— Пожалуй, тебе стоит сегодня лечь пораньше. Нам предстоит многодневное путешествие на пароме в Город колдунов, так что будет еще уйма времени, чтобы заняться изучением новой магии, — заметив, что Линь Энь непреклонен, Цюнни лишь дала ему этот совет, а затем собралась уходить.
— Постой... Цюнни! — Линь Энь спрятал Основы общей магии за пазуху и, внезапно вспомнив свои недавние догадки, окликнул её.
— В чем дело? Что-то еще? — сереброволосая ведьма остановилась.
— Ты уверена, что кроме нас никто не знает о местонахождении нашего убежища? — вновь спросил Линь Энь.
— Ты подозреваешь, что кто-то из нас мог перейти на сторону Святого Престола? — выражение лица Цюнни стало предельно серьезным. Она прекрасно понимала, на что намекает Линь Энь, и в глубине души у неё самого были похожие сомнения, но, поколебавшись, она покачала головой: — Это исключено!
— До того как ты прибыл в город Уэр, мы пробыли в этой деревне целую неделю... Опасные вылазки для сбора информации и покупки провизии всегда проводились по жребию.
Пользуясь этими случаями, она сама пыталась проверить каждого, и тот факт, что до сих пор их не настигла погоня Святого Престола, был лучшим доказательством их безопасности.
Линь Энь, однако, не удивился этому, а прямо задал встречный вопрос:
— Ты не задумывалась, что если главная цель Святого Престола не мы?
Линь Энь прекрасно осознавал: если кто-то работает на врага, то он будет молчать лишь в одном случае — ради достижения гораздо большей выгоды...
Цюнни замерла, на её лице отразилось полное недоумение.
— Хромой Лауд... водный путь, ведущий к Гринриэлу. Вот настоящая цель Святого Престола! — по словам чеканил Линь Энь.
Он не знал, какая дружба связывала Старого Йорка из таверны «Пьяница» и Кэлу, что тот решился помогать ученикам магов, но одно было ясно как день!
Такой тайный путь, ведущий прямиком за городские стены, ни при каких обстоятельствах не мог быть создан специально для них.
Это означало, что Старый Йорк, скорее всего, был «глазами» Земли магов во владении Нордленд, а Хромой Лауд, помогавший им покинуть страну на лодке, был еще более важной фигурой.
Линь Энь мог себе представить, сколько магов за эти годы по этому маршруту проникло в Империю Секас и сколько огромных судов, груженных ценными материалами, вышло из портов владения Нордленд, направляясь в Город колдунов...
По сравнению с этим поимка нескольких учеников магов была сущей мелочью. Это было лишь способом умилостивить Герцога Нуодэлань и попутной задачей. Возможно, именно поэтому, вопреки постоянной охоте Святого Престола во внешнем мире, в городе Уэр они чувствовали себя в относительной безопасности!
Благодаря подсказке Линь Эня, Цюнни мгновенно осознала истину, и её лицо переменилось.
Если это так, Святой Престол, вероятно, уже давно знал об их передвижениях, просто выжидал, позволяя им совершить очередной шаг, чтобы затем захватить всех одним махом.
При этой мысли по спине Цюнни пробежал холодок. Сейчас они чувствовали себя птицами, ступившими в расставленный капкан, в ожидании момента, когда охотник поднимет свой карающий меч.
Цюнни долго молчала, закусив губу, но не сумела найти ни единого выхода из положения.
— Что же нам теперь делать?
Задав этот вопрос, девушка не ждала от Линь Эня ответа. В их безнадежной ситуации, оказавшись в тисках между внутренними и внешними врагами, надежды почти не осталось.
Разве могла кучка учеников, не способных даже полностью довериться друг другу, вырваться из клетки, которую так искусно сплел Святой Престол?
Тем не менее Линь Энь заговорил:
— Ответ прост... ждем!
— Ждем? — ответ Линь Эня очень удивил Цюнни.
— Ты только что проговорилась при них о планах переправы и сведениях о Лауде, а завтра мы уже собираемся в путь. В это время все будут под присмотром друг друга, и тогда... — Линь Энь отчеканил, — сегодня ночью лучшее время для передачи весточки!
...
Пи-пи...
Когда свет полной луны перевалил за тринадцатую звезду, Уэйр проснулся от писка мышей. Сухая солома на жесткой деревянной кровати колола спину, будто иглами или скребками.
Уэйр с трудом приподнялся и увидел, что две-три крысы обступили его брошенную робу и грызут кусок черствого хлеба. Их длинные языки болтались, а грязные лапы оставляли следы на синей ткани.
— Проклятье, твари, ничтожества! — охваченный яростью, Уэйр с силой пнул их, отшвырнув грязный хлеб в сторону, и яростно выругался. Лишь спустя несколько минут он успокоился, с брезгливостью поднял робу, накинул на плечи и осторожно приоткрыл дверь комнаты.
В гостиной царила тьма, никого не было видно. В такое время, кроме Белого Голубя, дежурившей на посту, все должны были спать.
Уэйр, не медля ни секунды, быстрым шагом пересек коридор, проскользнул в отдаленную кладовую и запер за собой дверь.
Старая деревянная дверь издала неприятный скрипучий звук. После налета наемников все замки в поместье были выломаны, вся кладовая была перевернута вверх дном: на грязном полу валялись опрокинутые стулья и шкафы.
Уэйр нервно наклонился, оттаскивая хлам из угла. На запыленном полу был вырезан странный ромбовидный узор.
Когда ученики выбирали дополнительные специализации для повышения уровня, Цюнни выбрала элементы, Белый Голубь — псионику, а он овладел алхимией!
Переправа, порт, Лауд...
Уэйр вывел знаки в центре магического круга, затем поместил Магические камни на четыре круга внутри него. Слабое свечение постепенно проявлялось, распространяясь по узорам заклинания...
Именно в тот момент, когда мерцание готовилось охватить весь круг, в тишине комнаты раздался резкий свист рассекаемого воздуха. Клинок ледяного холода намертво вонзился в край магического круга, и яркий свет мгновенно погас.
— Кто здесь? — Уэйр в испуге свалился на пол и в ужасе посмотрел в сторону входа.
Приоткрытая дверь распахнулась. В глазах Цюнни читалось глубокое разочарование и непонимание.
— Зачем ты предал нас, Уэйр? — Бак, отличавшийся вспыльчивым нравом, рванулся вперед, мертвой хваткой вцепился в воротник Уэйра и ударил его кулаком по лицу. — Отвечай!
— Зачем? — Уэйр усмехнулся, с силой оттолкнул Бака, вытер кровь с уголка рта и, эмоционально воскликнул: — Вы еще спрашиваете меня зачем?
— Я — Уэйр Искэ, второй сын имперского графа!
— Если бы не тот идиот Кэлу, я должен был бы жить в поместье во владении Искэ, посещать роскошные светские рауты, наслаждаться изысканными блюдами и услугами слуг, а в будущем — унаследовать часть владений отца и стать бароном-феодалом в Империи Секас!
— А что теперь? Мы каждый день грызем черный хлеб, который едят только нищие, и спим в грязных, кишащих крысами руинах, — истерично кричал Уэйр. — С меня хватит!
— Кэлу — безумец, дьявол! Он дал нам дьявольское знание. Он превратил нас из высокородных аристократов в кучку паразитов, прячущихся по темным углам...