«Аристократический» статус школы Сингу заключался не только в высокой плате за обучение, но и в точном «распределении» будущего учеников. Вскоре после поступления решающий экзамен для распределения по классам навис дамокловым мечом над каждым первокурсником. Этот экзамен по результатам должен был перемешать нас, более тысячи новичков, и рассовать по разным уровням — от «ракетных классов» (1–2) до «базовых классов» (15–16). Это означало, что мой хрупкий кружок, созданный в 14-м классе вокруг статуса «господина Юя», и ложное чувство безопасности, кое-как поддерживаемое Хэ Суном и другими, могли в любой момент рухнуть.
Но ещё глубже был страх перед самим собой.
Однажды на перемене меня вызвала в кабинет учительница Дуань Си. В этой комнате, заваленной тетрадями, где пахло смесью дезинфицирующего средства и кофе, мне всегда становилось душно. Дуань Си сидела за широким столом, толстые линзы очков отбрасывали холодный свет.
— Ван Юй, ты староста. Важность экзамена для распределения по классам, думаю, мне объяснять не нужно? — сказала она без предисловий, голосом, в котором не слышалось ни одобрения, ни недовольства. — Какая у тебя база в начальной школе? Какой у тебя был уровень в прежней школе?
Сердце ухнуло вниз, словно его сжала ледяная рука. Она не знает? Неужели она не знает, что я попал сюда за деньги? Эта мысль мелькнула и тут же утонула в ещё большем страхе. Она меня проверяет! Если я скажу правду, моё прикрытие — старосты, «господина Юя» — будет сорвано на глазах у всех. Родители потратили столько денег — и всё впустую? Я тут же стану посмешищем!
Холодный пот мгновенно промочил спину. Заставив себя выпрямиться, я встретил испытующий взгляд Дуань Си. Горло перехватило, но голос я постарался сделать нарочито «лёгким» и «уверенным»:
— Учитель Дуань, не волнуйтесь! В начальной школе у меня всё было… хорошо, я стабильно входил в десятку лучших в классе.
Когда эти цифры слетели с моих губ, они показались абсурдными даже мне самому. Два года в начальной школе «Сновидений» моё имя почти всегда оказывалось в самом конце списка успеваемости.
Дуань Си поправила очки. Её острый взгляд задержался на моём лице. Эти несколько секунд тянулись словно целая вечность. На её полноватом лице, казалось, не дрогнул ни один мускул. Она медленно кивнула:
— М-да, десятка… неплохо. Хорошо сдай распределительный экзамен, постарайся попасть в класс получше, не обмани надежд родителей.
Она сделала паузу, и тон её стал жёстче, с оттенком предупреждения:
— И ещё, Ван Юй, до меня дошли кое-какие слухи… Ты слишком близок с этим Хэ Суном?
Сердце пропустило удар.
— Ты староста, должен показывать пример! — голос Дуань Си стал строгим. — Таким ученикам, как Хэ Сун, учёба вообще безразлична! Целыми днями только и знают, что сбиваться в компании да искать неприятности! Ты хочешь, якшаясь с ним, тоже превратиться в такого хулигана? А?
Слова «хулиган» хлестнули меня по сердцу. Тени начальной школы нахлынули с новой силой. Но в этот раз страх пересилила извращённая мысль: стать хулиганом? По крайней мере… можно защитить себя, защитить друзей, не дать себя больше в обиду! Эта мысль была такой ясной, что я даже почувствовал болезненное облегчение.
Я опустил голову, притворяясь, что внимаю наставлениям, и невнятно ответил:
— Учитель, я понимаю… я буду следить…
Дуань Си ещё долго «вразумляла» меня, толку о том, что надо ценить возможность, держаться подальше от «плохих друзей» и прочую банальщину. Я кивал, как марионетка, пока она наконец не махнула рукой, отпуская меня.
Выйдя из душного кабинета, я почувствовал, что воздух в коридоре стал намного свежее. Но предупреждение Дуань Си и приближающийся экзамен давили на сердце тяжёлыми камнями. Я поплёлся обратно в класс 14-Б.
