1 сентября 1984 года, вокзал Кингс-Кросс. Эдрик Блэквуд стоял перед платформой девять и три четверти, с невозмутимым видом глядя на кирпичную стену, казавшуюся несокрушимой. Его родители — пара сквибов, в чьих глазах смешались гордость, надежда и плохо скрываемая зависть, — стояли позади и легонько похлопывали его по новой, безупречно выглаженной чёрной мантии.
— Ступай, Эдрик. — В голосе отца слышалось сдерживаемое волнение. — Наконец-то… наконец-то в семье снова кто-то вернулся в мир магии.
— Помни: будь осторожен, но и не позволяй себя недооценивать. — Мать поправила ему воротник и тихо добавила: — Если понадобятся золотые галлеоны, пришли с Тайным посланником. По-моему, лучше бы тебе взять всё в школу сразу.
Эдрик покачал головой:
— Нет, я и так уже много потратил. Надо оставить что-то и братьям с сёстрами. — Увидев неодобрительные взгляды родителей, он быстро поправился: — Хорошо, если кончатся деньги, я сообщу домой…
На самом деле Эдрик не думал, что ему придётся просить у семьи галлеоны. Он ждал этого дня слишком долго и бессчётное число раз репетировал его, так что багаж у него был «полный» — из стандартного списка не недоставало ни единой вещи, некоторые были даже в двух экземплярах. Качество — среднее: не настолько бедное, чтобы привлекать косые взгляды, но и отнюдь не роскошное, чтобы мозолить глаза. Именно то, что ему было нужно.
— Всё собрано. Я пошёл. — Он коротко попрощался с родителями, не выказав ни возбуждения, ни тревоги, свойственных обычному одиннадцатилетнему ребёнку. Толкая тележку, он без колебаний разогнался и врезался в стену. После знакомого лёгкого ощущения пространственного искажения на него обрушилась шумная волна тепла.
Багровый «Хогвартс-экспресс» изрыгал клубы белого пара, платформа была забита провожающими родителями и гомонящими студентами. Эдрик быстро окинул взглядом место действия — вот-вот должна была начаться школьная жизнь. Он заметил рыжих детей Уизли, но подходить к ним не собирался: в конце концов, того, кто их знал, звали не Эдрик. Он видел самых разных первокурсников, одни с восторженными криками, другие — с надменным видом, в дорогих одеждах, отпрыски чистокровных семейств.
«Источник шума и неприятностей», — мысленно оценил он, одновременно подсознательно укрепляя ментальные барьеры. Хотя он усердно изучал окклюменцию, всё же это был его первый раз, когда предстояло находиться в окружении такого количества людей, способных заглядывать в мысли, — особенно среди них мог оказаться и Дамблдор.
То, что было у него в голове, — о будущем, о Системе, а особенно о Системе и Волан-де-Морте, — ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах не должно было просочиться наружу.
Не выделяться, наблюдать, собирать информацию и обеспечивать свою безопасность — вот главный принцип.
Надеюсь, на Распределении меня отправят в Пуффендуй — так будет удобнее затеряться среди остальных.
Молча он нашёл купе, где народу было поменьше, убрал багаж, сел в уголке у окна и достал книгу «Теория магии», купленную у букиниста. Сделав вид, что читает, на самом деле он ловил ушами каждый обрывок информации, циркулировавший внутри и снаружи купе…
Вскоре после отправления поезда по коридору прошла ведьма с тележкой, полной сладостей. Поколебавшись, Эдрик всё же выудил несколько медных кнатов и купил пачку шоколадных лягушек. Не потому, что ему хотелось сладкого, — он считал это логичным и не вызывающим подозрений способом сбора информации: и о популярных в магическом мире лакомствах, и о прилагающихся карточках знаменитых волшебников.
Только он открыл упаковку, как шоколадная лягушка резво выпрыгнула и едва не угодила в лицо дремавшему напротив парню. Эдрик молниеносно сцапал её и с невозмутимым видом отправил в рот, после чего вытащил из коробки оставшуюся карточку.
На карточке улыбался волшебник в полукруглых очках, с длинной серебряной бородой и пронзительными голубыми глазами. Вверху было вытиснено золотом имя: Альбус Дамблдор.
Сердце Эдрика пропустило удар. Директор Хогвартса, величайший волшебник современности и его потенциально главная угроза — эти голубые глаза, способные, казалось, заглядывать в самую душу, даже на карточке выглядели пронизывающими. Он быстро перевернул карточку, пробежал глазами по знаменитым титулам и достижениям (Верховный чародей Международной конфедерации магов, Первый верховный маг Ордена Мерлина, Верховный чародей Визенгамота…), а также по записи о том, как он победил тёмного волшебника Грин-де-Вальда. Каждый титул напоминал ему о силе и мудрости этого старца.
«Надо быть ещё осторожнее». — Внутренний колокольчик тревоги звякнул, и он аккуратно убрал карточку во внутренний карман мантии.
