Чэнь И увидел в темноте сцену: мир словно раскололся надвое. С одной стороны — бескрайнее черное море свирепых демонов, застилающих небо и солнце, с другой — внушительные ряды людей. Там были и готовые к бою войска, и сурово застывшие воины-одиночки.
В небе также замерли фигуры. Те, кто стоял впереди всех, излучали невероятное могущество. Стоило человеку, стоявшему в лучах света в самом центре, взмахнуть рукой, как огромная армия людей бросилась навстречу демонам, и гул сражения сотряс все сущее.
В один миг столкновения все окрасилось в багровый цвет. Человеческая жизнь была столь хрупкой, что в пылу этого сражения бесчисленные души гасли в мгновение ока.
Фигуры в небе двигались, и мир вокруг трещал по швам. Бессмертный меча одним ударом рассекал небеса, оставляя в небе глубокий разлом; другие могущественные мастера срывали звезды с небосвода, призывая метеоритные дожди на позиции демонов; кто-то призывал карающие молнии, чтобы очистить мир от скверны...
Картина великой битвы рассыпалась в грохоте грома, сознание Чэнь И вырвалось из тьмы. Он открыл глаза.
Небо все так же ярко сияло, солнце поднялось, как обычно, и даже слепило глаза. Он чувствовал себя ошеломленным, оглядываясь вокруг: юноши кто сидел в позе лотоса, кто лежал, кто был без сознания, а кто-то громко рыдал.
На высокой трибуне высокопоставленные лица наблюдали за множеством проецируемых картин. На них были запечатлены те самые сцены, что только что пережил каждый из подростков, только главными героями в них были разные люди.
Все происходящее казалось настолько нереальным, что он перестал понимать, где находится на самом деле. Он оцепенело сел, ожидая объяснений от взрослых.
Шло время, просыпалось все больше юношей. На площади становилось все шумнее: плач и вопросы заполняли пространство, воцарялся хаос. Но под строгим контролем людей в белых одеждах и Императорской гвардии порядок все же соблюдался.
Когда последний участник пришел в себя, люди на трибуне долго совещались. Наконец Старец Белобровый поднялся и объявил во всеуслышанье:
— Дорогие молодые друзья, то, что вы только что пережили, — это вступительное испытание в Академию Цянь, Испытание сердца в иллюзорном мире. Столкнувшись с внезапным нашествием демонов, каждый проявил себя по-своему: кто-то потерял сознание от страха, как только начался хаос, кто-то изо всех сил цеплялся за жизнь.
— Мир иллюзий менялся в зависимости от ваших решений, и мы видели все ваши поступки. Вы еще юны, и ваше поведение вполне объяснимо.
— Однако Академия Цянь принимает лишь тех, кто обладает безупречными качествами или хотя бы ярким талантом. Нам нужны те, кто в будущем станет опорой Даганя. Сейчас я начну вызывать по списку — выходите вперед.
— Чэнь И, Сяо Юаньхан, Ван Шиюнь, Мэй Юцянь... — Старец Белобровый зачитал пятьдесят имен, объявляя их новыми учениками Академии Цянь.
После того как список был оглашен, Гу Цинтянь бросил взгляд на Е Ланя. Тот поднялся и зачитал еще сотню имен, объявляя о зачислении в академию при Управлении по подавлению демонов. Вслед за ними списки кандидатов огласили и представители других сил.
Испытание в Академии Цянь собирало множество талантов. По установившейся традиции, сначала выбирала лучшие кадры Академия, а затем и другие организации пользовались возможностью подобрать себе учеников.
Поскольку Академия Цянь обладала непререкаемым авторитетом, никто не осмеливался оспаривать ее выбор, а прочие крупные силы вели себя сдержанно, опасаясь конкуренции, ведь под присмотром Императора Войны, руководства Академии Цянь и Управления по подавлению демонов все соблюдали приличия.
После публикации списков представители организаций интересовались мнением юношей, желают ли они присоединиться к ним. Большинство приходило сюда именно ради Академии Цянь, но те, кто не прошел, могли выбрать другое место по душе.
