Увидев это, Цзо Лэнчань поспешно шагнул вперед и подхватил Дин Мяня.
Тринадцать стражей горы Сун выглядели сурово. Сжимая оружие, они встали в ряд, словно неприступная крепость, с осанкой прямой и мощным напором, словно ждали серьезного сражения.
— Все присутствующие мастера боевых искусств, между нами не было ни вражды, ни обид. Не знаю, по какой причине вы решили напасть на врата секты горы Сун, — произнес стоящий в центре глава секты горы Сун Цзо Лэнчань, хотя его слова были лишь лицемерным вопросом, смысл которого был ясен всем.
Все знали, что Цзо Лэнчань лелеет честолюбивые мечты объединить Пять священных гор меча и единолично править миром боевых искусств, но теперь он притворялся невинным, пытаясь ввести всех в заблуждение.
Тань И едва заметно усмехнулся. Сделав шаг вперед и пронзив противника холодным, как клинок, взглядом, он резко произнес:
— Вы объединились в союз, чтобы расставить эту гнусную ловушку, и теперь вам еще нужно, чтобы я объяснял причину? — Его голос был полон холода и насмешки, словно он видел все заговоры насквозь.
Увидев это, лицо собеседника слегка изменилось, но он быстро взял себя в руки и принялся оправдываться:
— Ты не смей бросаться беспочвенными обвинениями!
Тань И рассмеялся в ответ, хмыкнув со все возрастающей суровостью:
— Теперь, когда все прояснилось, ты еще пытаешься отпираться? Неужели ты принимаешь меня за неразумного ребенка? Глава целой секты — и опустился до таких подлых средств. Ты просто низкий и бесстыдный человек! — Его слова прозвучали подобно грому, повергнув всех присутствующих в шок.
— Я слышал, ты мечтаешь объединить Пять гор? — Эта фраза, словно раскат грома, прогремела в ушах Цзо Лэнчаня.
Услышав это, Цзо Лэнчань вздрогнул. В душе он лихорадочно размышлял: как эта информация могла просочиться наружу? Неужели среди его приближенных завелся предатель? Он обвел острым взглядом Тринадцать стражей горы Сун, стоявших позади. Это были его самые доверенные младшие братья по секте, предательство с их стороны было невозможно!
Однако сомнения захлестнули его сердце, словно прилив. Цзо Лэнчань начал вспоминать последние события, пытаясь найти скрытую связь. Неужели кто-то действительно тайно выстраивал планы, чтобы разрушить его замыслы?
Тем не менее он быстро овладел собой и с праведным видом произнес:
— Брат, это всего лишь слух, которому нельзя верить! Я, Цзо, всю жизнь жил честно и открыто, откуда у меня подобные амбиции? Все секты Пяти гор должны быть едины, как ветви одного дерева, и совместно поддерживать мир на просторах боевых искусств. Те, кто распускает подобные слухи, преследуют корыстные цели и хотят посеять раздор между нами. Прошу, не доверяйте клевете!
— В нынешние времена демонический культ бушует и бесчинствует. Сейчас именно тот момент, когда мы должны плечом к плечу противостоять врагу, а не порождать взаимную вражду!
Его голос звучал звонко и убедительно, отражаясь от стен. Некоторые из Тринадцати стражей горы Сун тут же подхватили:
— Очевидно, что демонические злодеи распространяют подобные коварные уловки для борьбы с нашим духом...
Цзо Лэнчань говорил столь страстно, что невольно вызывал уважение. Однако некоторые ученики секты горы Сун, не знавшие истинного положения дел, задумались. Кто-то начал сомневаться в словах главы, кто-то стал проявлять осторожность. А Цзо Лэнчань в глубине души поклялся докопаться до истины и выявить того, кто стоит за этим всем...
Тань И усмехнулся:
— Истина это или ложь — настанет день, и все тайное станет явным!
Хмыкнув, он добавил:
— Сейчас ситуация ясна: мы обладаем абсолютным преимуществом, а вы находитесь в проигрышном положении. Как говорится, люди подобны ножу и разделочной доске, а мы — рыбе, но кому быть на этой доске в качестве добычи — теперь решать уже не тебе, — его слова были пропитаны угрозой и презрением.
К ногам Цзо Лэнчаня был брошен обрывок свитка с записью Искусства дыхания черепахи.
— Все мы здесь люди опытные, к чему этот пустой треп?
— Взять их!
По одному лишь приказу люди Тань И бросились вперед, и в главном зале замелькали клинки.
