Тань И собрал ключевых старейшин и глав сект Внешнего зала горы Хуа, а также десятку лучших мастеров:
Великий старейшина Внешнего зала: Чжан Бошоу.
Старейшины: Сяо Чжаньфэн, Сюй Исин, Чэн Ду.
Главы сект: Чжан Дачэн, Фэн Тяньцзяо, Сюй Дунсин, Ли Цзянье, Гао Ваньхоу, Цзи Тэбай.
Все они обладали уровнем не ниже поздней стадии Вершинного уровня. Чжан Бошоу достиг средней стадии Несравненного уровня, три старейшины — начальной стадии Несравненного уровня, а шесть глав сект находились на полушаге к Несравненному уровню, что также называют Уровнем сверхпревосходства. Остальные силы остались охранять гору Хуа.
Отряд, быстро собрав снаряжение, отправился в путь, подгоняя лошадей, и спустя три дня достиг горы Сун.
— Как же эти люди похожи на адептов секты Хуашань? Похоже, их намерения недобры. Нужно немедленно остановить их! — воскликнул один из стражей.
Этот адепт секты горы Сун, ведя переговоры, тайно отдал приказ соратникам немедленно бежать на гору и доложить о случившемся.
Группа прибыла к подножию горы Сун. Впереди были лишь горные тропы, по которым лошадям было трудно пройти, поэтому Тань И спрыгнул с коня, а за ним последовали и остальные десятки воинов.
— Они использовали Искусство дыхания черепахи как приманку, а теперь еще и ранили моих людей. Сегодня, даже если придется перевернуть всю гору Сун вверх дном, я найду этот свиток с секретной техникой!
— Слушаемся...
— Неужели это действительно секта Хуашань? Что вы творите? Мы, Пять великих гор, всегда были едины, зачем же так звенят мечи и натягиваются тетивы... — глядя на то, как Тань И и остальные пребывают в боевой готовности, проговорил страж.
Тань И бросил на него взгляд:
— Не тратьте время, поднимаемся на гору.
Используя технику легкости, Тань И в несколько прыжков исчез на горной тропе. Старейшины и главы сект последовали за ним.
Прибывшие ученики обладали силой первого класса, все они были отобраны за свои заслуги и достижения. Лидер группы приказал:
— Оставьте одного, чтобы разобраться с этим.
— Болтаешь тут попусту... Сметь кричать на Патриарха — ты сам ищешь смерти!
— Что вы хотите сделать? Это же секта горы Сун! Говорю вам, не думайте, что если вас много, то можно запугивать людей... — охранник был смертельно напуган, в его глазах читался ужас. Он не был слеп и прекрасно понимал, что никто из этой группы ему не по силам.
Оставленный ученик Внешнего зала горы Хуа подошел к стражу и в два счета, не успев сделать и двух приемов, нейтрализовал его, уничтожив его мастерство, а затем ударом отправил в нокаут. Жив тот или мертв — его судьба была предрешена и зависела теперь лишь от случая. Ученик без колебаний развернулся и пошел вверх по горе.
Тань И и его отряд продвигались беспрепятственно, даже не пытаясь скрыть своего присутствия.
Секта горы Сун уже получила известие: по горе разнесся звук тревожного колокола. Цзо Лэнчань стоял в главном зале с мрачным выражением лица, а по обе стороны от него замерли Тринадцать стражей горы Сун. Снаружи один за другим прибывали адепты секты.
— В этой секте Хуашань, кроме Юэ Буцюня с супругой, и сил-то ни у кого толком нет. И я не слышал, чтобы там оставались какие-то скрытые мастера. Неужели после битвы меча и ци там остались наследники древних экспертов? — проговорил Мастер божественного кнута Дэн Багун.
Цзо Лэнчань потирал кольцо на большом пальце, его мысли были далеки от покоя:
— Есть ли там скрытые мастера, пока неясно. Но Фэн Цинъян, величайший мастер прошлого поколения, до сих пор загадка: жив он или мертв. Именно поэтому никто не решался посягнуть на фундамент Хуашаня.
