно смотрел на Сяо Чэня.
Лицо Сяо Чэня стало мрачным. Удивление было настоящим, а вот радости — никакой.
Последние полгода они полностью махнули рукой на Цзюнь Усе, сосредоточив всё внимание клана на Сяо Сюе. О Цзюнь Усе не только не заботились, но и постоянно притесняли, не говоря уже о прекращении выдачи пособия — перекрыли практически всё снабжение едой.
Кто бы мог подумать, что человек, который должен был лежать в кровати до самой смерти, не только встал, но и восстановил свою силу!
В семье Сяо было правило. Ежегодно в конце года проводилось собрание клана, на котором молодой господин должен был принять вызов от сверстников. В случае поражения его лишали титула.
Сейчас еще не было конца года. Поэтому, даже если вся семья Сяо считала Сяо Сюя будущим главой, формально Цзюнь Усе оставался молодым господином.
Хорошо зная способности Цзюнь Усе, старейшина задумался. Он решил, что до тех пор, пока Сяо Сюй не проявит таланта, который полностью подавит Цзюнь Усе, лучше придерживаться политики выжидания.
— Усе, прости, что последние полгода семья обходилась с тобой так несправедливо. У клана были на то веские причины, — Сяо Чэнь виновато вздохнул и сочувствующе добавил: — На самом деле всё это время семья тайно искала для тебя лекарства, но, увы…
Тут он сменил тон на довольный:
— К счастью, ты восстановился. Старик от всего сердца за тебя рад. Думаю, все в семье тоже порадуются, когда узнают об этом.
— Третий старейшина, вы действительно всё понимаете, — Цзюнь Усе усмехнулся и сразу же произнёс: — Раз так, то управляющий кухонным двором Сяо Саньсюн, забыв о должной почтительности, пошел против своего господина. Его следует казнить на месте. Третий старейшина, прошу, исполняйте.
— Это… — Лицо старейшины дернулось. Сяо Саньсюн был предан Сяо Сюю. Если казнить его, можно навлечь на себя гнев Сяо Сюя.
Цзюнь Усе загнал его в угол.
Но если не исполнить приказ, характер Цзюнь Усе не позволит оставить это просто так.
Взвешивая выгоду и вред, он оказался в затруднительном положении.
В этот момент чистое небо внезапно потемнело, солнце скрылось, и весь город Цинъян погрузился в ночную тьму.
Звёзды засияли в небе.
Странным было то, что все звёзды собрались над тем двором, где находилось поместье семьи Сяо.
— Неужели… неужели Сяо Сюй прорвался на стадию Сяньтянь? Это звездное знамение взывает к его истинной звезде судьбы?
Знание судьбы подразумевало способность осознать и наладить связь со своей звездой судьбы.
Когда каждый достигал стадии Сяньтянь, соответствующая звезда в небе светилась ярче других, но звезда Сяо Сюя горела особенно сильно, привлекая к себе остальные!
Третий старейшина Сяо Чэнь был в восторге:
— Сяо Сюй слился с духовным каналом небесной судьбы и стал высшим посланником судьбы!
Цзюнь Усе прищурился, глядя на мерцающие звёзды. Среди них была одна особенно яркая — это звезда судьбы Сяо Сюя?
Не ожидал, что духовный канал небесной судьбы, подаренный Сяо Тяньмином, окажется таким мощным!
— Цзюнь Усе! — Сяо Чэнь внезапно рявкнул, его отношение изменилось на сто восемьдесят градусов: — Ты открыто учинил расправу над управляющим семьи. Согласно правилам клана, ты заслуживаешь восьмидесяти ударов палками!
— Сяо Чэнь, у тебя лицо меняется быстрее, чем листают книгу, — сказал Цзюнь Усе и одним ударом размозжил голову Сяо Саньсюна, после чего, не останавливаясь, двинулся к старейшине: — Вы и правда думаете, что меня можно безнаказанно топтать?
— Мерзавец! — В глазах Сяо Чэня вспыхнула жажда убийства, и он скомандовал охране: — Цзюнь Усе открыто убил управляющего! Взять его вместе с этой девкой, казнить на месте!
— Похоже, ты хочешь умереть!
Цзюнь Усе пришел в ярость. Этот старик не только хотел убить его, но и не пощадил маленькую пятилетнюю Юэяо!
Его охватило смертоносное намерение, он бросился вперед, подобно разъяренному тигру.
Сяо Чэнь насмешливо улыбнулся. Цзюнь Усе осмелился напасть? Даже на пике формы тот едва мог сравниться с ним по силе.
