Я переместился в тот день, когда Чжу Юаньчжан взошёл на престол, и стал бедным цзюйжэнем.
Система сказала мне, что это последний шанс: после десяти скандальных смертей я смогу вернуться на Землю и обрести бессмертие.
В предыдущих девяти жизнях я присваивал средства на помощь при стихийных бедствиях, тайно сносился с врагом и даже замышлял мятеж, умирая самыми разными способами.
На этот раз я начал в уезде Яньмэнь. За три года я яростно нагреб миллион лянов — а налогов с бедного уезда за три года поступало не больше десяти тысяч.
Чжу Юаньчжан, прочитав мою «повинную записку», пришёл в ярость и затопал ногами: «Линчи! Изрубить на фарш!»
Мао Сян с цзиньивэями ворвался в уездную управу, но в погребе обнаружил сушёный порошок из саранчи.
«Господин, а где же миллион лянов из отчётности?» Я указал на полный амбар порошка: «Вот он.»
Мао Сян остриём меча подцепил порошок и холодно усмехнулся: «Господин Чэнь, обмануть императора — это кара для девяти поколений!»
Я спокойно закрыл глаза: «Прошу быстрой смерти, лучше всего линчи.»
Но его меч вдруг замер: «Устный указ Его Величества: немедленно явиться к государю!»
Первый год Хунву, четвёртый день первого месяца.
Черепица дворца в Интяньфу, залитая лучами восходящего солнца, струила ослепительное золотое сияние, словно покрытая слоем расплавленного червонного золота. Атмосфера новой династии разворачивалась в этом золотистом, гнетущем величии, давя так, что становилось трудно дышать. Пустая площадь перед Залом Почитания Неба, вымощенная белым нефритом, была холодна и тверда, как железо. Церемония восшествия на престол нового императора Чжу Юаньчжана только что завершилась; в воздухе, казалось, ещё витали отголоски криков «Да здравствует!» и невыразимый, смешанный с запахами крови и амбиций привкус ржавчины.
Чэнь Янь стоял на коленях у края этого ледяного, пронизывающего до костей белого нефрита, низко опустив голову. В поле его зрения был только подол грубой холщовой одежды, выцветшей и протёртой до дыр на коленях, сквозь которые проглядывала вата. Он был одним из многих новых цзюйжэней, незаметным, как серый камешек, брошенный в Золотой тронный зал. Вокруг слышались возбуждённый шёпот, сдерживаемые амбиции и скрываемый страх; эти чувства, как невидимые волны, набегали на него, но ни на йоту не могли поколебать мёртвую гладь ледяного озера в его душе.
Только он сам слышал в своём сознании тот холодный, бездушный голос, подобный острейшему резцу, который вырезал судьбу этой жизни в глубине его души:
[Подтверждение финального мира задания: Хунву, первый год династии Мин.]
[Личность: бедный цзюйжэнь, Чэнь Янь.]
[Финальное задание: достичь «бессмертной славы скандальной известности», смерть должна соответствовать стандарту «продажного чиновника», получить собственноручный приказ Чжу Юаньчжана о казни.]
[Предупреждение: это последнее перерождение. Успех задания — бессмертие на Земле; провал — уничтожение души.]
[Загрузка записей девяти предыдущих смертей…]
Картины, словно раскалённое клеймо, врезались в его сознание: боль от того, что его пожирали живьём голодные крестьяне; холод от тысяч стрел, пронзивших его на городской стене за государственную измену; отчаяние от разрывания на части пятью повозками за неудавшийся мятеж, когда кости и сухожилия рвались один за другим… Девять раз! Целых девять раз разнообразных ужасных смертей — и всё ради этого последнего шанса. Его онемевшая душа наконец дрогнула от слова «последний», но тут же была поглощена ещё более глубокой усталостью и почти извращённой одержимостью.