Чжан Бошоу принес стул, и Тань И неспешно уселся на почетное место.
— Брат...
Цзо Лэнчань, хотя и достиг уровня Вершинный, сейчас не мог сопротивляться, так как столкнулся с противниками, чья сила превосходила его собственную. Его тело было покрыто кровоточащими ранами.
Он хотел было взмолиться о пощаде, но в момент истины понял, что даже не знает, как зовут Тань И.
Ему оставалось лишь проговорить:
— Старший, у секты горы Сун нет к вам никакой злобы. Если у вас есть какие-либо требования, просто озвучьте их, и я все исполню. Зачем же уничтожать нас всех до последнего?
С момента последней засады, устроенной тремя сторонами, прошло не больше полумесяца, и кто бы мог подумать, что контратака последует так скоро.
Теперь, стоя на пороге жизни и смерти, он осознал, что совершенно не знал силы своего противника. Вся имевшаяся информация была лишь поверхностной.
Цзо Лэнчань с тревогой взглянул на десять Старейшин Внешнего зала горы Хуа. Каждый из этих десяти образов обладал аурой, подобной древнему разъяренному зверю, способному похитить душу.
Даже будучи мастером уровня Вершинный, он не мог сравниться с ними и на долю.
Подобную ауру он встречал лишь однажды — когда праведные силы Центральных равнин осаждали Скалу Черного Леса!
Но ведь то был глава Культа Солнца и Луны Жэнь Восин!
За всю историю боевых искусств Центральных равнин таких людей было не более трех!
Лишь у этих троих Цзо Лэнчань когда-то ощущал такую силу.
Нет сомнений, перед ним был редчайший мастер ранга Беспримерный!
А после него шел лишь Дунфан Бубай, легендарный мастер уровня Хоутянь, о котором Цзо Лэнчань лишь слышал, но никогда не встречал.
В этот момент сердце его превратилось в кусок льда.
Его великие амбиции, его сладкие грезы об объединении Пяти гор — все это так быстро рушилось!
Столкнувшись лицом к лицу с десятью мастерами ранга Беспримерный, чем он, Цзо Лэнчань, мог надеяться противостоять им?
Это сама судьба желает уничтожить секту горы Сун!
Данная сила была способна смести любые преграды в мире боевых искусств.
Она была во много раз мощнее, чем даже десять демонических богов Культа Солнца и Луны того времени.
Сердце его окончательно остыло.
— Не деритесь, довольно, прошу вас, остановитесь!
Цзо Лэнчань, доведенный до края, мог лишь молить о прекращении битвы.
Он опустился на колени, выпустив окровавленный меч из рук. Ему было не до чего.
Половина из Тринадцати стражей горы Сун была мертва или ранена!
И это при том, что Чжан Бошоу и остальные десять Старейшин даже не приступали к бою!
Цзо Лэнчань произнес:
— Старший, это был я, Цзо Лэнчань, одурманенный своей жадностью. Все это — лишь мои личные деяния. Эти ученики ни в чем не виновны, умоляю, проявите милость!
Глядя на поле боя, усеянное телами учеников, Цзо Лэнчань рыдал. Знакомые лица, которые он видел каждый день, гасли на его глазах, а он был бессилен что-либо сделать.
Даже такой честолюбивый человек, как он, все же имел человеческое сердце.
— Раз ты просишь о пощаде, значит, и я, Тань И, не буду проявлять излишнюю жестокость.
— Расскажи во всех подробностях, как вы плели свой заговор. Если скроешь хоть крупицу правды — сегодня же сотру секту горы Сун с лица земли!
Цзо Лэнчань встретился с ледяным взглядом Тань И. Теперь, под давлением обстоятельств, он не рискнул что-либо скрывать и начал свой рассказ.
Оказалось, что ловушка для Чжан Бошоу и остальных была организована при поддержке Ведомства шести врат, а секты Удан, Шаолинь и Сун присоединились к ней, движимые защитой собственных интересов.
Никто не ожидал, что Тань И отреагирует с такой скоростью, подобно удару молнии, обрушившись на них внезапно.
Цзо Лэнчань лишь позволил вовлечь себя, хотя по его собственному плану он собирался внедрить шпионов в секту Хуашань и действовать постепенно.
В эту минуту сердце Цзо Лэнчаня обливалось кровью.
Элита, которую он воспитывал более десяти лет, была уничтожена одним махом.
Больше не будет процветания — целое поколение было вычеркнуто из истории, и пройдет не один десяток лет, прежде чем секта сможет оправиться.
Когда же наступит расцвет секты горы Сун...