Кар... Кар...
Внезапно резкий крик вороны прервал их зрительный контакт. Линь Энь с большим сожалением отвел взгляд и посмотрел в сторону источника звука — грач размером с ладонь сидел на стойке и немигающим взором уставился на него.
Хозяин таверны «Пьяница» был типичным торговцем из Гэвита, от него веяло расчетливостью и торгашеским духом. Услышав крик птицы, он на мгновение прекратил протирать бокал, оскалился, обнажив полные рта желтых зубов, и радушно заговорил:
— Как редко вижу новые лица. Добро пожаловать в таверну «Пьяница»... Что желаете, мой гость?
— Бокал вина Гуло, четырехлетней выдержки. Если я не ошибся в наведенных справках, он должен стоить семнадцать медных монет Секас. — Линь Энь подошел прямо к стойке и разложил монеты на столе, выстроив их в ряд.
Хозяин таверны внимательно оглядел Линь Эня, задержав взгляд на длинном мече, висевшем у того на поясе. Выражение его лица не изменилось:
— Это была прошлогодняя цена. Сейчас... придется выложить двадцать одну медь!
Линь Энь замер, не успев ответить, как рядом донеслось насмешливое замечание эффектной посетительницы:
— Старый Йорк, ты ведь не пытаешься провести новичка? С чего бы это мне не знать, что твое вино Гуло вдруг так подорожало?
Говоря это, посетительница с интересом разглядывала Линь Эня. Хотя бокал вина Гуло по цене семнадцать монет не был верхом роскоши, в таверне «Пьяница» мало кто вел себя столь щедро.
Особенно учитывая, что незнакомец был молод, статен, с крепкими мышцами — уж точно не из тех пустоцветов, что только снаружи хороши...
Старый Йорк не обратил внимания на то, что женщина разрушила его легенду, и ухмыльнулся:
— В этом году два грузовых судна в порту перевернулись, сырья для вина Гуло стало меньше, так что оно неизбежно подорожало...
Линь Энь нахмурился и снова проговорил:
— Но у меня есть только семнадцать медных монет Секас!
Услышав это, молодая посетительница мгновенно потеряла к Линь Эню всякий интерес. Похоже, это был очередной бедняк, решивший промотать последние накопления ради глотка хорошего вина.
— Тогда советую тебе сменить выбор... — Старый Йорк пожал плечами. — Конечно, если хочешь подзаработать, я могу помочь. Хромому Лауду как раз нужен кто-то для выполнения его делишек. Он всегда был щедр, денег не жалеет!
Хромой Лауд? Линь Энь приподнял бровь. За то время, что он провел в городе Уэр, собирая информацию, он слышал это имя не раз.
Слухи о том человеке ходили скверные...
— Хорошо, мне как раз нужна подходящая работа. — Линь Энь, обдумав всё в мгновение ока, кивнул и согласился.
Старый Йорк сгреб медные монеты со стола в карман, подозвал слугу таверны временно подменить себя, а затем посмотрел на Линь Эня и добавил:
— Иди за мной. Вино Гуло лежит в погребе, сначала возьмешь его, а потом я отведу тебя к нему...
Видя, как Линь Энь без всякой опаски уходит со Старым Йорком, наблюдавшая за сценой публика невольно улыбнулась с нескрываемым злорадством.
Каждый житель города Уэр знал: хотя Хромой Лауд и щедр, он известен своим черным сердцем. Ходили слухи, что многие люди, работавшие на него, бесследно исчезали, порой не находили даже тел...
Получить деньги — одно, а вот выжить, чтобы их потратить — вопрос другой...
...
Пока посетители таверны злорадствовали, Старый Йорк провел Линь Эня через кухню в кладовую, заставленную мешками с мукой и деревянными бочками, и остановился перед огромным грязным бочонком.
Щелк...
Старый Йорк с силой нажал на крышку сбоку бочки. Раздался звук плещущегося вина, бочка медленно повернулась на пол-оборота, донные доски с лязгом отскочили, открывая проход в полчеловеческого роста.