Этот этап позволял максимально удовлетворить запросы обеих сторон. После обмена списками некоторые юноши отказались присоединяться к кому-либо и предпочли вернуться домой. Так завершилось вступительное испытание Академии Цянь 1125 года по новому летоисчислению.
На трибуне:
— Слышал, что тему испытания вы в этот раз утверждали вместе? — спросил Правитель Даганя Гу Цинтянь, обращаясь к Старцу Белобровому и Е Ланю.
— Да, Ваше Величество. Изначально Академия планировала в ходе вступительных тестов вызвать в сердцах детей самые глубокие страхи, чтобы увидеть, чего они боятся и как с этим справляются, — ответил Белобровый.
Е Лань тут же подхватил:
— Однако в последнее время Бездна демонов проявляет все большую активность, особенно в этом году — количество новых очагов превысило показатели прошлых лет, начались подвижки даже в основных зонах Бездны. У меня нехорошее предчувствие. Поскольку испытание еще не началось, я нашел Белобрового и предложил включить в программу тему демонов — в качестве превентивной меры.
— Академия одобрила эту идею. Мы изменили сценарий, и я лично развернул иллюзорную формацию на всей площади.
Вспомнив об этом, он бросил на Е Ланя сердитый взгляд. Этот паршивец когда-то выведал, что старик хочет использовать иллюзорных зверей для оценки, украл трех зверей, а потом заставил его — со старыми костями — лично устанавливать формацию, еще и строго по своему сценарию!
Если бы идея Е Ланя не соответствовала принципам Академии, он бы уже давно с ним поквитался.
Белобровый злился все больше, и его взгляд становился все угрожающе.
Ничего, вернемся в Академию, я найду пару стариков, мы его проучим, а когда вернется ректор — нажалуюсь, и мы проучим его еще раз. От этой мысли Белобровому стало легче.
Е Лань же просто наблюдал, как лицо старика то гневалось, то кривилось в странной усмешке, и думал, не помутился ли тот рассудком.
Гу Цинтянь задумчиво произнес:
— Что с аномалиями в Бездне демонов? Расскажите подробнее.
Е Лань посерьезнел:
— В прошлом месяце произошел выброс демонической энергии в основной Бездне в Цзинчжоу. Укротитель демонов доложил, что в мареве видели глаз, уровень могущества которого оценивается не ниже пятой ступени.
— В основной Бездне в Цанчжоу из печати пыталась вырваться рука, но ее удалось оттеснить обратно. В этих двух областях ситуация наиболее серьезная, именно там больше всего новых очагов Бездны. Управление по подавлению демонов уже начало переброску сил в эти регионы.
— Основная Бездна долгие годы была спокойна, ее пробуждение предвещает великие перемены. Демоны готовятся, мы должны действовать на опережение.
— Бездна была тиха так долго, а Управление по подавлению демонов защищало нас настолько хорошо, что немногие в Поднебесной по-настоящему помнят, как ужасны демоны. Пусть Управление соберет книги, с этого года мы вернем темы о демонах в учебную программу. Пусть люди снова узнают врага в лицо.
Гу Цинтянь отдал распоряжение.
— Кстати, среди испытуемых были несколько весьма интересных ребят. Чэнь И — мыслит ясно, даже в бегах не забывал помогать другим, и, что важнее, кажется, он вовсе не боится демонов, — добавил Гу Цинтянь, вспоминая сцену, где Чэнь И сразил демона копьем.
— В такой обстановке человек без духовного совершенствования смог подавить в себе страх перед демонами и перешел в наступление — это дорогого стоит. Ему всего четырнадцать! Если бы Академия не подходила больше для обучения, я бы не раздумывая забрал его в Управление по подавлению демонов, — с восхищением сказал Е Лань. — Я навел справки, он сын Чэнь Сюаня. Яблоко от яблони недалеко падает, настоящий талант для Укротителя демонов.