Белобровый старец тоже проникся симпатией к Чэнь И — у парня нашлись и смелость, и верность, и чувство благодарности. Под защитой воина в золотых доспехах он не попытался сбежать, как того требовал инстинкт самосохранения: кажется, в глубине души он вовсе не считал себя тем, кого нужно оберегать.
К тому же, во время первого круга испытаний Чэнь И продемонстрировал талант пяти уровней, что относится к высочайшим показателям физических данных, да и нрав у него оказался под стать. Чем дольше Белобровый старец смотрел на него, тем больше юноша ему нравился. Сам он был одержим практикой и за всё время пребывания в Академии Цянь принял лишь одного прямого ученика, а сейчас, встретив столь одаренного юношу, невольно задумался о том, чтобы взять Чэнь И под своё крыло.
Были и другие перспективные ребята. Тот юноша по имени Сяо Юаньхан — в самой его сути сквозила ярость: его взгляд казался таким, словно он готов был сожрать демонов. Во время недавнего хаоса он, не раздумывая, схватил первое, что попалось под руку, и бросился в контратаку — невероятно отважный, волевой подросток, сумевший побороть страх.
— Этот пухляш Мэй Юцянь, он же из клана Мэй? Притащил кучу охранных артефактов. Впрочем, чтобы сохранить реалистичность иллюзии, при воздействии на его сознание мы не стали отключать их свойства. Но парнишка неплох, в иллюзии он спас немало людей.
— А Ван Шиюнь? С виду такая кроткая девочка, а когда дошло до дела — ни малейшей нерешительности...
Окружающие принялись обсуждать успехи детей в только что завершившемся испытании. С уходом Гу Цинтяня остальные тоже начали подниматься со своих мест. Испытания Академии Цянь подошли к концу, и, так как Император не старался понизить голос во время разговора, все присутствующие на высокой платформе всё слышали. Понимая, что грядут перемены, они спешили вернуться, чтобы успеть подготовиться.
Человек в белом повел Чэнь И и сорок девять других детей, прошедших отбор, в сторону западной части площади. Группа людей в белых одеяниях одновременно сложила магическую формулу, и в воздухе впереди постепенно возник белый портал, внутри которого, казалось, клубились водные потоки.
Дети, только отошедшие от иллюзии, при виде такого зрелища снова замерли.
— Это магический портал. Академия Цянь находится не в Городе Юань-ди. Шагните за него и окажетесь на территории нашей академии.
Магические порталы на континенте Тяньюань были невероятной редкостью, ведь для их создания требовался Великий практик, сведущий в пространственных искусствах и теории формаций, которому помогали искусные мастера, а также редчайшие Пространственные камни. Из-за этого подобные порталы встречались крайне редко — в некоторых крупных областях их не было вовсе, так как строительство обходилось слишком дорого и требовало уйму времени, что было не под силу обычным кланам.
Чэнь И прежде никогда не пользовался порталами. В Цинчжоу они были, но Чэнь И обычно путешествовал на каретах. Если нет срочных дел, зачем тратить ресурсы? Тем более, Чэнь И больше нравилось любоваться видами по пути.
То, что Академия Цянь использовала магический портал для прямой связи с Городом Юань-ди, говорило о том, что они привыкли к подобному и не считали это чем-то удивительным. Не поспоришь: главная святыня практики в Поднебесной поистине могла позволить себе такую роскошь.
Словно заметив потрясение юношей, главный из людей в белом усмехнулся:
— Этот магический портал был создан одним из наших старейшин. Когда он достиг уровня Великого практика, он глубоко изучил пространственные искусства и теории формаций и с первой же попытки успешно всё установил. В то время Городу Юань-ди и Академии Цянь требовался способ для быстрой связи, а расстояние было небольшим, поэтому портал стал отличной практикой для старейшины. Его построили, чтобы упростить контакты между академией и Даганем.
Объяснив всё подросткам, он вынул несколько жетонов, влил в них Первородную энергию, и те окутали ребят мягким сиянием.
— Вперед. — По команде подростки вслед за наставником шагнули в портал.