«Эпоха Хунву…» — беззвучно шевельнул губами Чэнь Янь, и его сухие, потрескавшиеся губы ощутили солоноватый привкус ржавчины. «Чжу Юаньчжан… продажный чиновник…» Эти слова прокатились у него на языке, неся с собой адский холод. Под оком этого императора Хунву, который ненавидел продажных чиновников до мозга костей и без колебаний сдирал с них кожу, стать гигантским казнокрадом, чьё имя будет вечно проклинаться? Это было… словно специально для него вымощенная дорога к смерти! Сложность — адский уровень, но награда — бессмертие! Слабый огонёк жажды жизни в его душе был окончательно погашен этим словом «бессмертие», осталось лишь пылающее, безумное стремление к смерти.
«Уездный начальник Яньмэня… Чэнь Янь!»
Пронзительный, резкий голос, словно ледяной кнут, разорвал шум на площади и точно ударил Чэнь Яня в уши. Он резко поднял голову — движение было несколько замедленным из-за долгого оцепенения. Взору предстало бесстрастное, как белая фарфоровая маска, лицо евнуха, зачитывающего указ; в его глазах читались неприкрытое презрение и равнодушие.
«Ваш подданный… принимает указ!» — голос Чэнь Яня был хриплым, с налётом дорожной пыли и едва заметной дрожью облегчения. Уезд Яньмэнь! То гиблое место на краю карты, холодное и бесплодное, куда ежегодно вторгались татары и которое снова и снова опустошали природные бедствия! Самое подходящее кладбище! Он тяжело стукнулся лбом о холодный белый нефрит, раздался глухой звук. В его ушах этот звук был подобен пушечному выстрелу, возвещающему открытие врат ада.
***
Три года спустя. Уезд Яньмэнь.
Зимний ветер, словно множество заржавленных тупых ножей, нёс грубую пустынную пыль, завывая вдоль разрушенных зубцов крепостной стены Яньмэньгуань, взметая снег и сухую траву. Всё вокруг было серо и уныло. Низкие, покосившиеся саманные дома походили на больных зверей, припавших к земле; крыши были покрыты толстым, грязным снегом. Редкие струйки дыма с трудом поднимались вверх, но ветер быстро разрывал их в клочья. На улицах почти не было видно людей; лишь несколько тощих бездомных собак, поджав хвосты, рылись в замёрзших нечистотах, издавая жалобное подвывание. Воздух был наполнен смешанным запахом навоза, дешёвых дров и глубокой, пронизывающей до костей, безнадёжной стужи.
Уездная управа была единственным более-менее «приличным» зданием в этой серости — но лишь относительно. Несколько обветшалых дворов, стены облупились, обнажив жёлтую утрамбованную глину. Черепица на крыше была местами выбита, несколько сухих травинок упрямо покачивались на ветру в щелях. Лишь новый «Кабинет Взращивания Сердца» в задней части управы выделялся вызывающей новизной на фоне окружающей разрухи.
Этот кабинет был построен из добротного синего кирпича, черепица тоже была новой, чёрной и блестящей. Двухэтажный, с загнутыми карнизами, он среди низких саманных домов торчал как пёстрый фазан в курятнике. Но если присмотреться, кирпичная кладка была кривой, древесина карнизов — дешёвой, неотёсанной, даже кое-где соединения не были подогнаны, зияли уродливые трещины. Окна были заклеены новой бумагой, но выглядела она грубой и дешёвой. Всё здание производило впечатление грубой, безвкусной работы выскочки, который хотел подражать роскоши, но освоил лишь её внешнюю сторону — бедно и убого.
На верхнем этаже кабинета, в комнате с лучшим видом. Чэнь Янь был закутан в полустарую овчинную шубу, рукава и подол которой залоснились и даже местами протёрлись до ваты. Перед ним стоял широкий стол из вяза, покрытый дешёвым красным лаком, издававший резкий запах. На столе была раскрыта новая, белоснежная бухгалтерская книга.
