После того как Внешний зал горы Хуа установил полный контроль над всеми силами и сословиями провинции, возникли серьезные проблемы...
Тянувшиеся в другие провинции щупальца влияния внезапно исчезли. Императорский двор начал проводить политику жесткого управления, и каналы сбора информации Чжан Бошоу оказались блокированы.
С другой стороны, те, кого Внешний зал горы Хуа ранее отстранил от власти, усмотрели в этом возможность и начали контратаку. В этот раз Чжан Бошоу получил известие, что в Суншане обнаружили Искусство дыхания черепахи. Поскольку это было первостепенное задание, порученное Тань И, Чжан Бошоу не посмел проявлять небрежность и, не теряя времени, лично отправился на поиски. Однако он и не подозревал, что это была ловушка, организованная силами нескольких сторон.
Если бы противник не совершил ошибку в оценке реальной силы Чжан Бошоу и его людей, вряд ли кому-то из них удалось бы спастись!
Благодаря высокому вкладу, Чжан Бошоу получил Золотые пилюли питания ци и уже достиг поздней стадии уровня первого класса, фактически став в полушаге от вершинного уровня. Он стал настоящим мастером экстра-класса, о которых часто говорят в мире Улыбающегося гордого странника. Хотя все они были выдающимися бойцами, будучи застигнутыми врасплох, они получили тяжелые ранения, и лишь несколько из десятков учеников смогли вернуться живыми.
Императорский двор, Пять Великих Гор, влиятельные кланы? Тань И не нужно было гадать, чтобы понять причины случившегося.
В мире низких боевых искусств даже самый сильный мастер имеет предел. Если врагов слишком много, даже бойцы стадии Постнебес могут погибнуть под их натиском. Однако обычный Императорский двор редко осмеливается вступать в открытый конфликт с мастерами боевых искусств, опасаясь покушений. Напротив, такие организации, как Пять Великих Гор, гораздо удобнее для управления.
Внешний зал горы Хуа развивался слишком стремительно и в последнее время действовал очень вызывающе. Это послужило сигналом для Императорского двора приструнить их. Если они не изменят своего поведения, в следующий раз последует открытый разрыв отношений.
Впрочем, обычно дела цзянху решаются руками самих людей из мира боевых искусств. Не исключено, что здесь не обошлось без влияния Удан и Шаолинь, которые всегда поддерживали тесную связь с Императорским двором.
Первые уже тысячу лет остаются серыми кардиналами цзянху, а вторые за последние столетия превратились в грозную силу, способную соперничать с Шаолинем за звание оплота боевых искусств. Годами между ними сохранялся гармоничный баланс интересов.
Внезапный взлет Внешнего зала горы Хуа, несомненно, вызвал у них чувство кризиса. Скорее всего, то, что Чжан Бошоу попал в ловушку, стало их реакцией. Где-то там точно приложили руку Удан и Шаолинь!
К тому же в мире цзянху есть честолюбивый Цзо Лэнчань, который лелеет мечту объединить Пять Великих Гор. Для развития нужны ресурсы, деньги и люди. Пока Цзо Лэнчань одержим объединением сект, Тань И размышлял: а не является ли это методом контроля, который Императорский двор применяет к цзянху? А Цзо Лэнчань — всего лишь подставное лицо?
Иначе было бы странно, ведь ума у Цзо Лэнчань для подобных интриг маловато.
Тань И признавал, что у Цзо Лэнчань есть талант к Боевому Пути — он смог создать атрибутивную технику, такую как Истинная энергия холодного льда. Но почему с таким талантом он застрял на вершинном уровне и лишь на глубокой старости прорвался к несравненному уровню? Это не соответствует его способностям, разрыв слишком велик!
Скорее всего, он раздобыл где-то секретные манускрипты. А во всем цзянху ими владеет только Императорский двор.
