Сяо Ци отчитывал главу небольшого клана, который всё это время покорно ждал своей очереди, но под непрекращающимся необоснованным давлением всё же достал большой мешок с золотыми монетами и протянул его вперед.
— Что это значит? Ты решил, что я нищий и прошу милостыню?
Сяо Ци отвесил главе клана звонкую пощечину, отчего из уголка рта того потекла кровь. Глава, пытаясь сдержать унижение, прикрыл лицо и не посмел сопротивляться, вынужденно улыбаясь, он поспешно сунул Сяо Ци карту с золотыми монетами.
— Вижу, ты человек понятливый.
Сяо Ци проверил сумму, выражение его лица стало довольным, и он переключился на следующую цель.
Окружающие молча качали головами, никто не смел произнести ни слова. Возвышение Сяо Сюя означало возвышение семьи Сяо, и в городе Цинъян больше не осталось сил, способных противостоять им.
Цзюнь Усе, покинув территорию семьи Сяо, проводил их взглядом издалека. Сяо Сюй только-только вызвал небесное знамение, а некоторые члены семьи Сяо уже начали задирать нос.
Он хотел было при всех убить Сяо Ци, но сейчас было не время ввязываться в конфликт с семьей Сяо. Первостепенной задачей было заработать денег на ресурсы для культивации.
...
Гильдия охотников располагалась в южной части города Цинъян.
Каждый день сюда приходило множество охотников за головами, чтобы сдать выполненные задания.
Большинство из них сбивались в стаи, а некоторые даже создавали довольно крупные наемные отряды, живя на острие клинка, чтобы хоть как-то заработать на жизнь. Одиночки здесь встречались крайне редко.
Цзюнь Усе прежде никогда не брался за задания охотников, но всё же имел некоторое представление о работе этой гильдии.
Говорят, что Гильдия охотников была основана давным-давно девятью могущественными вольными практиками.
Главный зал гильдии был очень просторным и делился на зоны: публикации заданий, сдачи выполненных поручений, регистрации охотников и зону ожидания.
— Это что, молодой господин семьи Сяо Цзюнь Усе?
На лицах некоторых охотников промелькнуло удивление.
О том, что молодой господин семьи Сяо был тяжело ранен и парализован, в городе Цинъян стало известно еще полгода назад.
— Он что, поправился?
— Теперь, когда Сяо Сюй стал таким выдающимся талантом, Цзюнь Усе, должно быть, не смог больше оставаться в семье Сяо. Иначе зачем бы он пришел сюда в таких лохмотьях? Похоже, решил стать охотником.
— Хе, если выпадет шанс, можно будет попробовать затащить его в нашу группу наемников. Если он восстановит свою былую форму, от него будет хоть какая-то польза.
В зоне ожидания здоровяк с густой бородой тихо переговаривался с бледнолицым юношей.
В это время в зоне регистрации:
— Здравствуйте, чем я могу вам помочь?
Девушка лет семнадцати-восемнадцати, с живым и одухотворенным лицом, нежной, словно жир, кожей и удивительно красивыми чертами, с улыбкой обратилась к Цзюнь Усе.
На ее груди был прикреплен рабочий жетон, на котором было написано имя — Цинь Кэцин.
— Я пришел зарегистрироваться в качестве охотника за головами.
— Хорошо, подождите минутку.
Цинь Кэцин достала бланк, согласно процедуре заполнила необходимые данные и, выдав ему медный жетон, произнесла:
— Пожалуйста, берегите его. Это ваш жетон начинающего охотника, а также символ вашей личности.
Цзюнь Усе убрал жетон в карман и спросил:
— Теперь я могу брать задания?
— Да, — Цинь Кэцин с улыбкой указала на зону публикации заданий, — вы начинающий охотник, поэтому пока можете брать задания сложности не выше двух звезд. Можете еще подождать, новые задания прибудут до наступления темноты.
Цзюнь Усе кивнул и подошел к зоне публикации. Большую часть заданий уже разобрали, осталось совсем немного.
На эти одно- и двухзвездочные задания, которые никто не хотел брать, награда была невысокой: за однозвездочные давали лишь несколько десятков золотых, за двухзвездочные — несколько сотен, но, судя по всему, сложность была немалой, иначе бы их давно разобрали.
Его взгляд пробежал по списку заданий и остановился на пятизвездочном публичном заказе.
Задание: убить Огненного питона.