Мастер, поддерживающий пагоду, Дин Мянь добавил:
— Мы узнали, что на территории Хуашаня возникла сила под названием Внешний зал горы Хуа, чье развитие шло настолько стремительно, что это стало серьезно мешать цели секты горы Сун объединить Пять великих гор.
— Мы хотели воспользоваться шансом и объединить силы, чтобы ослабить их, но не ожидали, что ответ будет таким яростным...
Дэн Багун продолжил:
— Похоже, они не лишены разума. Неужели они не видят, что это Императорский двор намеренно стравливает нас с помощью предупреждений, но они все равно осмелились открыто прийти на гору Сун и предъявить обвинения?
Цзо Лэнчань тоже не мог понять логику врага:
— Неужели они не боятся, что их окружит и уничтожит имперская армия за такие выходки?
Тань И и его люди, сжимая в руках закаленные стальные мечи, пробивались к вершине горы Сун. В Поднебесной было всего два мастера Несравненного уровня, так что для них эти мелкие противники не представляли никакой угрозы.
Топ-десять старейшин и глав сект расчищали путь.
Секта горы Сун — первая среди Пяти гор, в которой насчитывалось более двух тысяч официальных учеников — число, с которым остальные четыре горы не могли сравниться.
Большинство этих учеников были низкого или третьего класса, а воинов второго класса было лишь около десяти. Сильнейшие из них — первого класса или Вершинного уровня — представляли собой элиту Тринадцати стражей горы Сун. Сам Цзо Лэнчань в этот период находился лишь на средней стадии Вершинного уровня.
Это происходило более чем за десять лет до начала основных событий мира Улыбающегося гордого странника, и невозможно было даже вообразить, что будет через десять лет; неудивительно, что Цзо Лэнчань стремился объединить все пять гор.
Четыре мастера Несравненного уровня в подчинении Тань И, шесть мастеров на полушаге к Несравненному уровню и десятки воинов первого класса — с таким составом они могли бы не только ворваться в секту горы Сун сейчас, но и спустя десятилетие прошли бы сквозь любого противника, как волки сквозь ягнят.
Прошло всего несколько мгновений, а более тысячи учеников горы Сун уже полегли. Дорога была усеяна трупами, и реки крови текли по склонам.
Остальные ученики, видя это, не решались преградить путь и в панике бросились врассыпную, а те, что поумнее, отступили в глубину главного зала. Чжан Бошоу и остальные действовали слишком быстро, не давая Цзо Лэнчаню и Тринадцати стражам ни шанса на ответный удар.
— Какая дерзость! Это уже ни в какие рамки не лезет...
Мастер, поддерживающий пагоду, Дин Мянь первым бросился в бой. Будучи одним из немногих среди Тринадцати стражей, кто достиг начальной стадии Вершинного уровня, он отличался самым вспыльчивым нравом.
Его Техника меча горы Сун была нацелена прямиком в жизненно важные точки!
Увы...
Дин Мянь был очень силен. Не появись Тань И, он мог бы беспрепятственно странствовать по миру Улыбающегося гордого странника, если бы не столкнулся с теми немногими вершинами мастерства.
Но на этот раз удача отвернулась от него — он выбрал того, с кем ему не стоило связываться.
Это был Фэн Тяньцзяо — сильнейший среди подчиненных четырех старейшин Внешнего зала горы Хуа. Он был самым талантливым представителем клана Фэн, который сменил прежнего главу после того, как тот ушел в отставку из-за ранений, и прошел личную проверку Тань И.
Тань И считал его талант в боевых искусствах выдающимся, настоящим гением своего времени, к тому же — фанатичным убийцей.
Они скрестили клинки, и лишь раз сойдясь в схватке — Дин Мянь отлетел назад, рухнул на землю, выплевывая кровь. Его правое плечо было пробито, а одежда превратилась в лохмотья.