Неожиданный вопрос заставил Линь Эня на мгновение замереть.
Когда несколько фигур приблизились, Линь Энь с первого взгляда узнал того, кто шел впереди, — это был тот, кого он искал, Цюнни.
Девушка, закутанная в черный плащ, выглядела лет на двадцать, с копной необычных серебристо-серых волос и ярко-голубыми, словно драгоценные камни, глазами. Вероятно, из-за того, что ей приходилось постоянно скрываться, Цюнни сильно исхудала, а ее лицо приобрело болезненную бледность.
— Я не понимаю, что ты имеешь в виду, Цюнни! — Линь Энь говорил твердо, без тени колебаний. Обладая всеми воспоминаниями своего предшественника, он был абсолютно уверен, что Карл никогда не совершал ничего, что можно было бы счесть предательством.
В лучшем случае, тот об этом задумывался, но иначе и не пришлось бы прятаться в трущобах в постоянном страхе.
— Где твой меч? — продолжала допрашивать его седовласая ведьма.
Линь Энь лишь сейчас заметил, что глаза Цюнни не отрываются от его меча. Мысли пронеслись в голове, и он мгновенно понял, в чем проблема.
— У тебя в руках оружие, которое обычно используют охотники на ведьм! — эмоционально воскликнул стоявший рядом крепкий ученик мага Батон.
— Конечно, это мой трофей. Есть какие-то проблемы, Батон? — спокойно ответил Линь Энь, хотя по спине у него катился холодный пот.
Надо же, он столько дней таскал с собой эту бомбу замедленного действия!
Конечно, его нельзя было винить в излишней неосторожности: его собственный короткий меч остался в хижине в трущобах, а побояться выбросить готовое оружие, которое было под рукой, вполне естественно. Самое главное, в памяти Карла не было сведений о том, что охотники на ведьм снабжаются стандартным оружием.
Судя по тому, что за эти дни у него не возникло никаких проблем, об этом мало кто знал, но от старого Йорка из таверны Пьяница это явно не могло укрыться.
Неудивительно, что когда он покупал вино Гуло, тот под разными предлогами уклонялся от прямого ответа, пытаясь выведать правду. Вероятно, именно старый Йорк и передал Цюнни и остальным сведения о том, что у него находится меч охотника на ведьм.
— Трофей?! Хочешь сказать, ты прикончил охотника на ведьм и забрал его клинок? — усмехнулся Батон. — Карл, если я не ошибаюсь, ты даже базовое заклинание первого круга, Клинок Ледяного Холода, освоить не мог... Нашел бы причину получше.
Будучи цепными псами Святого Престола, охотники на ведьм отбирались из лучших элитных бойцов, чьи навыки превосходили человеческие. Обычно они действовали малыми группами, и даже официальные маги при встрече с ними испытывали серьезные трудности. Для простых учеников спасение жизни было уже великой удачей.
— Иногда сила — это еще не все, Батон! — Линь Энь покачал головой. — К тому же, мы виделись в последний раз четыре месяца назад, верно?
Говоря это, Линь Энь протянул руку. Кислород и водород из окружающего воздуха отделились, после чего быстро охладились и сконденсировались в форму. Буквально через мгновение перед глазами присутствующих возник ромбовидный ледяной клинок — странной формы, но обладающий своеобразной эстетикой.
Другие ученики мага невольно остолбенели. Их поразила не столько невиданная форма лезвия, сколько скорость заклинания Линь Эня!
Стоит знать, что до становления официальным магом невозможно записывать соответствующие ячейки заклинания в своем мозгу, поэтому вопрос о том, как быстро завершить сложные этапы кастования, становился главной проблемой. Ведь в реальном бою враг не будет стоять и ждать, пока вы закончите магический жест. Обычно ученик мага считался подготовленным, если мог сотворить заклинание менее чем за две секунды.
Линь Энь же сократил этот процесс примерно до одной секунды. Вероятно, в погоне за чистой скоростью форма лезвия не вышла идеальной конфигурацией Кэлу, но этого было достаточно, чтобы присутствующие посмотрели на него с уважением.
— К тому же, я не думаю, что Святой Престол позволил бы магу стать охотником на ведьм и выдал бы ему соответствующее оружие... — Линь Энь не стал дожидаться, пока остальные придут в себя, и вновь парировал аргумент.
Батон окончательно лишился дара речи. Святой Престол всегда руководствовался принципом лучше перебить невиновных, чем пропустить еретика, поэтому превращение мага, оскверненного демоном, в охотника на ведьм было бы величайшим богохульством.