Местонахождение: окраина горной гряды Лунлин, Огненная долина.
Награда: сто тысяч золотых!
Его зрачки сузились.
Сто тысяч золотых!
Раньше он интересовался заданиями и знал, что за пятизвездочный заказ обычно платили около десяти тысяч, но здесь сумма достигала ста тысяч? Эта награда была поистине щедрой, она побила все рекорды города Цинъян.
Цзюнь Усе загорелся желанием.
Для покупки Таблеток начальной духовности нужны огромные деньги, для дальнейшей культивации — еще больше. Короче говоря, деньги были ему жизненно необходимы.
Однако он понимал, что задание наверняка крайне опасное, иначе бы оно не висело здесь так долго.
— Здравствуйте, — подумал он и вернулся к стойке регистрации, чтобы спросить ту самую девушку: — Какие условия нужны для того, чтобы взять задание на убийство Огненного питона? И есть ли у вас подробная информация об этом существе?
— Что вы сказали? — Цинь Кэцин невольно присмотрелась к нему. — Вы понимаете, о чем просите? Это пятизвездочное задание, его не решаются взять даже группы наемников, в которых есть несколько практиков ступени Сяньтянь!
— Я хочу попробовать, — ответил Цзюнь Усе.
— Вы так сильно нуждаетесь в деньгах? — очень серьезно спросила Цинь Кэцин. — Это задание висит уже полгода, около десятка групп наемников из-за него погибли в полном составе. И знайте, если вы примете задание, то обязаны выполнить его в течение месяца, иначе вам придется выплатить неустойку в размере одной десятой от суммы награды. Вы всё еще хотите его взять?
— Это всё? Я попробую.
У Цзюнь Усе не было иного выбора. Он должен был в кратчайшие сроки заработать крупную сумму, чтобы поддержать ресурсы, необходимые для культивации.
Если он будет брать задания низкого уровня, то когда еще он накопит нужную сумму? Времени просто нет.
Через двадцать с лишним дней начнутся Соревнования талантов. Он ни в коем случае не должен позволить Сяо Сюю получить Жетон отбора Великой Реки, иначе ни у него, ни у Сяо Юэяо не будет шанса выжить.
— Вы... — Цинь Кэцин смотрела на него, как на сумасшедшего. — Согласно информации от тех немногих наемников, которым удалось вернуться, Огненный питон — это зверь как минимум третьего ранга. Если вы хотите идти на верную смерть, я не стану вас останавливать.
Третьего ранга?
Глаза Цзюнь Усе дернулись.
Зверь третьего ранга приравнивается к практику ступени Нинци (Конденсации Ци), что выше ступени Сяньтянь, при этом звери обычно сильнее людей того же уровня.
Самыми сильными практиками в городе Цинъян были старейшины четырех главных кланов и мэрии, и даже они находились лишь на полуступени Нинци.
— Я беру его. Оформляйте документы.
Услышав это, Цинь Кэцин вздохнула и, больше ничего не говоря, начала регистрацию.
— Молодежь вечно гонится за шальными деньгами, витая в облаках, — к стойке подошел мужчина средних лет в одежде управляющего и, бросив на Цзюнь Усе холодный взгляд, добавил: — Дурак, просто настоящий дурак.
Уголок рта Цзюнь Усе дернулся, ему очень хотелось дать наглецу пощечину.
Как говорится, не побывав на месте другого, не поймешь его страданий.
— Ха, тело восстановил, а мозги окончательно повредил, — насмешливо произнес тот самый бледнолицый юноша, который ранее планировал заманить Цзюнь Усе в отряд наемников, чтобы выжать из него всю пользу. — Неудивительно, что семья Сяо выбрала Сяо Сюя, а не тебя. Оказывается, ты просто бестолковый болван, который сам лезет на рожон.
Цзюнь Усе пришел в ярость. Подумать только, какое им дело до его заданий? Стоят здесь и язвят, совсем страх потеряли?
— Я слышал, в вашей гильдии можно обеспечить временное проживание для родственников выполняющего задание? Моя сестра пока побудет у вас, я вернусь за ней до истечения срока.
— Хорошо, не волнуйтесь, мы гарантируем её безопасность.
Цинь Кэцин приняла Сяо Юэяо из рук Цзюнь Усе.
— Братик Усе...
— Юэяо, будь послушной, я вернусь через несколько дней.