Он сжимал грубую кисть из волчьей шерсти; ручка была шероховатой и натирала руку. Кисть, напитавшись густой чёрной тушью, глубоко вздохнула — воздух с пустынным холодом и песчинками наполнил лёгкие. Затем он опустил кисть, и его почерк, с почти мученической решимостью и безумием, резко провёл по новой бумаге:
«Ваш подданный, уездный начальник Яньмэня Чэнь Янь, в трепете и страхе, рискуя жизнью, докладывает: с момента вступления в должность в первый год Хунву, за три года зим и лет, я наверху обманул небесную милость, внизу опозорил народ, брал взятки и нарушал закон, преступления мои велики, как небо! Список: Первое — присвоил казённые серебряные средства, выделенные на помощь при стихийных бедствиях, ремонт рек, дотации военным поселениям, а также утаил налоги за все годы — итого сто восемь тысяч семьсот пятьдесят лянов чистого серебра. Второе — самовольно призвал крестьян, вырубил казённый лес, заставил ремесленников работать, издержки неисчислимы, в задней части управы самовольно построил частную усадьбу «Кабинет Взращивания Сердца» с резными балками и расписными потолками, чрезвычайно расточительно и роскошно. Третье — будучи уездным начальником, занимался купеческими делами, силой скупал лавки и плодородные земли в уезде, монополизировал соль и железо, грабил народ, получая огромную прибыль…»
Его почерк был небрежным, размашистым, даже с оттенком безумия; каждое слово было написано так, словно окуналось в кровь из самого сердца, проникая в бумагу. Когда он писал «сто восемь тысяч семьсот пятьдесят лянов ровно», эти цифры были особенно крупными и жирными, тушь почти расплывалась — словно он боялся, что тот, кто сидит в Золотом тронном зале в Интяньфу, их не заметит.
Закончив последнюю фразу «Ваш подданный сам знает, что преступления его не заслуживают прощения, лишь бы искромсать тело и бросить печень и мозги — ничем не воздать за милости Вашего Величества. Ныне срок полномочий истёк, нет лица стоять на этой земле, покорнейше прошу, чтобы небесный гнев Вашего Величества снизошёл и даровал мне смерть! Хотя бы тысяча смертей — и то чувствую святую милость!», он резко бросил кисть. Дёшевая ручка подскочила на столе, покатилась и упала на пол, тушь забрызгала пол. Он долго, очень долго выдохнул, всем телом откинулся на спинку такого же дешёвого, скрипучего стула, словно из него вынули все кости.
За окном всё так же завывал ветер. Он смотрел на своё трёхлетнее «творение» — прошение о смертном приговоре, и уголки его губ понемногу раздвигались, появлялась беззвучная, смешанная с усталостью, безумием и огромным облегчением улыбка. Сработало! Шапку «первого казнокрада» он надел на себя прочно! Когда тот человек в Золотом тронном зале, способный видеть людские души насквозь, увидит эту нелепую цифру в миллион лянов, как он будет рвать и метать? Линчи? Сдирание кожи? Казнь девяти поколений? Девять поколений его тела, должно быть, уже все вымерли в этом смутном времени.
«Давай…» — беззвучно прошептал Чэнь Янь, глядя в серое, давящее небо за окном. «Император Хунву… даруй мне смерть! В этот раз — всё, конец!»
***
Интяньфу, Императорский кабинет.
В бронзовой курильнице беззвучно горел драконий амбра, источая дорогой, тяжёлый аромат, но он нисколько не мог разогнать ледяной холод и убийственную атмосферу в кабинете.
«Мерзавец! Проклятый мерзавец!!» — рёв Чжу Юаньчжана, подобный рыку раненого тигра, сотрясал даже докладные записки на императорском столе. Его лицо посинело, на лбу вздулись вены, глаза налились кровью от крайней ярости; он впился взглядом в докладную записку из уезда Яньмэнь, словно собираясь прожечь тонкую бумагу насквозь! «Уезд Яньмэнь! Да это же гиблое место, где птица не срет! За три года — присвоить больше миллиона лянов?! Этот Чэнь Янь что, бог, превращающий камни в золото?! А?!» Он с силой швырнул записку на стол, раздался оглушительный хлопок, и даже нефритовая пресс-папье подскочила.
