Стемнело. Вэйла зажгла керосиновую лампу на обеденном столе, и тёплый жёлтый свет разлился по кухне.
Ань Су ужинал, наслаждаясь сердечной трапезой, которую сестра старательно для него приготовила.
По их меркам, еда была не то чтобы изысканной: тушёные бобы, густое рагу да чуть подогретый чёрный хлеб. Вкусно не назовёшь, но и не отвратительно.
— Что с тобой, брат? — заметила выражение его лица Вэйла. — Аппетита нет?
— Нет, просто задумался.
Ань Су откусил пресный, трудно прожёвываемый чёрный хлеб и подумал, что, будь у него возможность, он бы сам встал к плите и показал ей своё кулинарное мастерство.
К тому же их питание стоило бы улучшить. Он машинально покосился на тщедушную фигурку Вэйлы, которая ещё почти не развилась.
Грудная клетка почти плоская — явно не хватает белковой пищи.
Пора поправить материальное положение семьи.
Способность моделировать будущее давала уверенность, что способы заработать найдутся. Стоит зайти в любое казино или на ипподром — и он в два счёта станет королём азарта.
Разумеется, только после того, как удастся изменить предначертанную смерть...
— С тех пор как ты вернулся, всё витаешь в облаках... — Вэйла была наблюдательна: сегодня Ань Су особенно часто застывал, погружённый в мысли, и на лице его порой лежала тень тревоги.
— В академии что-то случилось?
— Ничего, — Ань Су знал, что от неё эмоций не утаить, и улыбнулся, успокаивая: — Просто вышла небольшая неприятность. Брат уже всё решил.
— А... ну ладно, — Вэйла моргнула. — Тогда не думай о том, что портит настроение. Расскажи лучше что-нибудь интересное из академии!
— Хорошо, — кивнул Ань Су. — Что именно тебе интересно?
— Ну... — Вэйла улыбнулась. — А пишут тебе в академии девушки любовные письма?
Ань Су беспомощно посмотрел на неё.
— Почему тебя вечно волнуют такие вещи?..
— Шучу! — Глаза Вэйлы превратились в милые серпики. — Расскажи лучше про учёбу!
В тёплом свете лампы, ужиная, брат с сестрой болтали о трудностях, с которыми Ань Су сталкивался в учёбе. Хотя глубокие премудрости были ещё далеки от понимания Вэйлы, она слушала очень внимательно.
Ань Су чувствовал: Вэйла мечтает учиться.
Их приёмный отец был врачом, некогда они считались приличной семьёй. Но после его смерти три года назад их положение резко ухудшилось.
Ань Су, учившийся в знаменитой академии, был единственной надеждой семьи. Однако из-за дороговизны Королевской академии понимающая сестра добровольно бросила школу, всецело поддерживая брата.
Продав дом, брат с сестрой по выходным и каникулам подрабатывали, чтобы свести концы с концами. Так и жили, довольно стеснённо.
Ань Су смотрел на старое платье Вэйлы. Он помнил: его купил ей приёмный отец четыре года назад. Девчушка была ещё мала, не выросла, так что платье было впору, но уже изрядно потёрлось.
У него сжалось сердце от жалости.
— Вэйла... через некоторое время возвращайся в школу, — вдруг предложил он. — И мы переедем в район побезопаснее...
Вэйла удивлённо распахнула глаза.
— Брат, ты шутишь! Откуда же у нас деньги?
— Это не твоя забота. К тому времени у твоего брата будет куча денег! — в этом Ань Су не сомневался: он ведь получил преимущество...
К тому же он не хотел, чтобы Вэйла снова ступила на ту же стезю, что и в прошлой жизни.
Каждый день ошиваться в компании уродов и психов, махать мечом, всё тело в шрамах, и неизвестно, когда случится погибнуть...
Его сестра на самом деле очень умна, жаль, что бросила учёбу.
— Хм? — Вэйла подозрительно оглядела Ань Су. С его возвращения сегодня она чувствовала, что брат стал каким-то другим, но не могла понять, в чём дело...