Как раз в этот момент мимо купе прошли несколько студентов, и до него донеслись обрывки их разговора:
— …гостиная Пуффендуя рядом с кухней, говорят, там всегда полно еды…
— …профессор Спраут очень добрая, но если напортачить на гербологии, хлопот не оберёшься…
Пуффендуй.
Сердце Эдрика ёкнуло. Это была его идеальная цель. Неприметный, дружелюбный, не бросающийся в глаза, к тому же рядом с кухней (удобно будет подружиться с домовыми эльфами). Ему нужно было больше конкретной информации об этом факультете, желательно из первых рук, от самих студентов, без предвзятости.
Он встал, взял недоеденную пачку шоколадных лягушек и, сделав вид, что хочет размяться, вышел в коридор. Взгляд его заскользил, быстро выискивая цель. Вскоре он нашёл её: неподалёку стоял коренастый старшекурсник с добродушным лицом; на его мантии чётко выделялся значок — барсук, эмблема Пуффендуя. Парень весело болтал с другим студентом и выглядел дружелюбным.
Эдрик глубоко вздохнул, быстро изменил выражение лица, постаравшись придать себе вид слегка застенчивого и любопытного первокурсника. Он подошёл и, улучив паузу в разговоре, заговорил, нарочно смягчив голос:
— Простите, можно спросить… Старшекурсник?
Пуффендуец остановился, посмотрел на него и приветливо поинтересовался:
— Привет. Что-то нужно, первокурсник?
Эдрик приподнял шоколадную лягушку, словно нашёл неуклюжий, но уместный предлог завязать разговор:
— Э-э… я тут открыл карточку, ну, профессора Дамблдора. Говорят, он директор? Он правда такой великий? — Он намеренно начал с простого вопроса, типичного для новичков, чтобы прощупать почву.
— О! Директор Дамблдор! — Парень и правда рассмеялся, в голосе звучало уважение. — Великий, конечно! Он самый могущественный волшебник в мире! Пока он есть, Хогвартс — самое безопасное место. — Его приятель тоже одобрительно кивнул.
— Надеюсь, я смогу его увидеть в школе. — Эдрик кстати изобразил мечтательность, а потом ловко перевёл разговор, уставившись на значок собеседника: — Старшекурсник, вы с Пуффендуя, да? Я… я читал в книгах, что Пуффендуй славится верностью и справедливостью, это так? А какая там атмосфера на факультете? Не… не слишком ли туда трудно попасть? — Он говорил с запинками, как раз в меру изображая волнение новичка и тайный интерес к одному из факультетов.
Парень, похоже, обрадовался, что кто-то сам заговорил о Пуффендуе и притом хорошо о нём отзывается. Он горячо ответил:
— Трудно попасть? Вовсе нет! Пуффендуй рад всем! Нам важно не то, насколько у тебя знатное происхождение или какой ты умный, — он ткнул себя в висок, — а то, добрый ли ты, трудолюбивый, честный, верный. Мы как одна семья. В гостиной всегда тепло и уютно, она рядом с кухней: если проголодаешься ночью, можно даже раздобыть что-нибудь поесть, если знаешь секрет. — Он подмигнул и понизил голос: — А наш декан, профессор Спраут, ведёт гербологию. Она очень добрая, редко снимает баллы, если только ты не уничтожишь её драгоценные тепличные растения.
Второй парень добавил:
— Точно. Не то что некоторые факультеты… — Он скривил губы, намекая в сторону другого конца поезда. — У нас гораздо спокойнее, меньше всяких интриг.
Эдрик внимательно слушал, время от времени кивая, и в глазах у него появлялось всё более явное желание.
— Звучит просто замечательно… Как тёплая, дружная семья. Я надеюсь… — Он вовремя запнулся, словно постеснявшись сказать «надеюсь, меня туда распределят», и тихо произнёс: — Спасибо, старшекурсник, что рассказали.
— Не за что! — Старшекурсник-пуффендуец хлопнул его по плечу, очень по-дружески. — Удачи тебе, малыш! Может, увидимся за пуффендуйским столом на пиру в честь начала учебного года!
— Спасибо, старшекурсник! — Эдрик улыбнулся подобающей возрасту, слегка застенчивой улыбкой и проводил взглядом двух старшекурсников.
Повернувшись, он мгновенно вернул лицу обычное спокойное и бесстрастное выражение. Цель достигнута, информация получена, образ создан (обычный первокурсник, которому нравится Пуффендуй). Он сжал в кармане карточку Дамблдора и вернулся в своё купе.
«Верность, трудолюбие, дружелюбие, скромность…» — Он снова взял «Теорию магии», мысленно перебирая только что усвоенные ключевые слова. — «Идеальная маскировка».
Поезд мчался дальше, к Хогвартсу. План Эдрика Блэквуда тем временем бесшумно продвинулся ещё на шаг.