«Он что, принимает нас за трёхлетнего младенца! Нашу державу — за свой кошелёк!!» — грудь Чжу Юаньчжана бурно вздымалась, побелевшие пальцы, сжатые в кулак, указывали на стоящего рядом, неподвижного, как копьё, главнокомандующего цзиньивэй Мао Сяна. «Мао Сян!»
«Ваш подданный здесь!» — голос Мао Сяна звучал как трение двух кусков железа — холодный, твёрдый, без единой эмоции. Он был высок ростом, лицо высечено, словно топором, и холодно, как отточенный клинок; одеяние Летучей Рыбы подчёркивало его сходство с обнажённым мечом.
«Поезжай! Немедленно в уезд Яньмэнь!» — голос Чжу Юаньчжана от крайнего гнева слегка дрожал, каждое слово вырывалось сквозь стиснутые зубы, со вкусом крови. «Возьми этого бессмертного, обезумевшего пса-чиновника Чэнь Яня и притащи его сюда! Запомни: именно «притащи»! Я лично хочу его —» Он резко сделал жест, обозначающий линчи, с неприкрытой, почти осязаемой жестокой жаждой убийства. «Линчи! Резать кусок за куском! Изрубить на фарш! Слышал?! Изрубить на фарш и скормить собакам!»
«Ваш подданный, принимает указ!» — Мао Сян, не говоря лишних слов, чётко опустился на одно колено. Под опущенными веками его острый, как у сокола, взгляд скользнул по лежащей на столе раскрытой докладной записке; корявые, бросающиеся в глаза иероглифы «сто восемь тысяч семьсот пятьдесят лянов» выглядели как вызывающее клеймо. Едва заметное, почти неуловимое облачко сомнения промелькнуло в его холодном сердце — Яньмэнь? Миллион? Эта цифра была нелепой, как муравей, проглотивший слона. Но ему не нужно было сомневаться; воля государя — вот куда устремлён его клинок. Он должен лишь исполнять, как точнейшая машина для убийства.
Чжу Юаньчжан, не остыв от гнева, схватил ту докладную записку, словно раскалённое железо, и с отвращением бросил её стоявшему рядом старому евнуху: «Ван Цзинхун! Возьми! Брось в топку императорской кухни! Сожги дотла! Пусть эта пакость не оскверняет мои глаза!»
Старый евнух Ван Цзинхун вздрогнул от испуга, поспешно поклонился и взял докладную записку, которая, казалось, жгла пальцы, и тонким голосом ответил: «Старый раб принимает указ!» Он нёс эту бумагу, похожую на смертный приговор, низко опустив голову, и торопливо попятился к выходу из Императорского кабинета, желая поскорее избавиться от этой проклятой вещи.
Едва он дошёл до тяжёлой шторы у входа, как её кто-то отдёрнул снаружи. Вместе с порывом зимнего ветра внутрь вошла мягкая, но величественная фигура — Ма-хуанхоу.
Ван Цзинхун, не ожидавший этого, чуть не столкнулся с ней; от страха он чуть душу не выронил, руки с запиской задрожали, как осенние листья на ветру, лицо мгновенно побелело.
Ма-хуанхоу одним взглядом заметила растерянного, покрытого холодным потом старого евнуха и докладную записку, которую он сжимал в руках; её брови едва заметно нахмурились. Она слишком хорошо знала своего мужа: если не случилось чего-то ужасного, то Чунба не стал бы так злиться, и Ван Цзинхун, служивший десятилетиями, не был бы так напуган.
«Государыня…» — голос Ван Цзинхуна дрожал, он чуть не упал на колени.
Ма-хуанхоу не ответила. Она спокойно протянула руку и прямо из оцепеневших рук Ван Цзинхуна взяла докладную записку. Движения её были неторопливы, но исполнены непререкаемого достоинства. Ван Цзинхун, затаив дыхание, застыл на месте.
Ма-хуанхоу с запиской в руках развернулась и твёрдым шагом снова вошла в Императорский кабинет. Штора за ней опустилась, отсекая внешний холод.