— Ты же бедный студент, ещё не выпустился. Откуда у тебя деньги? — Вэйле становилось всё тревожнее. — Брат! Тебя что, кто-то содержит?
— А? — Ань Су застыл на несколько секунд, потом без слов ткнул её пальцем в лоб.
— До такого, чтоб меня содержали, твой брат не опустится! О чём ты только думаешь целыми днями?..
— Ну и хорошо... — Вэйла облегчённо вздохнула и, хихикая, увернулась от его руки.
— Ничего я не думаю. Просто ты у меня такой красивый! Талантливый бедняк, которого содержит богатая женщина — это ведь распространённый сюжет! Будь я богачкой, я бы...
— Что бы ты? — покосился на неё Ань Су.
Вэйла весело ответила:
— Заперла бы тебя, смотрела каждый день и никуда не выпускала!
Ань Су закатил глаза.
— Хорошо, что ты не богачка.
Вэйла фыркнула со смеху и перестала дразнить брата. Вместо этого она, подперев щёку, не отрываясь, разглядывала его лицо.
В Ань Су было что-то неуловимое — на грани между юношей и молодым человеком.
Возможно, из-за вечной тревоги о будущем его тёмно-зелёные глаза казались слегка печальными, придавая ему загадочный, непроницаемый вид.
Одетая в дешёвую льняную рубашку, слегка растрёпанные чёрные волосы были небрежны, но красивое, мягкое лицо делало всё это уместным. Он походил на юного аристократа из обедневшей семьи — таково было влияние воспитания, которое дал ему приёмный отец.
Неудивительно, что сразу после переезда он так очаровал соседку, госпожу Джоанну...
Девушки из бедного квартала такого и не видывали!
...
После ужина сестра, как обычно, велела ему не сидеть над учебниками допоздна и лечь спать пораньше.
Ань Су глянул на неё — она командовала, словно заботливая мамаша, — покачал головой, усмехнувшись, и закрыл дверь своей комнаты.
В тот же миг изнутри донёсся знакомый смех.
— Какая милая у тебя сестрёнка~
Ань Су вздрогнул от неожиданности. Обернувшись, он увидел: Сайлисия, закинув ногу на ногу — длинные, стройные, безупречные — сидит на его стуле и с любопытством листает стопку книг на столе.
— Ты... — Ань Су поспешно прислушался — кажется, сестра ничего не слышала. — Госпожа ведьма, почему вы пришли без предупреждения?
— А я разве не предупредила? — приподняла бровь Сайлисия. — К тому же я пришла к своему человеку. Мне что, стучаться и спрашивать разрешения?
Ань Су покорно кивнул, потом понизил голос:
— У вас ко мне дело?
— Можешь не шептаться, я наложила магический барьер. Твоя сестра ничего не услышит. — Сайлисия оглядела напряжённого, смущённого Ань Су, и уголки её губ тронула хитрая усмешка.
Она приблизилась и вкрадчиво, с угрозой произнесла:
— Похоже, вы с сестрой очень близки. Значит, тебе стоит ещё усерднее работать на меня. Иначе...
— Ты ведь не хочешь, чтобы с твоей милой сестрёнкой случилась беда?
Сердце Ань Су сжалось, но на лице мгновенно появилась искренняя улыбка.
— Госпожа ведьма, вы же сами сказали, что я теперь свой. Приказывайте, что нужно сделать, и я приложу все силы.
Сайлисия, улыбаясь, смотрела на него. Похоже, сестра и правда его ахиллесова пята.
Так Ань Су будет легче контролировать.
Она перестала его дразнить, достала книжечку и протянула ему.
— Что это?.. — Ань Су пролистал её. Там оказались списки студентов Королевской академии Беналу — с первого по четвёртый курс, и даже имена преподавателей, ассистентов и аспирантов.
— Твоё следующее задание — найти для меня в академии одного человека.
— Найти?