Остальные ученики магов явно понимали это, и их враждебность по отношению к Линь Эню заметно поубавилась.
Цюнни, не теряя бдительности, повернулась к одному из присутствующих и спросила:
— В окрестностях проверили? Белый Голубь?
— Никто не окружает это место... — ответила та, вжимаясь в черный плащ и глядя исподлобья.
Получив точный ответ, Цюнни обернулась к Линь Эню и извиняющимся тоном произнесла:
— Прости, Карл, обстоятельства критические, мы обязаны быть осторожными.
— Значит, вы лишь подозревали меня и были готовы убить без каких-либо доказательств? — спросил Линь Энь.
— Уверяю тебя, магия была лишь проверкой, никто не хочет вредить своим же товарищам! — торжественно пояснила Цюнни.
Линь Энь вгляделся в голубые глаза девушки, не заметив там ни попытки скрыть правду, ни лжи. Однако ранее, во время нападения, он отчетливо ощущал опасность. Впрочем, учитывая, что его подозрения не были до конца сняты, а чувства не всегда безошибочны, он не стал озвучивать это при всех. По сравнению с остальными учениками, он дольше всех следовал за Кэлу, а значит, был самым неблагонадежным из них!
Помолчав, Линь Энь временно отложил недовольство в сторону и вновь спросил:
— Что-то произошло? Мне нужны объяснения...
— Пойдем со мной, здесь не место для разговоров, недавняя схватка могла выдать наше присутствие! — Цюнни виновато взглянула на Линь Эня и позвала остальных воспользоваться ночной темнотой, чтобы вернуться в лагерь.
Когда полная луна взошла над головой, перед Линь Энем предстала пустынная, полуразрушенная деревня.
— Эта деревня была уничтожена во время завоевательной войны герцога Нуодэлань отрядом наемников. Теперь, кроме нас, здесь остались только дикие звери, — Цюнни вздохнула и тихо пробормотала про себя: — Проклятые дворяне, проклятый Святой Престол, проклятая война!
Линь Энь с некоторым удивлением посмотрел на Цюнни. Он не был удивлен ее словам, но ведь каждый присутствующий здесь, по всей вероятности, был дворянского происхождения, уместно ли было так говорить?
Несмотря на неприязнь к дворянам, Цюнни все равно выбрала местом временного убежища дворянское поместье. После всех невзгод войны огромная усадьба утратила былую роскошь, главный особняк выглядел покосившимся, повсюду были руины и обломки стен.
Внутри было не лучше: стены были опутаны паутиной, перевернутые кресла покрыты слоем пыли, а в воздухе стоял запах тлена. Однако, поскольку это было жилище аристократа, дом напоминал маленький замок с постами охраны и даже собственной дренажной системой, так что по крайней мере им не нужно было беспокоиться о питьевой воде.
Войдя на территорию поместья, Линь Энь вскоре увидел ученика мага, оставшегося охранять замок — Батона.
По сравнению со своим крепким братом Бакером, Батон был полной противоположностью: его можно было назвать лишь кожа да кости, казалось, дунь ветер, и его снесет.
Цюнни вместе с остальными перенесла носилки к дверям, снова запечатала вход, и прежде чем Линь Энь успел о чем-то спросить, она сама заговорила:
— Кент мертв!
Кто такой Кент?
Линь Энь на мгновение замер. Перерыв свои воспоминания, он вспомнил, что Кент был третьим учеником, которого взял Кэлу, и единственным, кого здесь не было. Он не ожидал, что парень уже погиб.
— В тот же день, когда учителя схватил Святой Престол, стражники владения Нордленд напали на убежище Кента. Вслед за этим Бакер, Батон и Уэйр также были схвачены — только у Белого Голубя были особые способности, и она заранее почувствовала опасность и сбежала, — объяснила Цюнни.
Особые способности?
Линь Энь невольно посмотрел на ученицу по имени Белый Голубь.
Она выглядела неестественно юной, на вид около тринадцати-четырнадцати лет, ниже его плеча, на желтоватом лице — редкие веснушки, волосы растрепаны. Она присела в углу и кормила несколько серых ворон.
Линь Энь сопоставил факты, вспомнив вороньи крики у таверны, и догадался, что она владеет какой-то магией контроля животных.
— Я боюсь, кто-то предал нас, иначе Святой Престол не смог бы найти наши убежища с такой точностью, — обеспокоенно сказала Цюнни.
— Так сколько человек знало, где мы прячемся? — спросил Линь Энь, задав самый важный вопрос.
Будучи магами, преследуемыми Святым Престолом, они никогда не раскрывали своего местоположения лишним людям. Значит, круг знающих был ограничен, и можно было использовать метод исключения.