Чжу Юаньчжан ходил взад-вперёд перед столом, заложив руки за спину, как разъярённый лев в клетке; грудь его всё ещё бурно вздымалась. Услышав шаги, он резко обернулся и сразу увидел в руках Ма-хуанхоу ту самую проклятую докладную записку. Только что немного утихший гнев снова вспыхнул, заливая его глаза багровым.
«Ты, баба! В чём дело?!» — почти зарычал Чжу Юаньчжан, голос его стал хриплым. «Разве я не велел Ван Цзинхуну сжечь её?! Зачем ты снова принесла её?! Мало тебе, что я ещё не умер от злости?! А?!» Он, как тигр, которому наступили на хвост, указывал на записку, пальцы его дрожали.
Ма-хуанхоу не ответила сразу. Она только равнодушно взглянула на Ван Цзинхуна, который, дрожа от страха, готов был провалиться сквозь землю.
Ван Цзинхун, словно ужаленный, мгновенно пришёл в себя, понял намёк и, жестом приказав стоявшим у входа младшим евнухам удалиться, сам, согнувшись, с максимальной скоростью и лёгкостью шагов выскользнул за дверь, осторожно закрыв её.
В Императорском кабинете остались только император и императрица.
Рёв Чжу Юаньчжана продолжался, пропитанный раздражением от непослушания: «…Я сегодня непременно…»
Он не успел докричать.
Потому что Ма-хуанхоу уже подошла к нему. Без резких слов, без гневных упрёков. Она просто протянула руку, и её движение было быстрым, как молния, — она точно ухватила Чжу Юаньчжана за ухо — то самое ухо, которое сопровождало его в полувековых походах, испытало все ветры и сейчас от гнева слегка покраснело.
«Ай-й!» — Чжу Юаньчжан, не ожидавший этого, поперхнулся, весь его невысказанный рёв мгновенно превратился в свист втягиваемого воздуха; он застыл как вкопанный. Ярость на его лице схлынула, как вода, уступив место смеси боли, изумления и… едва заметной, знакомой растерянности от того, что его «взяли в оборот».
«Больно! Больно! Мэйцзы! Легче! Легче!» — этот только что взошедший на престол, внушающий трепет всей стране император Хунву, заставляющий трепетать всех чиновников, сейчас оскалился и, согнувшись, пытался уменьшить давление на ухо, в голосе его звучали обида и мольба. «Я… я просто сгоряча…»
На лице Ма-хуанхоу по-прежнему не было никакого выражения, но её спокойные, как вода, глаза, подобные самому прозрачному зеркалу, ясно отражали не угасшую в глубине души Чжу Юаньчжана ярость и нечто более глубокое, на время подавленное её действием. Она слегка ослабила хватку, но не отпустила ухо, а другой рукой помахала докладной запиской. Голос её был негромок, но каждое слово звучало отчётливо, как ледяные жемчужины, падающие на нефритовый поднос:
«Чунба, успокойся! Открой глаза и посмотри хорошенько! Эта докладная записка — нормальна ли она? Ты что, ослеп от этих иероглифов и даже элементарных подсчётов сделать не можешь?»
«Уезд Яньмэнь — что это за место?» — голос Ма-хуанхоу был спокоен, с пониманием сути вещей. «Земля холодная и бесплодная, народ беден! В самые урожайные годы — сколько там налогов? Тысяча лянов серебра — и то хорошо! Три года — и сто восемь тысяч? Чунба, скажи мне, этот Чэнь Янь что, с неба серебро берёт? Или он весь уезд Яньмэнь выжал до костей, вместе с землёй продал, чтобы наскрести такую сумму?»
Чжу Юаньчжан поперхнулся; гнев на его лице, как проколотый воздушный шар, мгновенно застыл. Он открыл рот, но та неистовая ярость, готовая разорвать человека, наткнувшись на холодный вопрос Ма-хуанхоу, быстро остыла, застыла. Действительно… его воспламенила и сожгла рассудок эта нелепая и режущая глаз цифра «сто восемь тысяч». Теперь, когда Ма-хуанхоу открыла ему глаза, нелепость этой цифры, как ледяная волна, мгновенно накрыла его.