Цзюнь Усе немного утешил сестренку и развернулся, чтобы уйти.
— Эй, парень, — бледнолицый юноша преградил ему путь и, глядя сверху вниз, сказал: — Вижу, одет ты в лохмотья, значит, очень нужны деньги, да? Продай свою жизнь нашему отряду наемников, и мы дадим тебе денег.
— Прочь с дороги!
Бросил Цзюнь Усе преградившему путь юноше.
— Маленький ублюдок, ты смеешь меня оскорблять?
Бледнолицый юноша замахнулся и ударил.
Хлоп!
Цзюнь Усе среагировал быстрее и влепил ему пощечину, сбив того с ног, а затем наступил ему на лицо.
— Посмел тронуть человека отряда «Черное железо»? Ты смерти ищешь!
Здоровяк с бородой, увидев это, сжал кулаки и бросился в атаку.
Цзюнь Усе нанес ответный удар кулаком.
Два кулака столкнулись.
Грохот!
Здоровяк с болезненным криком отлетел назад, его рука была полностью раздроблена в кровавое месиво.
Он корчился от боли, с ужасом глядя на Цзюнь Усе, и хотел уже сказать что-то угрожающее, но, встретившись с его взглядом, проглотил все слова обратно.
Этот взгляд был слишком жутким. Даже у самых свирепых зверей, которых он видел, глаза не были настолько холодными и пробирающими до мурашек, как у этого подростка.
— Не злите меня, у меня взрывной характер.
Цзюнь Усе пнул бледнолицего юношу так, что его череп треснул. С вскриком тот потерял сознание от тяжелой травмы.
Удар был очень сильным: даже если он выживет, то, очнувшись, навсегда останется слабоумным.
Он направился прочь, и все присутствующие в зале с изумлением наблюдали за его удаляющейся фигурой.
Молодой господин семьи Сяо, парализованный полгода, не только восстановился, но стал еще сильнее, чем прежде?
Ведь те двое из отряда «Черное железо» были практиками ступени Сяньтянь третьего уровня, а он справился с ними одним ударом!
— Он ведь всё еще на ступени Хоутянь, но такой сильный?
В глазах Цинь Кэцин промелькнуло удивление.
— Действительно выдающийся юноша, жаль, уровень культивации слишком низкий.
Рядом с Цинь Кэцин незаметно оказался худощавый старик лет шестидесяти.
...
Гостиная семьи Сяо.
— Сяо Син, вашей алчности нет предела!
Би Фэнлинь, Цзи Сян, Цзян Чэнь и Ван Чэн негодовали, их лица исказились от гнева.
— Алчности? — Сяо Син усмехнулся и, опираясь на подлокотники кресла, посмотрел сверху вниз на трех глав кланов и правителя города. — Каждая семья должна уступить нам по одной шахте и по одному прибыльному предприятию в городе. Никаких торгов!
— Сяо Син, ты!
— Мы пришли сегодня поздравить вас, а вы так давите на нас? Разве это ваше гостеприимство?
— Хватит болтать, — Сяо Син окинул взглядом присутствующих. — Мой сын Сяо Сюй — настоящий талант. Как только он совершил прорыв, сразу достиг пятого уровня ступени Сяньтянь! Кто не согласен — можем начать войну!
— Что?
Лица трех глав кланов и правителя города изменились.
Сяо Сюй прорвался сразу на пятый уровень ступени Сяньтянь?
Обладая такой мощной родословной, как у Посланника Небесной Судьбы, на пятом уровне ступени Сяньтянь он, вероятно, был сильнее их самих, несмотря на то что они находились на пике десятого уровня.
Если через какое-то время Сяо Сюй совершит новый прорыв, даже старейшины, находящиеся на полуступени Нинци, не смогут ему противостоять!
Они замолчали. Война была невозможна. Неужели они могли убить Сяо Сюя?
Даже если не учитывать, что убить его практически невозможно, так еще и в следующем месяце пройдут Соревнования талантов. Если убить гения, вызвавшего знамение, люди из Секты Меча Великой Реки будут крайне недовольны.
Кто в пределах государства Великого Чжоу осмелится вынести гнев Секты Меча Великой Реки?
Ведь это истинный гегемон в границах страны. Даже императорский двор не всегда рискует идти им наперекор!
— Ну, раз вы молчите, то я приму это как ваше согласие. Завтра пришлю людей для передачи имущества!