Встав на кафедру и глядя на знакомые, но, возможно, уже скоро ставшие чужими лица, я глубоко вздохнул и объявил о распределительном экзамене. Стараясь говорить спокойно, я всё же не мог скрыть нотку горечи расставания и неуверенности в будущем:
— …Завтра экзамен. Готовьтесь. После него нас распределят. Если повезёт, встретимся ещё в одном классе.
Едва я замолчал, как Хэ Сун не выдержал. Он проскользнул на кафедру, словно уж, придвинулся ко мне и, с непривычной тревогой и зависимостью в голосе, зашептал:
— Господин Юй! Всё пропало! Если нас распределят в разные классы, что мне делать? Кто меня прикроет?
Глядя на него — «младшего брата, не могущего без старшего», — я почувствовал, как мрачные мысли, навеянные Дуань Си, немного рассеялись, и на их место пришло даже некоторое самодовольство от чувства контроля. Я хлопнул его по плечу с уверенностью «старшего», успокаивающего «младшего», и, наклонившись к его уху, так, чтобы слышали только мы двое, полушутя-полунасмешливо сказал:
— Чего паниковать? С нашими-то успехами в учёбе, есть ли кто стабильнее нас в хвосте? Если и отвалимся, то вместе. Чего бояться? Может, ещё и в одном «базовом» классе братанами будем!
Я думал, Хэ Сун, как обычно, глуповато хихикнет и поддакнет: «Господин Юй прав». Однако выражение его лица мгновенно застыло, будто он услышал нечто невероятное. Он вытаращил на меня глаза, полные изумления, замешательства и… даже нотки обиды от того, что его задели?
— Господин Юй… — Он облизал губы, голос стал каким-то хрипловатым, с небывалой серьёзностью. — Кто тебе сказал… что я плохо учусь?
«???» Улыбка застыла на моём лице.
Хэ Сун почесал свои едва заметные жёлтые волосы, избегая прямого взгляда, но быстро и тихо заговорил:
— Я… да, я попал за деньги… Но это потому, что перед той важной контрольной я разругался с родителями вдрызг и специально завалил её! А обычно… у меня с учёбой всё нормально…
Бах!
Словно гром грянул у меня в голове! Я смотрел на него в неверии, кровь бросилась в лицо, щёки горели. Притворялся двоечником?! Он, мать его, всё это время притворялся двоечником?! Во мне вспыхнула ярость от того, что меня одурачили, предали!
— Ты, мать твою! — Я схватил его за воротник и оттащил в безлюдный угол у задней двери класса. Голос мой, хоть и был сдавлен до шёпота, кипел от злости. — Хэ Сун! Ты что, издеваешься?! У тебя успеваемость нормальная? А чего тогда корчил из себя лоха? Весело было смотреть, как я, дурак, пыжусь? — При мысли о том, что я могу остаться один в самом худшем классе, стать посмешищем для всех и попасть под ледяной взгляд Дуань Си, страх мгновенно поглотил ярость, и голос мой задрожал. — И что мне теперь делать?! Мне одному в хвосте плестись?!
Хэ Сун, которого я держал за шиворот, не выглядел испуганным. Напротив, он горел желанием всё объяснить:
— Господин Юй! Господин Юй, послушай! Я не специально от тебя скрывал! Просто… просто с тобой тусить интереснее! А ещё у меня есть план! — Он таинственно огляделся и заговорил ещё тише. — На экзамене я передам тебе шпаргалку! Обещаю, что баллы у нас будут примерно одинаковые!
— Шпаргалку? — Я ухватился за эту соломинку, но тут же занервничал. — Если поймают — конец! И мы можем оказаться в разных аудиториях!
— Не волнуйся! — Хэ Сун хлопнул себя по груди, в глазах его светилась хулиганская «смекалка» и знание обходных путей. — Схему рассадки вывесят после обеда! Я знаю нескольких зубрил, они в теме! Если мы будем в одной аудитории или рядом, я смогу достать для тебя ответы! Даже купить, если надо!