Цюнни на мгновение замолчала, а затем покачала головой:
— Обычно, знать должны были только мы сами.
— Может, это учитель... — неуверенно начал Бакер.
— Ни за что! — отрезала Цюнни, глядя на него со стальной твердостью.
Бакер немедленно замолчал.
Линь Энь не стал зацикливаться на этом вопросе и перешел ко второму важному моменту:
— А каков наш дальнейший план?
Линь Энь уже начал жалеть, что решил разыскать этих учеников. Он-то думал, что даже если их преследуют, внутри группы царит стабильность, и даже если они не смогут привести его к другому официальному магу, они станут хорошими союзниками. Теперь же выходило иначе.
Если у Цюнни не было надежного плана побега от Святого Престола, он при первой возможности покинет эту группу. Для Линь Эня действовать в одиночку было гораздо безопаснее, чем идти с кучкой бестолковых товарищей.
Бакер и Уэйр тоже посмотрели на Цюнни, даже Белый Голубь перестала кормить птиц.
На протяжении всего времени, пока они скрывались, этот вопрос поднимался неоднократно, но Цюнни всякий раз уклонялась от ответа, дожидаясь, пока не соберутся все остальные.
В этот раз Цюнни не стала больше скрывать:
— Мы сядем на корабль, пересечем Море Туманов и направимся в Землю магов — Гринриэл!
— Земля магов действительно существует? — внезапно спросил молчавший до этого Уэйр. — Но я слышал, что за Морем Туманов — земля мертвых, и те, кто уплывал туда, никогда не возвращались.
— Существует. Я когда-то была там с наставником. Это земля, принадлежащая только магам, там нет ни власти Святого Престола, ни охотников на ведьм, и каждый может свободно заниматься изучением магии! — твердо заявила Цюнни.
— Звучит так же чудесно, как святая земля Айла, — прошептал Батон. Он не мог представить мир, где магов не преследуют и где можно колдовать свободно — это казалось чем-то сказочным.
Будто святая земля из Святого писания: место, куда могут попасть только самые благочестивые верующие после смерти. Там нет болезней и старости, каждый живет в просторном поместье, окруженный заботой духов сновидений. В той стране по рекам течет ароматное вино, пшеничные поля сами дают обильный урожай, а на ветвях каждого дерева висят сочные куски говядины...
— Айла не любит магов... — тихо пролепетала Белая Голубка, сидящая в углу, прервав мечты Батона.
— И как же нам туда добраться? — нетерпеливо спросил Уэйр.
Цюнни помедлила, но ответила прямо:
— Город Уэр находится совсем рядом с морским портом владения Нордленд. Мы можем сесть там на корабль. Думаю... Хромой Лауд нам поможет.
Лауд?
Линь Энь был удивлен. Хозяин таверны Пьяница, старый Йорк, уже упоминал это имя.
Ходили слухи, что в молодости Хромой Лауд был пиратом и заработал себе громкое имя, пока в одном из налетов ему не сломали ногу, и он спасся, лишь притворившись мертвым. Однако именно тот случай перевернул его судьбу: в той кровавой битве верхушка пиратской банды была почти полностью уничтожена, и выживший Лауд легко занял место главаря.
И все же он поступил вопреки логике: перестал заниматься грабежами и переключился на законный бизнес. Сейчас он контролировал торговлю вином в городе Уэр и порту, став самым крупным воротилой во всей западной части владения Нордленд.
Вспоминая слухи, Линь Энь сразу понял: весь его бизнес по торговле вином был лишь прикрытием, а главной целью было поддержание связи между Землей магов и внешним миром.
— В любом случае, нам нужно спешить: только в Лунный день путь к Земле магов ненадолго открывается, — Цюнни вытащила меч и набросала на земле путь от города Уэр до порта. — Завтра на рассвете выдвигаемся в обход через сопку Кэдэсо, так нас будет труднее заметить. Звезды говорят, что в этом году Лунный день продлится пять дней, мы успеем!
Озвучив план, Цюнни дождалась, пока все запомнят детали, и с помощью Огненного шара стер рисунок с земли.
— На сегодня всё! — Цюнни обвела взглядом товарищей. — Белая Голубка, стоишь на карауле. А завтра пусть Карл несет тебя на себе.
Почему я?
Линь Энь, услышав свое имя, потер нос, чувствуя полное уныние. Неужели они решили, что новичка можно эксплуатировать по полной?
(P.S.: не удалось найти подходящего места для разбивки главы, так что сегодня выкладываю сразу две части.)