Сяо Син вел себя крайне высокомерно и был очень доволен собой, сияя от радости.
В этот момент один из учеников с озабоченным видом подошел и что-то прошептал ему на ухо.
Лицо Сяо Сина мгновенно помрачнело, и он начал выпроваживать гостей:
— Господа, у меня появились неотложные семейные дела, прошу вас уйти!
Все вышли с мрачными лицами, гадая, что же могло случиться в семье Сяо?
Судя по выражению лица Сяо Сина, это точно было что-то серьезное.
После того как все ушли:
— Мерзавец! — Сяо Син в ярости ударил по подлокотнику, разбив его в щепки. — Цзюнь Усе не только поправился, но и совершил такое кощунство!
— Этот маленький ублюдок... ожил? — старейшина был потрясен. Как парализованный мог внезапно выздороветь?
Оправившись от шока, он мрачно произнес:
— Схватить его и живьем разделать перед поминальной доской Третьего старейшины!
— Хух! — Второй старейшина оправился от шока и холодно добавил: — Он с той девчонкой далеко не убежит! За убийство старейшины клана даже старейшины не посмеют его защитить. Мы можем сначала убить, а потом доложить!
— Старейшины?
В этот момент в зал вошел Сяо Сюй. Его вид был надменным.
— Кто теперь в семье Сяо принимает решения?
— Сюй-эр!
Сяо Син немедленно встал, а за ним и остальные старейшины.
— То, что Цзюнь Усе поправился — это хорошо, — равнодушно сказал Сяо Сюй. — Разве он раньше не был первым гением города Цинъян? Вот пусть и послужит мне ступенькой к успеху.
— Сюй-эр прав, — Сяо Син кивнул в знак согласия. — Если Сюй-эр собственноручно расправится с Цзюнь Усе, это укрепит твой авторитет и поможет извлечь из него последнюю пользу.
— Раз Цзюнь Усе выздоровел, он должен умереть! — в глазах Первого старейшины вспыхнула ярость. — Иначе, когда Сюй-эр отправится в Секту Меча Великой Реки, этот маленький ублюдок узнает истинную причину смерти своего отца, и у нас возникнут неприятности!
— Не волнуйтесь, Первый старейшина. Однако с убийством Цзюнь Усе придется повременить, я сейчас на ключевой стадии культивации, — Сяо Сюй слегка улыбнулся. — Думаю, до Соревнований талантов я успею прорваться на пик десятого уровня ступени Сяньтянь!
— Пик десятого уровня?
Сяо Син и остальные присутствующие замерли в потрясенном восторге, не в силах поверить услышанному.
Если Сяо Сюй достигнет пика десятого уровня с его «Духовными венами Небесной Судьбы», он станет абсолютно непобедимым в городе Цинъян.
...
Горная гряда Лунлин раскинулась между небом и землей, величественная и бескрайняя.
Говорят, эта гряда пересекает весь Восточный континент.
Для Цзюнь Усе это место было связано с тяжелыми воспоминаниями.
Полгода назад здесь, у подножья гор, Сяо Тяньмин из клана Сяо вырвал ему часть позвоночника и выкрал Божественные вены Хаоса.
Именно здесь, лишившись родословной, он был пронзен мечом двоюродным братом Сяо Сюем.
И в этих же горах погибли его отец!
Это место стало началом его страданий и поворотной точкой в жизни.
Он долго стоял неподвижно, достал карту, сверился с ней, выбрал направление и проворно, словно леопард, заскочил в лесную чащу.
Огненная долина располагалась в вулканической местности перед грядой Лунлин.
В этих вулканах круглый год булькала лава, температура была невыносимой, и здесь обитало множество огненных зверей, любящих жар.
Цзюнь Усе пробился сквозь волны зноя и углубился согласно маршруту на карте.
Вскоре он встретил зверя, похожего на кабана, но со спиной, покрытой рядом огненных костяных шипов.
Огненный зверь.
Зверь второго ранга!
Рев!
Огненный зверь, завидев Цзюнь Усе, бросился в атаку, пламя на его спине разгорелось с новой силой, обдавая всё вокруг жаром.
Цзюнь Усе сконцентрировал энергию плоти и крови в своих кулаках и вступил в бой.
После нескольких десятков разменов ударами он был поражен.
Он думал, что это зверь второго ранга начального уровня, а оказалось — среднего, что соответствовало уровню человека на шестом уровне ступени Сяньтянь.
