Солнечный свет мягко проникал сквозь окно. Юноша, прищурившись, полулежал в кресле и смотрел на оживленную суету в поместье, невольно поддавшись желанию немного вздремнуть.
Его звали Чэнь И, он был младшим сыном правителя Управления по подавлению демонов Цинчжоу.
Управление по подавлению демонов Цинчжоу охраняло всю территорию провинции. Оно было независимым, не подчинялось местным властям, а статус правителя Чэнь Сюаня был равен статусу самого наместника провинции.
Как сын Чэнь Сюаня, Чэнь И мог бы позволить себе в Цинчжоу что угодно.
Однако репутация у Чэнь И в Цинчжоу была отменной. Несмотря на высокое положение, он никогда не кичился своим статусом и не творил бесчинств. Его даже можно было назвать скромным и обходительным, а учитывая приятную внешность, он по праву считался одним из самых завидных красавцев в округе.
Сегодня Чэнь И исполнилось четырнадцать лет. В поместье Сыцзюнь все бегали в мыле, но сам виновник торжества тихо спрятался в своих покоях. С самого утра голова Чэнь И была тяжелой, накатывала сонливость, и стоит было ему расслабиться, как он тут же проваливался в сон.
— Очнись... очнись... — время от времени в его сне звучал неясный голос. Кто говорит?! Чэнь И резко проснулся и, открыв глаза, увидел перед собой молодого человека. Это был его старший брат Чэнь Ли. Чэнь Ли, старший сын Чэнь Сюаня, был на семнадцать лет старше, и братья с самого детства были очень близки.
— Отец внизу весь в делах, а ты, главный герой праздника, спрятался здесь и спишь, — Чэнь Ли с усмешкой потрепал брата по голове.
Чэнь И, обхватив голову руками, рассмеялся:
— Там столько людей из влиятельных семей нашего края. Я их вижу каждый день, ничего нового. Лучше уж я здесь немного отдохну, тем более что ты помогаешь отцу.
— Ах ты, паршивец! — Чэнь Ли отвесил ему легкий подзатыльник. — Живо приводи себя в порядок, скоро нужно будет показаться гостям.
Под настойчивым взглядом брата Чэнь И с неохотой поднялся и вышел из комнаты.
Основной обязанностью Управления по подавлению демонов Цинчжоу была зачистка провинции от Демонов. Несмотря на высокий статус, они не вмешивались в дела администрации и не участвовали в политических играх, оставаясь эталонной нейтральной структурой.
Хотя контактов с Управлением у других сил было немного, никто не решался игнорировать организацию, которая стояла выше всех остальных как по силе, так и по влиянию.
Управление не обладало административной властью в регионах, но имело огромную автономию. Если кто-то все же осмеливался перейти им дорогу, Управление без проблем ставило наглеца на место — в конце концов, это был карательный орган в чистом виде.
Поместье Сыцзюнь находилось не в самом центре Цинчжоу, а ближе к западным окраинам. Но в этот день здесь собрались практически все уважаемые люди провинции. От губернатора до богатейших купцов — все они толпились в поместье, прижимая к груди подарки с лучезарными улыбками.
Поскольку Управление не приветствовало бюрократическую помпу, гости вели себя сдержанно. А поскольку Чэнь Сюань строго-настрого запретил персоналу принимать подарки, у ворот выстроилась длинная очередь из слуг с ценными подношениями. В итоге главы семей лично заходили с небольшими сувенирами, чтобы выказать свое почтение. Увидев, что подарки перестали быть чрезмерно роскошными, Чэнь Сюань позволил их принять.
Чэнь И, как главный герой дня, чувствовал, что его фирменная улыбка на красивом личике уже онемела. Он двигался словно робот, вежливо здороваясь и выражая учтивость. Все гости без исключения проникались к нему симпатией.
Чэнь Сюань воспитывал детей в строгости, и оба сына семьи Чэнь считались образцом поведения среди молодежи Цинчжоу, вызывая зависть у других семей. Ведь почти у каждого главы клана были свои вечно попадающие в неприятности наследники, в то время как младший представитель семьи Чэнь был удивительно рассудительным.
Среди пришедших было немало тех, кого Чэнь И помнил с детства.
Например, губернатор провинции Ли Чэнвэнь захаживал не раз и когда-то даже нянчил маленького Чэнь И на руках. Но сегодня такой наплыв людей окончательно выбил юношу из колеи.
К счастью, старший брат Чэнь Ли помогал ему взять часть нагрузки на себя. Но даже так, к концу дня Чэнь И чувствовал такую головную боль и усталость от приветствий, будто целый день упражнялся в боевых искусствах.
...
После завершения дневных приемов начался семейный ужин.
Чэнь Сюань сидел во главе стола и, как истинный начальник управления, даже молча излучал невольный авторитет. Глядя на своих сыновей, он не смог сдержать улыбки.
Старший сын был рассудительным и способным, он уже стал Укротителем демонов и поставил цель очистить Цинчжоу от Демонов. Младший, хоть и был еще юн, не был избалованным, обладал покладистым характером и был добр к людям. Вся провинция признавала, что семья Чэнь дала детям отличное воспитание, и отец не мог не гордиться ими.
— И'эр, тебе уже четырнадцать. Есть ли у тебя планы на будущее? — спросил Чэнь Сюань.
— Отец, я хочу отправиться на обучение в Академию Цянь!
— В Академию Цянь? Все на Континенте Тяньюань мечтают там учиться. То, что у тебя есть такое желание, неудивительно. Но сложность вступительных испытаний известна всему миру. Ты готов к ним?
— Я хочу попробовать, — взгляд Чэнь И стал решительным.
