В главном зале секты Юэ Буцюнь с супругой восседали на почётных местах. Тань И и Линху Чун стояли перед ними на коленях, а Юэ Линшань наблюдала со стороны.
Завершив церемонию принятия в ученики, Юэ Буцюнь и Нин Чжунцзэ взяли чашки с чаем и сделали по глотку.
— С этой минуты вы двое — мои ученики, — проговорил Юэ Буцюнь. — Линху Чун становится старшим учеником, а Тань И — вторым.
Хотя Линху Чун пришёл в секту раньше, все эти годы он был единственным учеником на горе Хуашань, и официальный обряд посвящения не проводился, так что сейчас происходящее было скорее формальностью.
— Неужели я и правда второй брат? — пробормотал Тань И. Он чувствовал, что положение ещё можно спасти.
— Учитель, мне нужно сказать вам нечто важное… — начал он.
Юэ Буцюнь, сидевший во главе, с любопытством переспросил:
— У И-эра есть что сказать? Говори смело.
Юэ Буцюнь успел немного изучить характер этого ученика и знал: тот не из тех, кто слепо следует правилам и не смеет поднять голову. Тань И прекрасно понимал мечты и натуру своего учителя, который всю жизнь стремился возродить секту Хуашань, — ради этой цели Юэ Буцюнь был готов даже на самые отчаянные меры.
Тань И про себя отрепетировал подготовленную речь:
— Прошу простить мою дерзость, но я обязан высказаться.
Он улыбнулся, обвёл взглядом собравшихся в зале и продолжил:
— Любая великая секта Поднебесной держится на строгих правилах. Чтобы процветать тысячи лет, просто необходима отлаженная система управления.
— Старший ученик в крупной секте — это всегда будущий глава или его преемник. Такие люди должны быть выдающимися мастерами, чьи боевые искусства, репутация и авторитет неоспоримы — только тогда они смогут убедить остальных в своём праве на первенство.
Услышав это, Юэ Буцюнь внутренне содрогнулся. Он невольно сравнил это с порядками в других сектах, имеющих глубокие корни, и понял, что в словах ученика есть доля правды.
Юэ Буцюнь нахмурился:
— Продолжай.
Тань И усмехнулся: он понял, что наставник попался на крючок, и теперь оставалось лишь окончательно убедить его.
— Секты боевых искусств опираются прежде всего на силу, мастерство и личные достижения!
— Сейчас, когда в секте Хуашань лишь трое официальных учеников, мы все находимся в стадии становления, да и число наших последователей крайне мало.
— Предлагаю для начала всех нас считать внешними учениками. Лишь полностью освоив основы боевых искусств, ученик может быть переведён во внутренние. Стать учеником с истинной передачей можно будет лишь после того, как докажешь свою состоятельность в странствиях. А чтобы стать старейшиной, нужно превзойти в поединке представителя старшего поколения.
— Спустя десять лет, когда наше поколение подрастёт, мы проведём состязание и решим, кто достоин стать старшим учеником секты. Только тогда выбор будет справедливым и убедительным.
Выслушав долгую речь, Юэ Буцюнь наконец понял: этот мальчишка не хочет быть вторым и сейчас пытается навязать свои правила!
Хотя после конфликта Школы Меча и Школы Ци секта Хуашань была на грани уничтожения и теперь всё приходилось начинать с нуля, откуда бы взяться таким порядкам?
Все расходы секты до сих пор покрывались за счёт того, что Юэ Буцюнь с женой спускались с гор, чтобы бороться с бандитами и выполнять поручения чиновников ради серебра.
И всё же Тань И был прав: как может великая секта существовать тысячелетия без надлежащего устава?
Юэ Буцюнь, не получивший в своё время классического образования главы, был глубоко впечатлён. Эти слова открыли перед Старым Юэ совершенно новый горизонт.
Неужели делами секты можно управлять вот так? Тань И сказал дело — это было ценным уроком.
Нин Чжунцзэ, слушавшая рядом, также смотрела на Тань И с восторгом. С таким планированием путь развития секты стал ясен как день.
И-эр по-настоящему умён. Пожалуй, именно он, а не нынешний глава, достоин руководить сектой! Будущее Хуашань!