Он ударил в ответ.
Раздался грохот.
В момент столкновения кулаков лицо Сяо Чэня перекосилось. Он почувствовал, словно его ударили железным шаром, ужасная боль пронзила конечности, а огромная сила отбросила его прочь.
— Покушение на молодого господина! Ты хочешь поднять бунт?
Цзюнь Усе наступил ему на горло, посмотрев ледяным, как нож, взглядом.
— Ты… что ты хочешь сделать?
Сяо Чэнь испугался. В глазах Цзюнь Усе он увидел неукротимое желание убить.
Стражники, видя эту картину, застыли в оцепенении.
— Цзюнь Усе, подумай о последствиях! Сяо Сюй обладает божественным даром, ты никогда не догонишь его в будущем! — угрожал Сяо Чэнь. — Немедленно отпусти меня, иначе Сяо Сюй лично убьет тебя, и даже старейшины клана не спасут твою жизнь!
— Я буду ждать его. Жаль только, ты этого уже не увидишь!
Цзюнь Усе с нажимом раздавил горло Сяо Чэня. Мимика того застыла, глаза широко раскрылись в немом ужасе — он умер, так и не закрыв глаз.
— Убийство! Цзюнь Усе убил третьего старейшину!
Стражники закричали от ужаса.
— Кто хочет жить — молчать!
Одним взглядом, острым как клинок, он обвел толпу, и на дворе воцарилась тишина.
— Юэяо, кто еще здесь обижал тебя?
Только он закончил фразу, как больше десятка слуг упали на колени, обливаясь слезами:
— Молодой господин, пощадите! Мы поняли свою ошибку! Помилуйте нас!
— Это молодой господин Сяо Сюй приказал нам выдавать госпоже Юэяо только по одной лепешке в день. Сказал, что раз вы стали калекой, то кормить вас — это пустая трата запасов…
Цзюнь Усе не стал слушать и принялся методично раздавать пощечины, сбивая с ног всех виновных.
Думая о том, что такая маленькая Юэяо каждый день ухаживала за ним, голодала и терпела издевательства этих тварей, он чувствовал, как ярость кипит внутри. Он выхватил меч из рук одного из стражников.
— Нет… не надо… молодой господин, пощадите… помилуйте…
Хлюп!
Раздался звук рвущейся плоти. Голова одного из слуг покатилась по земле, из шеи забил кровавый фонтан, заливая всё вокруг.
Остальные слуги были сломлены ужасом.
Как сильно они обижали Юэяо в прошлом, так же сильно они боялись сейчас.
Цзюнь Усе не слушал мольбы. С каждым движением меча он упокаивал их одного за другим.
Те, кто пытался убежать, падали, не успев сделать и нескольких шагов.
В мгновение ока все люди на кухонном дворе были перебиты.
— Сяо Сюй! Посланник судьбы? Всё, что ты сделал со мной и Юэяо, я скоро с тобой сведу!
Холод в его глазах усилился. Звёзды над двором Сяо Сюя померкли, но самая центральная звезда судьбы разгоралась всё ярче.
— Брат Усе, беги! Уходи, скорее! Глава клана узнает и пришлет людей, чтобы схватить тебя!
Сяо Юэяо, глядя на тела и море крови, чуть не плача, толкала его в спину.
— Не бойся, с братом всё будет хорошо. Брат будет вечно тебя защищать.
Он улыбнулся и легонько щелкнул её по носу.
— Правда? Но…
— Всё хорошо, верь брату.
Он принёс большую бадью горячей воды на кухню и вернулся с девочкой в свою полуразрушенную обитель.
Когда он мыл Юэяо, у него самого на глазах наворачивались слёзы.
Её маленькие ручки сильно опухли от обморожения, покрылись глубокими трещинами.
Такая маленькая, а каждый день терпела невыносимую боль, голод и унижения, рискуя всем, чтобы добыть ему лекарства.
За полгода в семье Сяо она перенесла слишком много.
Она говорила, что им выдают две лепёшки, хотя на самом деле давали одну, и эту единственную она отдавала ему.
Что она ела всё это время — он не смел даже думать…
— С сегодняшнего дня брат не даст никому обидеть тебя! Кто тронет тебя хоть на волос — я разорву его на куски!
Цзюнь Усе тихо дождался, пока Юэяо уснет, и направился в кладовую ресурсов.
Когда он пришел, управляющий задумчиво смотрел на звездное небо, будучи в крайнем возбуждении.
— Молодой господин Сяо Сюй просто гений, наша семья обязательно станет великим кланом!