— Иди по этому пути, человек, которого ты ищешь, внутри! — Старый Йорк понизил голос, сунул Линь Эню в руки зажженный подсвечник и нетерпеливо предупредил: — Будь осторожен, не навлеки на меня неприятностей!
Линь Энь поблагодарил, взял лампу и шагнул прямо в темный ход. Огромная бочка, от которой пахло вином, повернулась обратно, и вслед раздался звук вновь наливаемой жидкости.
Слабый свет извне исчез, в проходе воцарилась кромешная тьма, и только тусклый свет свечи в руке позволял видеть путь перед собой. В воздухе стоял запах дешевого пойла.
Линь Энь двигался по мрачному коридору, сохраняя бдительность, и в уме прокручивал информацию о нескольких учениках из своей школы.
Поскольку их наставник Кэлу все эти годы постоянно перемещался и не имел постоянного места жительства, он не держал при себе всех учеников сразу.
В конце концов, внезапное появление слишком большого количества незнакомцев в одном городе привлекало излишнее внимание, что вредило конспирации.
Поэтому знания прежнего владельца тела об этих людях были крайне ограничены, в основном он только видел их пару раз, знал имена и внешность.
Единственной, кто был ему относительно знаком, была Цюнни, ранее отправлявшая ему письма.
Конечно, это знакомство было односторонним.
Если говорить точнее, Карл, прежний владелец этого тела, питал к Цюнни характерные для юноши сложные чувства.
Говоря понятным языком, это была безответная влюбленность, возникшая из-за её внешности.
Будучи самой ценной ученицей Кэлу, Цюнни обладала высоким магическим талантом и находилась всего в шаге от становления официальным магом. Она же стала явным лидером группы учеников после смерти Кэлу.
К сожалению, эта тонкая односторонняя связь явно не могла предоставить ему никакой помощи.
Пока Линь Энь витал в своих мыслях, узкий проход постепенно расширился. При тусклом свете свечи он внезапно осознал, что этот ход ведет к лесной чаще за пределами города Уэр.
Сейчас стояла глубокая ночь, но небо было не таким темным, как можно было ожидать. Серебристый лунный свет пробивался сквозь просветы в листве, а плотная желтая земля казалась накрытой слоем прозрачной кисеи. Линь Энь смутно почувствовал, как магическая сила в его теле стала еще активнее.
Это и есть Лунный день?
Сквозь густые заросли Линь Энь смутно видел яркие звезды на небе и ту огромную полную луну. Согласно памяти Карла, такое необычное астрономическое явление случается раз в год и длится примерно от трех до пяти дней.
Однако в памяти не было ни единой записи о том, что лунный свет способен влиять на магическую силу.
Впрочем, логично — ведь прежний владелец был магом всего полгода...
Линь Энь только начал размышлять над этим, как вдруг раздался резкий свист рассекаемого воздуха. Более десяти сгустков «Магической стрелы» вылетели из густого леса со всех сторон, перекрыв ему пути отступления.
Ловушка?
Эта мысль мгновенно вспыхнула в голове Линь Эня, и в следующее мгновение он уже предпринял ответные действия. Его свободная левая рука перевернулась, и горсть серого порошка упала прямо в ладонь — это были остатки магического материала «Угли красного пламени»!
Линь Энь с силой бросил их вперед. Под воздействием магической силы порошок моментально вспыхнул, образуя перед ним стену обжигающего пламени.
Однако новое заклинание «Малая стена огня», использованное в спешке, естественно, не могло противостоять совместной атаке нескольких учеников мага, и «Магические стрелы» почти мгновенно пробили огненную завесу.
К счастью, своей цели Линь Энь добился: поднятые стеной огня жар и высокая температура сбили прицел этих магических созданий, и они беспорядочно ударили по стволам деревьев и земле позади него.
Видя, как четыре фигуры, скрытые под черными мантиями, полукольцом приближаются к нему, Линь Энь молча выхватил меч из ножен, одновременно развязывая сумку с белым фосфором, готовый к бою.
Из-за нехватки времени запасы белого фосфора были ограничены, но сейчас явно был не тот момент, чтобы сдерживаться...
Но прежде чем Линь Энь успел атаковать, прозвучал холодный голос:
— Карл, почему ты предал нас?