«Связи» Хэ Суна подействовали словно укол адреналина, временно успокоив мои шатающиеся нервы. Есть надежда! Я нетерпеливо спросил:
— А… на сколько ты сможешь написать? В какой класс примерно попадёшь?
— М-м-м… — Хэ Сун погладил подбородок, прикидывая. — Если без сбоев, то выше восьмого класса, думаю, проблем не будет.
Выше восьмого! Сердце моё подпрыгнуло. Это означало попасть в первые четыреста из тысячи с лишним учеников! Ранг, который для меня был чем-то из области фантастики! Но, глядя на уверенный взгляд Хэ Суна, моя фальшивая уверенность «господина Юя» вернулась. Если он передаст ответы, я смогу остаться с ним в середине! Эта мысль стала моей единственной спасительной соломинкой.
Когда объявили рассадку, я едва не закричал от радости! Моё имя и имя Хэ Суна стояли в одном списке аудитории! И места были одно за другим! Он сидел прямо передо мной!
Судьба, казалось, улыбнулась мне. Хэ Сун довольно подмигнул мне: мол, всё путём.
Наконец настал день экзамена. Во время первых предметов, в промежутках между проходами наблюдателей, Хэ Сун умудрялся ловко кидать смятые бумажки с ответами под мою парту или, пока учитель отворачивался к доске, быстро совать их в мою протянутую руку. Каждая передача сопровождалась бешеным стуком сердца и холодным потом, но каждый раз, успешно получив ответы, я чувствовал, будто хватаюсь за лиану над пропастью, получая минутную передышку. Язык, математика, физика… Я, как плохой актёр, нервно переписывал чужие «знания», испытывая чувство вины и надежду на чудо.
Последним экзаменом был английский. И именно его аудиторию курировала учительница Дуань Си.
В аудитории стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом ручек по бумаге. Атмосфера была ещё более гнетущей, чем на предыдущих экзаменах. Мои ладони вспотели, я не сводил глаз со спины Хэ Суна, ожидая последнего «спасения».
Наконец Хэ Сун слегка пошевелился. Делая вид, что поправляет листы, он незаметно опустил руку под парту, готовясь бросить бумажку, в которой была моя последняя надежда.
И тут!
— Бах!
Резкий звук разорвал мёртвую тишину! Термос, стоявший на краю парты Хэ Суна, сбитый, видимо, его же локтем, с грохотом рухнул на пол! Стальной корпус, ударившись о бетон, издал оглушительный звон, вода расплескалась!
— В чём дело?! — раздался у двери холодный, знакомый, крайне недовольный женский голос!
Это была Дуань Си! Она как раз подошла к нашей аудитории!
Казалось, кровь в моих жилах мгновенно застыла! В голове было пусто. Я увидел, как её коренастая, но давящая фигура появилась в дверях, а острый взгляд, словно прожектор, прицельно ударил по источнику звука — Хэ Суну и его всё ещё катящемуся термосу!
Но хуже всего было то, что маленький, решающий мою судьбу бумажный шарик упал прямо рядом с термосом, намокнув с одного края и ярко выделяясь на сером бетоне!
Всё! Всё пропало!
Ужас душил меня. Инстинкт самосохранения пересилил всё! В то мгновение, когда строгий взгляд Дуань Си был прикован к Хэ Суну и она ещё не заметила маленький комочек на полу, я резко нагнулся!
— Учитель! Простите! У него упала кружка! Я помогу поднять! — голос мой дрожал, слова лились быстро, я пытался прикрыть свои намерения действием.
Я схватил мокрый, холодный бумажный комок и одновременно, носком кроссовка, крепко-накрепко прижал его к бетону, который был чуть темнее от пролитой воды! Движение было естественным, словно я случайно наступил на лужу, наклоняясь за термосом.
Я быстро поднял термос, сунул его побелевшему, остолбеневшему Хэ Суну и только потом выпрямился. Сердце в груди билось бешено, готовое вырваться наружу.