В этот момент Нин Чжунцзэ начала возлагать на Тань И огромные надежды. Он ей нравился всё больше и больше. Тань И был куда надёжнее Линху Чуна, который только и знал, что пить вино да тайком сбегать с горы.
Линху Чун, стоявший неподалёку, тоже обернулся на Тань И. Он не ожидал, что этот младший брат метит на его место, хотя именно он, Линху Чун, пришёл в секту первым!
Неужели учитель и правда всё это одобрил? Его положение в секте оказалось под угрозой.
Юэ Линшань, будучи ещё ребёнком, мало что понимала в высоких рассуждениях Тань И, но ощущала их значимость, и её глаза светились звёздами восхищения.
— И-эр прав, — наконец подала голос Нин Чжунцзэ. — Если мы хотим возродить славу секты Хуашань, нам действительно нужно создать свою систему правил.
Юэ Буцюнь взглянул на жену:
— Ты тоже так считаешь?
Она кивнула в ответ.
— Вставайте, — скомандовал Юэ Буцюнь. — Сейчас вы оба будете считаться внешними учениками, а дальше посмотрим.
— И-эр, иди за мной.
Сказав это, Юэ Буцюнь поднялся и направился во внутренние покои.
Тань И улыбнулся — победа! По крайней мере, «вторым братом» ему больше не быть.
Линху Чун смотрел вслед уходящим, чувствуя лёгкую тревогу: он ведь настоящий старший ученик, неужели наставник к нему охладел?
В заднем зале Юэ Буцюнь и Нин Чжунцзэ устроили Тань И подробный допрос, и он без утайки изложил свои идеи о системе рангов.
Уже на следующий день Юэ Буцюнь официально утвердил новые правила. Статус Линху Чуна как старшего ученика пошатнулся — теперь оба значились внешними учениками, однако «старшим» Линху Чун всё ещё оставался.
На пути становления открылись новые горизонты: достигнув уровня второстепенного мастера, можно было претендовать на звание внутреннего ученика. Прославившись в мире боевых искусств — стать учеником с истинной передачей. Одержав победу над мастерами прошлого поколения — получить статус старейшины.
Самые известные мастера предыдущего поколения были как минимум ранга Вершинных, и в любой другой секте они бы уже давно стали старейшинами. У самого Юэ Буцюня сейчас был только такой уровень силы.
Если удастся достичь ранга Беспримерного, можно стать старейшиной с истинной передачей, а прорвавшись на уровень Хоутянь — стать Верховным старейшиной.
На этом новости в секте Хуашань закончились, и Тань И окончательно утвердился в своём новом доме.
Что касается боевых искусств, то, за исключением основы Божественного Искусства Пурпурного Облака, Старый Юэ охотно делился с Тань И всем, что знал. В основном это было следствием упадка секты — после ухода Школы Меча почти девять десятых высших техник были утрачены.
Теперь в Хуашань оставалось всего خمس человек, поэтому такие строгости были излишними.
Старый Юэ очень ценил образование учеников и даже нанял учителя для занятий. Но спустя два дня Тань И умудрился вытянуть из старого учёного все знания, и тот с ужасом осознал, что перед ним человек с феноменальной памятью.
Удар был слишком силён!
Учитель лишь качал головой и твердил, что не может больше ничему научить Тань И, и советовал тому заниматься самостоятельно.
В кабинете остались лишь Линху Чун и Юэ Линшань, с тоской глядя на спину уходящего Тань И — для них слова учителя звучали как непонятное бормотание.
Уже в раннем возрасте они ощутили давление таланта, превосходящего их собственный.
Следующие полгода Тань И проводил время либо в библиотеке, либо изучая медицину и фармакологию, а также основы музыки, шахмат, каллиграфии и живописи. Благодаря своей фотографической памяти он овладел этими искусствами на неплохом уровне.
Однако основным занятием оставалось Искусство стоек — каждый день по полчаса тренировок утром и вечером, а затем восстанавливающие травяные ванны и приём пилюль для укрепления Ци, чтобы поскорее достичь заветного Чувства Ци.
Он занимался так ежедневно, невзирая на погоду.
Что касается Фехтования Хуашань, то Тань И изучил все приёмы, но в глубины мастерства пока не погружался, владея ими лишь на базовом уровне.