Услышав шаги, он обернулся и вытаращил глаза:
— Ты… как это ты?
Он не мог поверить — человек, полгода лежавший в параличе, вдруг восстал словно ни в чём не бывало?
— Я пришел за пилюлями Начала Духа. Сколько их у тебя?
— Нету! — Управляющий пришел в себя, вспоминая Сяо Сюя, и его тон резко похолодел: — Пилюли Начала Духа — важнейший ресурс клана, право доступа к ним есть только у молодого господина и старейшин выше рангом, а ты что за…
Хлоп!
Цзюнь Усе одним ударом впечатал его в землю, по лицу управляющего потекла кровь, затем он схватил его за горло и поднял:
— Есть или нет?
— Цзюнь Усе, ты посмел ударить меня? Ты наглец! Молодой господин Сяо Сюй сейчас…
Цзюнь Усе сжал пальцы, и управляющий услышал хруст собственной шеи. От дикой боли и удушья он был готов наложить в штаны от страха и, захлебываясь кашлем, прохрипел:
— Есть! Есть, я отдам!
— Дешевая кость, пришлось объяснять по-хорошему только силой кулака!
Он отпустил его, и тот, жадно глотая воздух, тут же выложил все пилюли Начала Духа — всего тридцать штук.
Цзюнь Усе забрал всё до единого, прихватив еще и мази для заживления ран, чтобы вылечить обморожения Юэяо.
Затем он наведался в финансовый отдел и с помощью кулаков убедил управляющего выплатить всё задолженное за полгода жалование.
— Даже при десятикратном потреблении ресурсов нужно больше сотни штук. Если идти в лавки Торгового Дома сокровищ, не хватит десяти тысяч золотых… — Цзюнь Усе слегка нахмурил брови, глядя на ту самую яркую звезду в небе. Ему срочно нужно найти способ раздобыть золото.
Сяо Сюй, объединившись с духовным каналом небесной судьбы, стал обладать врожденным преимуществом, которое не под силу обычному воину.
Теперь он на стадии Сяньтянь и может тренировать боевые техники!
Если он не совершит прорыв, то останется лишь мишенью для убийства!
Деньги! Ему нужно очень много денег.
Цзюнь Усе никогда прежде не ощущал такой острой нужды в золоте.
Подумав, он решил, что стоит заглянуть в Гильдию охотников в городе.
Единственный быстрый заработок сейчас — это стать наемным охотником за головами.
Если взяться за высокоуровневые задания, то вполне возможно сорвать куш за короткий срок.
…
В то же самое время перед главным залом семьи Сяо собрались глава клана и старейшины. Каждый из них смотрел на звезды над двором Сяо Сюя, переполненные восторгом.
— Сюйэр взмыл в небеса! С таким потенциалом наша семья Сяо в городе Цинъян сможет окончательно подавить две другие семьи и резиденцию наместника! — Глава семьи Сяо Син выглядел торжествующе и смеялся: — Если Сюйэр получит приказ об отборе в Великую Реку и станет учеником секты, то наш клан ждет небывалый взлет, мы станем великим родом!
— Как вы верно заметили, глава. В Совете старейшин до сих пор двое тоскуют по этому ублюдку Цзюнь Усе, даже надеялись, что он поправится — смешно, не правда ли? — Первый старейшина пренебрежительно скривился. — Перед лицом Сюйэра этот выродок не достоин даже быть светлячком рядом с луной!
…
Резиденция наместника. Руководители трёх великих семей города собрались вместе, глядя на небо над семьей Сяо с тяжелыми лицами.
Глава семьи Би вздохнул:
— Родился гений. Сила семьи Сяо стала неодолимой. Придется дать наказ своим: если встретите людей из клана Сяо — стараться избегать их, ни в коем случае не вступать в конфликты.
Глава семьи Цзи покачал головой:
— На отборочных соревнованиях талантов, боюсь, надежды нет. Этот единственный приказ об отборе в Великую Реку достанется Сяо Сюю…
— Как досадно, — глава семьи Цзян не мог смириться. — Говорят, помимо приказа, подарят еще пилюлю Концентрации Ци! Это же пилюля первого уровня, способная позволить воину стадии Сяньтянь превратить истинную энергию в жидкость и прорваться к стадии Концентрации Ци. Она стоит миллион золотых!
— И дело не только в вас, — наместник Ван тяжело вздохнул. — Раз в семье Сяо появился такой человек, даже моей резиденции наместника, боюсь, придется в будущем заискивать перед ними…
— Нам сейчас нужно держаться вместе и надеяться, что семья Сяо не будет слишком давить. Но сейчас нужно срочно подготовить подарки и лично отправиться к ним поздравлять Сяо Сюя!