Обычный практик шестого уровня едва бы продержался против него три раунда, но звери были иначе устроены.
В конечном итоге, благодаря физической подготовке уровня «почти духовного» и выносливости, он измотал зверя, сломал его когти и, выбрав момент, нанес смертельный удар.
— Неудивительно, что столько групп наемников полегло в Огненной долине. Я ведь только вошел, а уже встретил зверя среднего уровня!
Цзюнь Усе, тяжело дыша, посмотрел на тушу поверженного зверя. В его черепе зияло отверстие размером с кулак — результат его решающего удара.
— Нет, если я продолжу так углубляться, то боюсь, не дойду даже до Огненного питона, как меня разорвут другие звери...
Он засомневался. У него было всего тридцать Таблеток начальной духовности, что было катастрофически мало для такого прорыва.
Нет ресурсов — нет возможности повысить уровень!
Подумав об этом, он кинжалом вспорол тушу и достал ядро.
У всех зверей выше второго ранга есть ядро, в котором заключена большая часть их энергии.
Это ядро было размером с голубиное яйцо, багрово-красное и очень горячее на ощупь.
— Думаю, его получится выгодно продать, как минимум за тысячу золотых?
Ядра использовались для варки снадобий, и три главные торговые палаты в городе постоянно их скупали.
— Такие ядра ты можешь использовать напрямую для культивации. Эффект в сотню раз лучше, чем у таблеток, а ты собираешься их продать?
— Старшая? Разве они не только для снадобий нужны?
Услышав слова таинственной женщины, Цзюнь Усе обрадовался. Оказывается, у ядра есть и другие свойства?
Впрочем, ему очень хотелось сказать: «Я беден, настолько беден, что мои одежды все в заплатах».
— Для остальных это так, но не для тебя, — ответила таинственная женщина. — Ты что, забыл особенности Формулы Первозданного Золотого Тела? Это ядро вместе с твоими тридцатью таблетками позволит тебе совершить прыжок в Предельную сферу.
— Предельную сферу? Что это такое?
Цзюнь Усе был ошарашен — он впервые слышал о чем-то подобном.
Ступень Хоутянь тренирует тело, после десятого уровня идет Сяньтянь, а между ними максимум что-то вроде «полушага к Сяньтянь». Что еще за Предельная сфера?
Таинственная женщина равнодушно произнесла:
— Десятый уровень — это вершина, но не предел. Некоторые одаренные натуры могут превзойти свой пик и шагнуть в Предельную сферу. На каждом большом этапе это дает дополнительную малую ступень, удваивающую силу.
— Эта Предельная сфера удваивает силу?
Цзюнь Усе не мог поверить. Неужели всё действительно так?
— Да. Твоя Предельная сфера еще необычнее, в ней три малые ступени: обычная, малая полнота и великая полнота, что может повысить прочность твоего тела в три раза. Обычный человек тренирует десять ступеней на этапе, выдающиеся таланты — одиннадцать. Ты другой, тебе нужно тринадцать. Такова природа твоей формулы, иначе тебе не пробить следующий этап.
Цзюнь Усе замер, затем поспешно нашел укромное место и вошел в Храм Вечной Жизни.
— Старшая, как мне культивировать Предельную сферу?
— Очисти ядро, проглоти все таблетки, преобразуй их в энергию плоти и крови с помощью Формулы Первозданного Золотого Тела, а затем войди в Гробницу Оружия. У тебя есть шанс войти в Предельную сферу.
Гробница Оружия... это место было страшным сном. Цзюнь Усе поморщился.
— Нет другого способа?
— Нет.
— Хорошо.
Цзюнь Усе сжал зубы, проглотил все тридцать таблеток и начал очищать ядро.
Огромная энергия влилась в тело, словно бушующая река, меридианы пронзила острая боль, он поспешно применил Формулу Первозданного Золотого Тела.
Внутренняя энергия преобразовалась, снимая давление на тело. Кристально чистая кровь начала укреплять кости и мышцы.
— Входи в Гробницу Оружия.
Цзюнь Усе, услышав это, бросился внутрь.
В ту же секунду на него обрушилась воля тысяч видов оружия. Он едва сдерживался, боль была невыносимой.
Грохот!
Воля котла, подобная горе, придавила его к земле, непрерывно колотя по телу.
Мечи, копья, звон колоколов, вибрирующий в самой душе — это было выше человеческих сил.