— Неужели вы забыли, кто вы такие? Прежде чем стать учениками магов, все мы были отпрысками знатных семей Империи Секас! — громко воскликнул Уэйр.
Бак и остальные переглянулись и невольно погрузились в молчание.
Они прекрасно понимали чувства Уэйра, ведь ощущение падения с небес в ад действительно было невыносимым.
Среди всеобщего молчания внезапно заговорил Линь Энь:
— Ты должен понимать, Уэйр, Святой Престол никогда не изменит к нам своего отношения лишь из-за нашей знатности...
Каков был главный постулат Святого Престола, монотеистической религии?
Разумеется, теория божественного сотворения мира!
Согласно легендам, их Господь Айла создал всё сущее в мире, пролил нектар жизни и вдохнул дыхание в безжизненную, пустынную землю. Именно поэтому все люди должны подчиняться власти Святого Престола.
А маги, которые пытались познать законы мироздания и черпали из этого силу, естественным образом становились заклятыми врагами церкви.
Ведь это подрывало основы их теократической власти!
— В этот раз всё иначе! — взволнованно крикнул Уэйр, обводя взглядом присутствующих, словно одержимый. — Цюнни, Карл, Бак, главная цель Святого Престола вовсе не мы. Если мы покаемся, епископ Анлюк и Герцог Нуодэлань обязательно простят нам наши грехи!
— Ты сошел с ума, Уэйр! — вздохнула Цюнни. — С того самого момента, как мы решили стать учениками магов, пути назад уже не было.
Как только они выбрали путь магии, магическая сила навсегда начала течь в их телах, что в Империи Секас было символом демонизма и позора.
Если бы граф Искэ узнал, что его младший сын стал магом, его первой реакцией было бы желание как можно скорее откреститься от него и изгнать Уэйра из семьи...
Это означало, что они уже никогда не смогут вернуться к прежней жизни...
— Я вовсе не сумасшедший, я прекрасно осознаю, что делаю! — усмехнулся Уэйр. Он повернул голову, взглянул на молчаливого Белого Голубя и достал из потайного кармана мантии несколько магических камней, которые без всякого предупреждения швырнул в сторону Цюнни и остальных.
— Цюнни... берегись! — закричал Белый Голубь. Находясь в магическом зрении, она ясно видела, что на каждом камне была высечена скрытая руна.
В тот же миг, когда раздался её крик, магические камни взорвались в воздухе, и острые осколки посыпались вниз, подобно стае саранчи...
Лицо седовласой колдуньи оставалось невозмутимым. Она подняла правую руку и начала быстро перебирать пальцами, словно играя на лире. На перчатках, облегающих её тонкие пальцы, одна за другой вспыхнули руны.
На кончиках пальцев тут же вспыхнул слабый огонек, который мгновенно превратился в настоящий пожар. Обжигающие языки пламени за долю секунды накрыли всё, что было перед ней!
Это было высшее заклинание первого круга — Прикосновение пламени!
Уэйр ещё в момент броска магических камней спланировал путь к отступлению. Совершенно не заботясь о достоинстве, он перекатился, избежав ожогов, и бросился к открытому окну, намереваясь выпрыгнуть наружу.
Но Линь Энь оказался быстрее. Ромбовидный ледяной клинок, выпущенный чуть позже, опередил его и пронзил лодыжку. Тело Уэйра, находившееся в прыжке, мгновенно потеряло равновесие и рухнуло на пол.
Пробирающий до костей холод распространился от лодыжки вверх. Уэйр почувствовал, что его правая нога онемела. Прислонившись к стене, он в панике хотел было что-то сказать, но тонкая Магическая стрела пролетела мимо и разорвалась прямо в его глазнице.
Алая кровь, смешавшись с мозговой массой, оросила деревянный пол, окрасив его в кровавый цвет. Линь Энь тут же обернулся в противоположную сторону, на что Цюнни отреагировала недоверчивым вопросом:
— Что ты творишь, Белый Голубь?