Глава 5. Мир холоден
Ветхий дворик семьи Сяо.
Когда Цзюнь Усе вернулся, Сяо Юэяо всё ещё спала.
Он сидел у кровати, кончиками пальцев нанося лечебную мазь на её обмороженные ручки.
— Брат Усе.
Юэяо затрепетала ресницами, открыла глаза, с надеждой посмотрела на него и робко улыбнулась.
Как же хорошо, что брат наконец поправился! Теперь ей больше не нужно бояться.
Цзюнь Усе нежно щелкнул её по носу:
— Брат разбудил тебя?
— Нет, Юэяо сама проснулась. — Сяо Юэяо обняла его за руку и плотнее прижалась к нему. — Раньше, когда брат болел, мне было так страшно… Сяо Ци и остальные всегда издевались над нами. Юэяо такая бесполезная, не смогла защитить брата…
— Дурочка, это брат должен защищать сестренку, а не наоборот.
— Нет, Юэяо хочет защищать брата! Я так хочу скорее вырасти. Когда вырасту, то тоже стану заниматься совершенствованием! — Она сердито потрясла кулачками. — Тогда, если кто посмеет обидеть брата, Юэяо отлупит его до слез!
— Юэяо, — Цзюнь Усе крепко обнял её. — С сегодняшнего дня никто не посмеет тронуть тебя. Кто тронет — я убью его!
— Брат Усе, ты когда-нибудь бросишь Юэяо?
— Никогда.
— Тогда Юэяо хочет быть с братом всю жизнь, договорились?
— Всю жизнь мало. Брат будет с Юэяо эту жизнь, следующую, и жизнь после следующей… вечно, вечно…
— Хи-хи, брат Усе, пообещал — не смей обманывать Юэяо! Давай скрестим мизинцы!
…
Цзюнь Усе, взяв маленькую корзинку для трав и усадив Юэяо, покинул семью Сяо. Он шел выполнять задание охотника — оставлять её одну здесь было опасно.
Неизвестно, когда именно, но звездное знамение, вызванное Сяо Сюем, рассеялось, и наступил день.
В семье Сяо было очень оживленно.
По пути все, кто видел Цзюнь Усе, смотрели на него с недоверием, но вскоре их лица искажались от презрения, и вокруг начали шептаться:
— Надо же, восстановился. Жаль только, бывший гений… тогда он блистал, а теперь даже после исцеления он тускнеет на фоне великолепия Сяо Сюя.
— Верно говоришь. Даже если он вернул свой талант, он давно сброшен с пьедестала. Лишь Сяо Сюй — наш самый блестящий гений в городе Цинъян!
— Ха-ха, просто отброс клана. А ведь когда-то мы носили его на руках выше неба…
…
Насмешки не прекращались.
Для всех в семье Сяо успех Сяо Сюя был очевиден, а Цзюнь Усе, даже выздоровев, казался ничтожным.
Цзюнь Усе не обращал на них внимания. Эти люди когда-то лебезили перед ним, а теперь холодно насмехаются — ничто так не переменчиво, как человеческая природа.
Отвечать им сейчас нет смысла. Единственный достойный ответ — на глазах у всех разгромить того, кого они называют великим талантом.
Подойдя к воротам семьи Сяо, он увидел море людей.
Правители всех крупных и мелких сил города выстроились в очередь, чтобы вручить подарки и поздравить клан.
Люди, заметив его, изумленно замирали, но тут же отворачивались — никто не хотел приветствовать его.
Цзюнь Усе это не волновало. Сейчас Сяо Сюй на коне, и взоры всех прикованы к посланнику судьбы.
— Глава семьи Би, Би Фэнлинь, со старейшинами прибыли засвидетельствовать почтение!
— Глава семьи Цзи, Цзи Сян, со старейшинами прибыли засвидетельствовать почтение!
— Глава семьи Цзян, Цзян Чэнь, со старейшинами прибыли засвидетельствовать почтение!
— Наместник города Цинъян, Ван Чэн, прибыл засвидетельствовать почтение!
…
Семья Сяо была на вершине славы. Даже охрана у ворот подняла головы так высоко, что больше не смотрела на представителей сил в городе с прежним благоговением.
— Чего толкаетесь? Вставайте в конец очереди!
Сяо Ци тоже был у ворот, но не заметив Цзюнь Усе, был полностью поглощен гостями.
— Молодой господин Ци, примите скромный дар, надеюсь, он вам по душе.