Чжан Бошоу закончил свой рассказ и достал из-за пазухи обрывок свитка с техникой, почтительно протянув его обеими руками:
— Это и есть фрагмент манускрипта Искусства дыхания черепахи. Именно из-за него подчиненный и угодил в ловушку.
Тань И принял фрагмент и бегло просмотрел его. Это действительно был подлинный манускрипт Внутренней техники.
— Если они смогли выставить такую приманку прямо у тебя перед носом, значит, во Внешнем зале полно вражеских шпионов. Этот мир цзянху действительно полон опасностей!
Чжан Бошоу, обливаясь потом, ответил:
— Прошу прощения за халатность в управлении, Патриарх, накажите меня.
Три девушки из Департамента управления тоже поспешно опустились на колени.
Тань И сказал:
— Это не ваша вина. Во Внешнем зале десятки тысяч человек, а если считать зависимых лиц — сотни тысяч. В поднебесной нет ни одной стены, через которую не просачивался бы ветер. Раз уж враг показался, самое время вырезать всех предателей разом. Но подобное не должно повториться.
— Благодарим Патриарха за снисходительность, — с облегчением и чувством вины произнесли они.
Похоже, мне самому пора выйти в мир. С моей нынешней силой сидеть на горе уже нет большого прока.
— Вставайте. Я принял решение. Каждый присутствующий получает награду: по одной бутылке из десяти Совершенных пятисотлетних Золотых пилюль питания ци и свиток Искусства Хуньянь Хуашань. Раненые ученики получают по бутылке пилюль низшего качества, а семьям погибших выплатить десятикратную компенсацию. (Совершенная пятисотлетняя пилюля дает пять лет внутренней силы, а низкосортная — от полугода до года, в зависимости от удачи при получении).
— Через три дня отправимся с горы!
Услышав это, все пришли в восторг. Это было настоящее благо, обретенное через беду!
— Благодарим за милость, Патриарх. Мы удаляемся.
Группа людей поклонилась, попятилась и направилась вниз с горы.
Три девушки из Департамента управления остались стоять в стороне. Как ближайшие служанки Тань И, они занимали особое положение. В свободное время они часто играли для него на музыкальных инструментах, особенно виртуозно владея флейтой и сяо.
— Вам троим тоже следует вернуться, получить пилюли и прилежно совершенствоваться. Повысьте свою силу, а дела пока отложите — в ближайшее время все равно ничего не рухнет.
Девушки слегка улыбнулись:
— Поняли, господин. Господин сегодня такой величественный!
Их изящные формы в лучах солнца приковывали взгляд. Каждая из трех девушек, лично отобранных Тань И, была красавицей, обладающей либо элитным мастерством, либо врожденным талантом. Занятия боевыми искусствами придали им еще больше очарования, а управление делами секты Хуашань сделало из них властных красавиц.
— Еще смеете дерзить! — Тань И сузил глаза, продемонстрировав молниеносную скорость — несравненный уровень, и перед дворцом раздались звуки шлепков.
— Ой...
Лян Юнь, Лян Цинцин и Ли Мояо получили от Тань И увесистые шлепки, в их глазах замерцало смущение и нежность. Зрелище было настолько соблазнительным, что Тань И не удержался и наказал их еще раз.
Наблюдавшие за этим сопровождавшие его ученики Цинфэн и Минъюэ тихо радовались. Они отвечали за быт Тань И и обладали немалой властью. Обе были восемнадцатилетними красавицами, также лично отобранными Патриархом. Обычно они часто терпели шуточки от Лян Юнь и других девушек, и сегодня Тань И знатно отомстил за них.
Лишь девятилетняя Юэ Линшань, будучи самой младшей, совершенно не понимала, что происходит.
Тань И отослал всех троих, взял Юэ Линшань за руку и вернулся в Павильон священных писаний, чтобы продолжить тренировки и оттачивать чистоту своей Внутренней силы.
Три дня спустя...