Чэнь Сюань слегка усмехнулся:
— Что ж, иди. Вступительные экзамены в Академию Цянь начнутся через месяц, я возьму тебя с собой. Но учти: если не пройдешь, я отправлю тебя в Столичную академию.
— У И'эра такие стремления, а ты, отец, сразу его пугаешь. Еще ничего не началось, а ты уже готовишься к его провалу, — вступилась мать Чэнь И, мягкая женщина, сидевшая рядом с Чэнь Сюанем.
— Вот именно, мать права. Это не годится, отец, ты поступаешь неправильно. А я уверен, что младший брат обязательно поступит в Академию Цянь, — Чэнь Ли налил чашу вина и протянул её Чэнь И. — На, выпей, это мой подарок тебе как брата, поздравляю заранее! — Чэнь И взял чашу и осушил её до дна. Чэнь Сюань посмотрел на них и со смехом проворчал:
— Ну ладно, выходит, я не прав.
...
Континент Тяньюань наполняла Первородная энергия. Были одаренные люди, способные впитывать эту энергию в себя и обретать великую силу. Их называли практикующими.
На континенте общепринято было начинать путь совершенствования примерно с четырнадцати лет.
Практика с Первородной энергией требовала таланта, книги по ней были сложны для понимания, а нагрузка на организм — слишком велика для обычного человека. Поэтому только к четырнадцати годам, когда тело созревало, а сознание становилось более совершенным, человек был готов начать путь.
До четырнадцати лет предрасположенность к совершенствованию часто была скрытой. Даже если гений мог ощутить Первородную энергию, он не был способен удержать её внутри — она проносилась сквозь тело, подобно ветру. Конечно, те, у кого не было таланта, не могли удерживать энергию, даже когда их костная структура формировалась полностью. Таковы были основы.
Поэтому все юноши на континенте отправлялись в места обучения только после четырнадцати, чтобы не тратить время зря, пока тело еще не готово. Были и те, кто достигал успеха позже, когда их физическое развитие задерживалось, но они уже упускали лучшее время для начала практики.
Чэнь И до четырнадцати лет, хоть и не приступал к практике, под присмотром отца каждый день укреплял тело и добросовестно учился в Академии.
Но для жителя Континента Тяньюань вопрос о том, сможет ли он стать практикующим, определял всю его дальнейшую судьбу. Те, кто не мог практиковать, даже добившись выдающихся успехов в науках или высоких постов на службе, все равно оставались бесконечно далеки от практикующих.
Практикующие составляли лишь малую часть мира, но именно этим людям было под силу взять свою судьбу в руки и достичь вершины.
Академия Цянь находилась на территории империи Дацянь и была одной из пяти священных площадок для обучения в мире. Она стояла выше самой империи, но в то же время защищала её безопасность.
Каждый император Дацянь, вступая на престол, первым делом выражал почтение ректору Академии Цянь. Ходили легенды, что Академия была основана одновременно с империей, и они дополняли друг друга. Когда Дацянь стала первой империей в мире, Академия вошла в ряды священных обителей, став местом, о котором мечтали миллионы.
— И'эр, что ты будешь делать после того, как начнешь свой путь? Пойдешь на службу в правительство? Вступишь в армию? Или, может, присоединишься к Управлению по подавлению демонов, чтобы бороться со злом? — Чэнь И размышлял над словами отца. Он не знал ответа, он просто хотел стать тем, кто совершенствуется, а остальное — потом.
Чэнь И было четырнадцать. Несмотря на то что он рос в Управлении по подавлению демонов, он никогда в жизни не видел Демонов.
Ныне в мире царило спокойствие. Хотя демоны были жестоки, под беспощадным давлением Управлений во всех регионах они стали такой редкостью, что многие не видели их за всю свою жизнь.
Чэнь И спрашивал Чэнь Сюаня: откуда приходят Демоны? Почему мы должны их истреблять? Почему империя тратит столько сил и средств на Управления, раз Демоны так редки?
Чэнь Сюань тогда ответил серьезно:
— Чтобы предотвратить бедствие! Демоны не являются местными обитателями Континента Тяньюань. Управление не только истребляет Демонов, но и запечатывает места, из которых они появляются.
— С Демонами невозможно жить в мире. Обычный человек перед ними беззащитен, поэтому то, что делает Управление, правильно и для обычных людей, и для практикующих. — Чэнь И пока не понимал, но запомнил эти слова.
Дата набора в Академию Цянь приближалась, а головные боли Чэнь И становились все сильнее. Чэнь Сюань приглашал известных лекарей, но после осмотра те лишь разводили руками, восхищаясь отменным здоровьем парня. Чэнь Сюань лишь тяжело вздыхал, думая, что сын просто переволновался из-за предстоящих испытаний.
Сон Чэнь И становился все тяжелее. Ему все чаще снились странные голоса, пролетали разрозненные картины, а после каждого пробуждения голова едва не раскалывалась.
За полмесяца до экзаменов Чэнь И решил отправиться в путь на карете.
Путь из Цинчжоу в столицу лежал через две провинции, дорога была длинной. Чэнь И хотел использовать это время, чтобы развеяться — ему казалось, что головные боли вызваны тем, что он слишком долго сидел взаперти.
После напутствий родителей и наставлений брата караван тронулся в путь. Чэнь Сюань отрядил с ним сильных бойцов для охраны.
Караван скрылся из виду. Чэнь Ли поднял голову и посмотрел на отца:
— Отец, я хочу отправиться на гору Лося.
Чэнь Сюань замер, глядя на сына:
— Я включу тебя в список для совместной операции в провинции Юйчжоу. Пересечение границ провинций для борьбы с нечистью дело опасное, будь осторожен. Ты практикуешь не так давно, эта миссия станет хорошей тренировкой. Я отправлю с тобой дядю Лю.