Дуань Си уже подошла к нашей парте. Её взгляд, тяжёлый и ощутимый, сначала скользнул по перепуганному Хэ Суну, а потом остановился на мне.
— Что случилось? Что за неуклюжесть? — голос её звучал с явным раздражением.
— Простите, учитель Дуань! Я случайно задел кружку… — голос Хэ Суна был едва слышен.
Дуань Си не обратила на него внимания. Её глаза, способные, казалось, видеть всё насквозь, уставились на меня:
— Ван Юй, что ты только что делал?
Я чувствовал, как дрожит моя душа, но на лице постарался изобразить смущённую улыбку «помощника»:
— Учитель, я увидел, что у него кружка упала, вода пролилась, вот и помог поднять… — Говоря это, я предельно естественно и медленно отодвинул ногу, которая наступала на пол, будто просто поправлял позу. Я чувствовал, как подошва плотно накрывает мокрое пятно и… смятый комок под ней!
Взгляд Дуань Си задержался на моём лице на несколько секунд, затем скользнул по «лужице» на полу, которую я прикрыл ногой и которая ничем не отличалась по цвету от окружающего бетона. Кажется, ничего подозрительного она не заметила. Она нахмурилась, видимо, решив, что случай с термосом не стоит внимания, тем более что «староста» даже «сам» вызвался помочь.
— Следите за порядком во время экзамена! Не мешайте другим! — строго предупредила она нас, развернулась, и стук её каблуков снова застучал по полу, удаляясь к другому концу аудитории.
Только когда её фигура скрылась за другими рядами, я почувствовал, что в лёгкие снова поступает воздух. Рубашка на спине давно промокла от пота и холодом прилипла к коже. Я медленно, как выжатый, опустился на место, сердце всё ещё бешено колотилось.
Осторожно, крайне медленно я поднял ногу. В тот момент, когда подошва оторвалась от пола, я увидел тот самый приплюснутый, грязный, покрытый отпечатком подошвы и размокший по краям бумажный комок. Он лежал неподвижно, словно секрет, переживший катастрофу.
Дрожащими пальцами, прикрываясь партой, я быстро подгрёб его под себя, а потом, делая вид, что поднимаю ластик, нагнулся и намертво зажал его в кулаке. Комок был мокрым, грязным, некоторые буквы ответов, написанных карандашом, расплылись, особенно в тех местах, куда попала вода — чернила растеклись, их было трудно разобрать.
Но… большая часть сохранилась!
Я держал его, словно бесценное сокровище, и одновременно — будто раскалённый уголь. Пока Дуань Си стояла спиной, я с максимальной скоростью переписал на свой лист эти расплывчатые, но означающие «будущее» буквы и слова. Каждая буква выходила кривой, как и моё шаткое в этот момент душевное состояние.
Прозвенел звонок, возвещая конец экзамена. Он показался мне небесной музыкой.
Я вылетел из аудитории почти бегом. Летний зной ударил в лицо, но не мог прогнать холод, засевший в костях. Хэ Сун догнал меня, на лице его была радость от того, что всё обошлось, и восхищение моей «выдержкой».
— Господин Юй! Круто! Я чуть не обделался! Хорошо, что ты быстро среагировал!
Я лишь устало дёрнул уголком рта, не в силах вымолвить ни слова. В ладони, казалось, до сих пор оставалось ощущение того грязного комка.
Потом были три долгих дня летних каникул. Они оказались не отдыхом, а пыткой. Таблица с результатами и списки по классам, которые скоро появятся на доске объявлений, станут окончательным приговором моей тщательно спланированной авантюре, этому головокружительному танцу на краю пропасти.
Смогу ли я и дальше носить маску «господина Юя», остаться рядом с Хэ Суном, в этой фальшивой зоне безопасности? Или же расплывчатые ответы и безжалостные баллы вернут меня в исходную точку, сбросят в пропасть, которую госпожа Дуань назвала «уделом неуспевающих», полную насмешек и презрения?
Нерешённая судьба нависла надо мной тяжёлой тучей.