Да, именно так.
Я...
Цюнци, которого потомки называют одним из четырех великих злобных зверей, чей отец — один из пяти императоров, Великий император Шао-хао. Что касается того, почему я сейчас здесь, то это поистине горькая история.
Из-за моего врожденного характера — наказывать добро и поощрять зло — я, видя, как кто-то дерется, непременно помогал той стороне, которая была неправа, и навредил множеству простых людей. Во времена императора Шуня меня изгнали на запад, а вместе со мной и тех троих: Хуньдуня, Таоте и Таоу.
Прошло уже много лет, и я даже не знаю, куда подевались те трое. Слышал, что там, в Поднебесной, начали создаваться династии, так что, похоже, мои обязанности на этом окончены.
Зверь, похожий на тигра, но в десять раз крупнее, с двумя крыльями на спине, покрытый черной как смоль шерстью, со зловещими рогами дракона на лбу, лениво вышел из пещеры.
— Ау-у-у.
Цюнци потянулся. Он жил здесь уже несколько сотен лет, проводя свои дни в основном во сне. Возвращаться в Поднебесную он не решался, а подобные мелкие государства вокруг никакой угрозы для него не представляли.
Цюнци вылетел из пещеры, прыгнул в озеро впереди и начал охотиться на рыбу, чтобы перекусить. Это огромное озеро местные называли Великим Зеленым морем.
В самом деле, достаточно зеленое.
Цюнци с презрением на морде подумал о том, что еще когда прилетел с востока, понял — так называемое Великое Зеленое море всего лишь большое озеро. Впрочем, винить этих людей не стоит, они даже приличный корабль построить не способны.
Цюнци лег на спину, растянувшись на поверхности воды, наслаждаясь теплым солнцем, время от времени дремал, поглядывая на людей вдали.
— Сдержись, Сюаньлинь, не дай так называемым желаниям ослепить себя.
Цюнци с неохотой взглянул на толпу внизу и, превратившись в луч света, вернулся в свою пещеру. На его свирепой тигриной морде проступило выражение, полное человеческого раздумья.
Верно, его зовут Сюаньлинь. Это новое имя он дал себе сам сотню лет назад. И да, он решил начать жизнь заново.
Неверно, начать жизнь как зверь. Он постепенно избавлялся от привычки есть людей, шаг за шагом переходя на другой корм — например, крупную рыбу или других диковинных существ, которые тоже стали частью его рациона.
Цена смены меню была ощутимой — если вкратце, то полное отсутствие привыкания.
Сюаньлинь лизнул свою лапу. У него тоже есть свои заботы.
Существует много монстров и зверей, пригодных в пищу, и вкус у них вполне неплохой, вот только почти все они связаны с местными богами.
Однако в глазах Сюаньлиня большинство местных богов были слишком слабы, а те, что попадались на глаза без должной осмотрительности, становились для Сюаньлиня закуской.
Что доставляло еще больше хлопот, так это местные жители, которые, обнаружив его пещеру, под предлогом обряда инициации каждый год толпами лезли на пик, пытаясь его убить.
В такие дни ничего не поделаешь, приходилось нарушать обет и слегка перекусить.
Сюаньлинь посмотрел на горы грубо сделанных доспехов и Рыцарских двуручных мечей, сваленных в углу пещеры, и невольно покачал головой.
За эти годы он успел выучить язык и обычаи местных жителей. Большинство из них верили в бога неба и грома — Зевса. Сюаньлинь однажды поднимался к тому храму, где его почитали, и получил пару ударов молнией, но, к счастью, сбежал быстро, не дав тем богам одолеть его сообща. Поэтому Сюаньлинь принял решение: когда успешно совершит прорыв, снова наведается в тот храм.
С момента рождения прошло уже тысячи лет, Сюаньлинь давно достиг пика уровня Леди, и здешние боги в большинстве своем были ему не ровня. Что касается чудищ и свирепых зверей, то деление сил здесь было ясным: Цихуан, Тунсюань, Леди, Линьтянь. Каждый ранг делился на четыре ступени: начальную, среднюю, позднюю и пиковую.
Тот монстр Минотавр, родившийся от королевы и быка, которого король заточил в подземном лабиринте, ежегодно требуя кормить его семью парой юношей и девушек — когда Сюаньлинь в прошлый раз видел его в лабиринте, этот запертый зверь был лишь малым божеством, самого низкого ранга. В родных местах Сюаньлиня это было бы от силы чудище начальной ступени Цихуан.
Вспоминая это, Сюаньлинь невольно рассмеялся, катаясь по пещере. Он представил, как этот неуклюжий быкоголовый монстр был повержен одним ударом его лапы.
Впрочем, логично. В конце концов, это всего лишь монстр, рожденный от белого быка, подаренного богом морей Посейдоном, и человеческой женщины. Какой у него может быть потенциал? Только выглядит устрашающе. Как еда — вполне сгодится, мясо быка довольно приятное на вкус.
Жить здесь — не был личным выбором Сюаньлиня. Он перенял у местных монстров философию выживания: нельзя быть слишком далеко от людей, но и слишком близко опасно.
Проще говоря, боги, следящие за миром, уничтожают слабых и не имеющих покровителей монстров. Люди для них — лучшая защита. Богам нужна вера людей, а монстры нужны им, чтобы внушать людям страх и тем самым укреплять их веру в богов.
Хитрый план, но Сюаньлинь ничего не мог поделать. Хоть он и сильнее большинства богов, но...
— Как говорится: двумя кулаками четверых не побить.
Тем более таких, у которых целая семья богов.
Сюаньлинь так и лежал в своей пещере, размышляя о своей звериной судьбе и поджидая, когда те люди сами придут к нему в лапы. Если прикинуть даты, это должно произойти в ближайшие дни. Очередная инициация тех храбрецов.
Сюаньлинь широко зевнул. Он считал, что актерская игра удается ему на славу: даже если те люди были совсем слабыми, он делал вид, что прилагает колоссальные усилия, а в итоге всегда позволял некоторым уйти. Конечно, попутно он помогал им проводить отбор — слишком худые или те, у кого мышцы перекачаны, а ума нет, становились его пропитанием. В конце концов, помогая им, он помогает сам себе.
Благодаря приличному уровню выживаемости пещера Сюаньлиня стала известным местом для испытаний в окрестных селениях. В обычное время он никогда не нападал на рыбаков или прохожих, так что его репутация среди местных была даже неплохой.
— Пых-пых.
— Вперед!
Крики молодых людей донеслись снизу. Сюаньлинь вышел из пещеры и увидел вдалеке лодку, направляющуюся к его логову.
Если приглядеться, это десяток юнцов лет по шестнадцати, на вид еще совсем зеленые.
Сюаньлинь присмотрелся внимательнее и узнал того самого Тесея, сына царя Афин Эгея и царицы Эфры. Он был наделен мудростью и отвагой, а также состраданием. В будущем именно он убьет Минотавра и станет великим героем, чтимым всеми афинянами.
— ???
Откуда он знает такие вещи?
Сюаньлинь озадаченно замер. Когда он успел узнать этого юнца? И откуда известно, что позже тот убьет этого бестолкового быка?
Это странное чувство появилось за последние сто лет — будто предвидение, будто предупреждение.