Мир завертелся, голову Чэнь И залихорадило, волны головокружения накатывали одна за другой, и он опустился на землю, чувствуя непреодолимые позывы к рвоте. Остальных детей и вовсе охватило смятение — их тошнило, всё вокруг было усеяно следами их недуга... Тот самый Сяо Юаньхан, вечно холодный и неприступный, теперь тоже распластался на земле, проклиная всё вокруг — от его былого хладнокровия не осталось и следа. Нежная и степенная Ван Шиюнь тоже потеряла всякий вид: хотя её и не тошнило, она лежала на земле с закрытыми глазами, тяжело дыша.
— Поездка в магическом портале в первый раз дается тяжело, особенно тем, кто еще не начал практиковать. Портал преодолевает пространство, и при таком скоростном перемещении чувства человека приходят в замешательство. Отдохните немного, и всё пройдет.
Чэнь И, придя в себя, поднял голову и огляделся. Теперь они находились в горах, утопающих в зелени. Вокруг цвели незнакомые ему цветы и травы, в небе пролетали диковинные птицы, а из глубины горных хребтов доносился приглушенный гул. Чэнь И почувствовал, что воздух здесь необычайно свеж, мысли прояснились, а тело ощутило странную легкость.
— Академия Цянь всё еще находится на территории Имперской столицы, но ближе к её северной границе. Еще в четырехстах ли к северу начнется Линчжоу, — пояснил их сопровождающий.
— Почтенный... дядюшка, Академия Цянь расположена в этих горах? — робко спросил Чэнь И, не зная, как подобает обращаться к этому человеку.
— Теперь вы официальные ученики Академии Цянь, так что, строго говоря, вам следует называть меня старшим братом. Меня зовут Линь Сю, и в будущем, если у вас возникнут вопросы, можете обращаться ко мне. Должен прояснить: не Академия Цянь находится в этих горах, а эти горы — внутри Академии Цянь.
Академия Цянь занимает огромную территорию: в ней насчитывается девять гор и семьдесят две вершины. Сейчас вы находитесь на горе Защитников Дао. Каждая здешняя вершина имеет свое назначение, о чем вы со временем узнаете. Гора Защитников Дао — это, по сути, охранная сила академии, здесь постоянно дежурят Хранители Дхармы, это наш передовой рубеж для отражения внешних врагов. В академии не так много людей, но наши мастера любят покой и уединение, поэтому многие вершины — это их личные владения. Чуть позже я отведу вас на Гору Наставлений, там и будет проходить основная часть вашего обучения.
Закончив рассказ, Линь Сю сложил еще одну магическую фигуру, и странная энергия охватила всех присутствующих. Вскоре в воздухе показались шесть гигантских птиц. Они походили на орлов, но обладали колоссальными размерами: размах их крыльев достигал десятков метров, а серые перья отливали стальным блеском. Приземлившись, птицы подняли мощный порыв ветра, и с их спин спрыгнули несколько человек.
— Старший брат Линь, это новобранцы этого года? — спрыгнул на землю бородач и закричал: — Ого, как их вывернуло, ну и объем!
Стоило громиле открыть рот, как у подростков задергались глаза.
— Хватит тебе, Ван У, веди себя подобающе старшему ученику, отведи их в Зал Наставлений. — Есть! — Бородач махнул рукой своей свите, и прибывшие с ним ученики академии взобрались на спины птиц вместе с ребятами. Вскоре птицы взмыли в небо.
Чэнь И с толстячком оказались на спине одной из птиц. В тот момент, когда она оторвалась от земли, толстяк взвыл и намертво вцепился в Чэнь И. Чэнь И помрачнел:
— Что ты делаешь? Отпусти.
Но толстяк, наоборот, вцепился сильнее:
— Брат, я боюсь высоты! Дай хоть немного подержаться.
— Тут есть старшие ученики, неужели ты думаешь, что дадут тебе упасть?
Толстяк едва не плакал:
— А вдруг?! Я ничего не боюсь, кроме этого «вдруг». У меня еще столько денег не потрачено, я не могу умереть!
— Да ты... — Чэнь И не сдержался и выругался. Толстяк хоть и был пухлым, но силы в руках имел немало, вцепился мертвой хваткой.
— Брат, как тебя зовут? Я — Мэй Юцянь. Ты мне сразу приглянулся, куда более спокойный, чем тот Сяо Юаньхан. Я в Имперской столице пытался с ним заговорить, так он меня чуть не прибил.
— Я сейчас сам тебя прибью!
— Ну не надо, шучу же я...