— Скорее вставай, дружище, нам пора в путь!
Почувствовав, как кто-то похлопывает его по плечу и громко говорит, Тан Чжэнь резко очнулся от полубессознательного состояния. Его мышцы напряглись, и он быстро открыл глаза.
В этот момент он все еще сохранял бдительность, присущую ему перед потерей сознания: острая костяная игла была крепко зажата в руке и прижата к груди. Если что-то пойдет не так, он без колебаний вонзит ее.
Однако, увидев ситуацию перед собой, он медленно опустил руку с костяной иглой, при этом с опаской разглядывая человека напротив.
Это был оборванный юноша с миловидным лицом, выглядевший совершенно безобидным и сейчас добродушно смотревший на него. Юноше было около двадцати лет, его рост составлял примерно метр семьдесят пять. Несмотря на желтую, истощенную кожу и сухие растрепанные волосы, его глаза были очень яркими и выразительными.
Тан Чжэнь заметил, что его одежда была крайне ветхой, сплошь состоящей из заплаток и дыр. Вещь, которую давно следовало выбросить на помойку, теперь была накинута на этого парня.
На самом деле не только он выглядел подобным образом. Тан Чжэнь огляделся и увидел, что остальные люди вокруг одеты так же, и возникло ощущение, будто он попал в лагерь беженцев. Этот визуальный удар был настолько сильным, что на мгновение ему показалось, будто он вернулся в далекое прошлое.
Однако, вспомнив виденных ранее монстров, он понял, что даже если и не вернулся в прошлое, то точно находится не в своем прежнем мире.
Где же это место?
Увидев, что Тан Чжэнь ошарашенно смотрит на него, юноша опустил голову, некоторое время порылся в кармане с дырой и вытащил половину просяной лепешки, испачканной в земле и траве, протягивая ее Тан Чжэню:
— Ты проголодался? Ешь скорей!
Мне есть это?
Тан Чжэнь потрясенно смотрел на половину лепешки в руках юноши. Он предположил, что она пролежала в кармане как минимум дня три, отчего успела высохнуть и деформироваться. Тан Чжэнь физически не мог проглотить такую пищу. К тому же, из осторожности, не зная обстановки, он поблагодарил юношу и отказался от его доброты.
Юноша убрал руку с видом, будто хотел сказать: «Не хочешь — как хочешь, дурак такой», и очень бережно вернул лепешку обратно в дырявый карман.
Пощупав карман, Тан Чжэнь обнаружил, что телефон на месте, и на душе сразу стало спокойнее. Он пошевелил плечом — оно все еще болело, но рану уже промыли, перевязали и обмотали какой-то ветошью.
Он вопросительно посмотрел на юношу, и тот, кивнув, пояснил:
— Тебя ранил зомби, нужно было срочно обработать рану, вот я и помог тебе, пока ты был без сознания… Э, впрочем, не стоит благодарности!
Тан Чжэнь выразил благодарность взглядом и кивнул.
Встав и оглядевшись, теперь он осматривался очень внимательно. Тан Чжэнь обнаружил, что находится в том самом импровизированном лагере, который видел перед потерей сознания. Рядом стояли десятка полтора жалких палаток, сшитых из всевозможных подручных материалов.
Вокруг палаток люди занимались своими делами. Они были одеты в лохмотья, как и тот юноша, лица их были изможденными. Возле одного из костров Тан Чжэнь увидел, как две женщины бросали в старый котел с кипящей водой только что сорванные дикие травы, даже не помыв их, а затем добавили туда два раскрошенных сухаря. Помешав все это палкой, они закончили готовку.
Наблюдая за этим процессом, Тан Чжэнь слегка скривился. Честно говоря, он считал, что даже собачий корм выглядел бы куда аппетитнее и сытнее. Но даже за такую ужасную еду многие принялись сражаться.
Как только еда была готова, одна из женщин громко объявила о начале трапезы, и тут же толпа с различной посудой устремилась к котлу. Женщина распределяла по одной ложке похлебки каждому, и те, кто получал порцию, отходили в сторону и медленно ее ели.
Они ели с таким наслаждением, будто это величайшее лакомство, вылизывая миски дочиста.
Увидев это, Тан Чжэнь был поражен. Почему они в таком жалком состоянии, неужели они действительно спасаются бегством от голода? Но, присмотревшись, он понял, что это не совсем так. Почему же тогда эти люди оказались в таком положении?
Среди этой толпы, похожей на нищих, было даже человек десять иностранцев с разным цветом кожи!
— Чего стоишь? Беги ешь, а то не достанется!
Пока Тан Чжэнь пребывал в прострации, юноша, предлагавший лепешку, поторопил его и сам быстро побежал к котлу. Он достал из кармана эмалированную кружку, зачерпнул порцию похлебки с песком на дне и начал с удовольствием есть.
Тан Чжэнь заметил надпись на кружке: «Служу народу!»
Обалдеть, это что еще такое?
— Вы вообще что здесь делаете?
Тан Чжэнь наконец не выдержал и задал вопрос юноше, хлебавшему похлебку.
— Что делаем? Конечно, собираемся в отряд для исследования Дикого здания, разве это вопрос?
Юноша продолжал жадно есть, глядя на вопрос Тан Чжэня с некоторым пренебрежением.