Она намеренно уменьшила мощь Прикосновения пламени, чтобы оставить его в живых и допросить.
— Уже поздно, у меня не было выбора, я должна была убить его! — Белый Голубь обхватила голову руками и в ужасе закричала. — Снаружи... снаружи не меньше сотни гвардейцев, нас окружили!
Услышав это, Цюнни бросилась к окну и применила Огненный шар, чтобы осветить ночную мглу.
В свете взрыва Линь Энь вдалеке увидел отряды гвардейцев в доспехах, с арбалетами на поясах, которые молча пробирались через густой лес, направляясь к дому.
Человек, возглавлявший их, сжимал в руке посох. На нем была белая мантия с золотой вышивкой. С расстояния в несколько сотен метров, освещенный светом пожара, он встретился взглядом с Линь Энем.
— Это епископ Анлюк из владений Нордленд! Всё кончено, мы обречены! — Батон сразу узнал его, и отчаяние охватило его.
Он и подумать не мог, что епископ владений Нордленд лично явится, чтобы поймать нескольких учеников магов.
Линь Энь посмотрел на тусклый алхимический круг на полу. По идее, они должны были остановить активацию магии, а это значит...
Взгляды всех присутствующих дружно устремились на Белого Голубя.
— Это не я... я этого не делала! — тринадцати-четырнадцатилетняя девушка отчаянно затрясла головой, на её лице отражался неподдельный ужас.
Хаотичная обстановка и приближение преследователей из Святого Престола вызвали у Цюнни, и без того на пределе своих сил, головокружение. Она прикусила губу, заставляя себя успокоиться, и глухим голосом произнесла:
— Слушайте все. Ситуация не так безнадежна. В подвале этого поместья есть широкий сточный канал, который ведет к реке за его пределами. Мы можем сбежать оттуда!
Говоря это, Цюнни повернулась и умоляющим взглядом попросила Линь Эня присмотреть за Белым Голубем — она больше не знала, кому можно доверять.
...
Минутой ранее, в лесу недалеко от города Уэр, сотня гвардейцев, одетых в строгую униформу, медленно двигалась, укрываясь в тени деревьев.
Священник Ялунь, шедший вместе с отрядом, посмотрел на возвышающийся вдалеке замок и недоуменно спросил:
— Епископ Анлюк, согласно ранее утвержденному плану, разве мы не должны были дождаться, пока эти ученики магов достигнут портового города, и лишь тогда нанести удар?
Ради этого плана под кодовым названием Птица в клетке они задействовали немало сил для слежки за всем городом Уэр, надеясь использовать этих учеников магов, чтобы по цепочке выйти на всех грешников, отрекшихся от веры в Господа во владениях Нордленд, и отправить их прямиком в ад.
Теперь же их спонтанная атака, несомненно, разрушила все приложенные усилия.
— Ялунь, умелый охотник должен не только знать, как расставлять искусные ловушки, но и понимать, когда настало время захлопнуть сеть, — низким голосом ответил Анлюк. — Крепкая железная клетка, возможно, удержит неуклюжую страусоптицу, но если в неё случайно попадет грифон, он легко вырвется наружу и разорвет охотника в клочья...
— Запомни: чрезмерная жадность приведет лишь к тому, что ты потеряешь всё, что у тебя есть.
Суть плана Птица в клетке заключалась в их абсолютном контроле: как бы ни пытались дергаться эти ученики, они не могли ускользнуть из расставленных сетей.
Однако смерть Булейни вселила в Анлюка беспокойство. Тот факт, что среди учеников Кэлу оказался настоящий маг, полностью нарушил его планы.
Анлюк, многократно сталкивавшийся с последователями этих демонов, прекрасно знал, насколько опасны полноценные маги. Их способности были настолько причудливы и разнообразны, что одно неверное движение могло стоить жизни.
В той великой битве во владениях Нордленд, если бы Кэлу ради спасения одного из учеников не остался прикрывать отход, захватить их было бы ох как непросто.