Сдерживая сомнения, Тан Чжэнь задал еще несколько наводящих вопросов и наконец составил ясную картину своего положения.
Это был очень странный мир, где не было государственных строев, а всюду бродили полчища скитальцев всех рас и великое множество Башенных городов.
Скитальцы — это и были все эти люди перед ним. Половина скитальцев в этом мире — люди, остальная половина — различные иноземные расы. Скитальцы жили без постоянного места жительства, блуждая повсюду лишь ради выживания.
Эти люди начали собираться здесь несколько дней назад, прослышав о появлении нового Дикого здания. Тан Чжэнь появился в толпе вчера вечером, но сразу впал в беспамятство, и все приняли его за обычного скитальца, решившего испытать судьбу, поэтому никто не обратил на него внимания.
Дикое здание — одно из самых удивительных явлений в этом мире. Это бесхозная постройка, внезапно появляющаяся в бескрайней Пустоши. Внутри много полезных ресурсов, но место также полно опасностей! Каждое появление Дикого здания — огромный шанс для скитальцев.
Говоря о Диких зданиях, нельзя не упомянуть о могущественных силах этого мира — Башенных городах. В этом безграничном мире скитальцы подобны ряске без корней. Они собирают коренья, охотятся на зверей, исследуют Дикие здания, вместе отражают атаки монстров и надеются однажды присоединиться к какому-нибудь Башенному городу, чтобы получить защиту.
Однако чего в этом мире в избытке, так это скитальцев. Они словно сорняки — одни умирают, другие вырастают. Многие так и не получают шанса попасть в Башенный город за всю жизнь.
Если рассуждать об иерархии этого мира, то жители Башенных городов находятся на самом верху. Это предмет зависти и мечта каждого.
Башенный город — это собирательное название для признанных Законами этого мира поселений, обладающих магической силой. По словам юноши, получив предмет под названием «Краеугольный камень», любой может построить Башенный город.
После постройки жители, не покидающие пределы города, оказываются в безопасности от атак монстров, преследующих скитальцев. Изначально высота башни не превышает четырех этажей, площадь составляет около двух тысяч квадратных метров, а внутри находится Платформа краеугольного камня. Говорят, что лорд и жители города могут приносить в жертву Божеству Мозговые жемчужины монстров, получая взамен магическую силу и предметы. При наличии лишних Краеугольных камней город можно улучшать!
Чем больше уровней, тем выше и больше здание, тем больше возможностей оно открывает. Юноша рассказывал, что видел мощный Башенный город из пяти башен по сотне этажей каждая, окруженный высокими стенами с множеством жителей внутри! Когда нападали монстры, город словно накрывал себя прозрачным куполом.
Однако не все Башенные города построены людьми. Значительную часть возвели другие расы, которые никогда не пускали людей внутрь, и даже нападали на человеческие города.
Информация, которую изложил юноша, по большей части была основана на слухах, но даже так Тан Чжэнь был ошеломлен. Его сердце охватила буря. Это поистине запутанный мир, и как он тут оказался?
— Может, это из-за того стеклянного шара…?
Тан Чжэнь смутно догадывался, но не мог быть уверен.
Через час все закончили трапезу, и люди начали собирать палатки. Они достали причудливое оружие и двинулись в сторону восходящего солнца.
Тан Чжэнь к этому времени уже знал, что юношу, перевязавшего его рану и предложившего еду, зовут Цянь Лун. Сейчас Цянь Лун сжимал в руках заточенный железный прут, с суровым видом следуя за отрядом и настороженно поглядывая на заросли.
Видя, что все вокруг напряжены, Тан Чжэнь тоже невольно занервничал. Он пощупал костяную иглу за поясом и поднял с земли увесистый камень.
Отряд прошел недолго, когда вдруг из травы донесся низкий рык — странный и жуткий звук. Скитальцы на несколько мгновений растерялись, но тут же направили оружие в сторону звука, а некоторые выпустили стрелы. Все произошло за секунды — боевая выучка скитальцев была на высоте.
Густая трава была грубо разорвана, и на людей бросились с десяток кричащих низкорослых зеленых монстров размером с бочонок. Они выглядели грязными и уродливыми, словно черви, вылезшие из выгребной ямы.
Глядя на знакомый облик монстров, Тан Чжэнь почувствовал абсурдность ситуации — будто он попал в игровую вселенную. Ведь это были те самые гоблины, играющие роль пушечного мяса в бесконечном количестве игр!
Среди них один выглядел особенно комично: в его лбу торчала пустая стрела, но он, издав вопль боли вперемешку с азартом, размахивал большой костяной дубиной, покрытой следами зубов.
— Это зеленые гоблины, бейте их!
Лидер отряда взревел, и все скитальцы открыли огонь по этой группе монстров. В воздухе замелькало различное оружие, заставляя уродливых созданий истошно визжать.
Впрочем, монстры были свирепыми и, несмотря на атаки, рвались вперед. Их красные глаза пылали жадностью, словно для них скитальцы были изысканным блюдом. Поддавшись зову голода, эти существа, даже получив множество ранений, не желали отступать.
Однако по сравнению с численным превосходством людей, у гоблинов не было шансов. Под плотным натиском скитальцев они больше не могли держаться, оставили несколько трупов и, визжа, сбежали обратно в траву.