«Это…» — Чжу Юаньчжан запнулся, брови его сжались в тугой узел.
Ма-хуанхоу, воспользовавшись моментом, понизила голос ещё больше, с проницательностью, видящей сквозь туман придворных интриг: «Подумай ещё! Уездный начальник, срок которого истёк, не думает о повышении, не думает о переводе, не думает ни о каких выгодах! Напротив, в докладной записке он выставляет себя злейшим, нераскаявшимся казнокрадом, прося лишь смерти! Чунба, бывает ли на свете такая логика? Это похоже на просьбу о смерти? Это же он собственную голову тебе в руки суёт! Под твой, императора Хунву, меч подставляет!»
Её слова, как тяжёлые молоты, били в самое сердце Чжу Юаньчжана. Жестокость в его глазах постепенно уступала место глубокой, как бездна, туче сомнений. Он вдруг вспомнил путь, которым эта докладная записка шла… Центральный секретариат! Ху Вэйюн!
«Что сейчас творится при дворе? Ху Вэйюн!» — Ма-хуанхоу прямо назвала это опасное имя. «Сколько людей он перетянул? Сколько сетей сплёл? Ему нужны послушные собаки! А не такие, как Чэнь Янь, который ценой собственной жизни, почти самоубийством, пригвождает себя к позорному столбу «продажного чиновника», лишь бы умереть! Бешеная собака!» — в её голосе слышался холод. «Эта докладная записка ведь сначала прошла через руки этого Ху Вэйюна и только потом попала к тебе! Чунба, мог ли маленький уездный начальник из бедной семьи, с трудом сдавший экзамен на цзюйжэня, мечтающий лишь о спокойной жизни, быть настолько глуп, чтобы таким способом бросать вызов самому канцлеру? Чтобы гневить императора-основателя? Просто ради смерти? Это нелогично!»
Ма-хуанхоу отпустила ухо Чжу Юаньчжана и с размаху шлёпнула докладную записку ему на широкую грудь, пристально глядя ему в глаза: «Чунба, сама эта записка — и есть величайшая странность! Этот Чэнь Янь своей жизнью даёт тебе в руки нож! Нож, которым можно взбаламутить болото при дворе! Правда ли он присвоил миллион, я не знаю. Но за этим его «стремлением к смерти» непременно скрывается истинное положение дел в уезде Яньмэнь! То, что Ху Вэйюн не хочет, чтобы ты увидел!»
Чжу Юаньчжан машинально поймал докладную записку, шлёпнувшую его по груди. Тонкая бумага вдруг показалась тяжелее тысячи пудов. Он опустил голову и снова посмотрел на небрежные, безумные иероглифы. Бросающееся в глаза «сто восемь тысяч семьсот пятьдесят лянов», истерическое «прошу смерти»… После обстоятельного анализа Ма-хуанхоу эти слова, искажаясь, превратились в огромную, насмешливую загадку, молча бросающую ему вызов.
В Императорском кабинете воцарилась мёртвая тишина. Только драконий амбра продолжал беззвучно гореть. Ярость на лице Чжу Юаньчжана исчезла бесследно, уступив место грозовой сосредоточенности и свойственному императорам ледяному, пронизывающему любопытству. Он медленно поднял голову, его взгляд пронзил закрытые двери и окна кабинета, словно преодолев тысячи ли, и упал на тот далёкий, занесённый песком приграничный уезд.
«Мэйцзы… ты права.» — голос Чжу Юаньчжана стал низким, с угрожающим оттенком. «Я… сгоряча чуть было не попался.» Пальцы, сжимавшие записку, побелели от напряжения, глаза сверкали опасным блеском.
«Мои глаза,» — медленно, раздельно произнёс он, каждое слово словно вынутое из ледника, «должны самолично взглянуть, что там внизу. Посмотреть на этот маленький уезд Яньмэнь, на этого «великого казнокрада» по имени Чэнь Янь, что он за «бессмертный»! Посмотреть, сколько под этой водой прячется неведомых мне чертей!»
Он резко сжал докладную записку, смял её в комок, но не выбросил.
«Мао Сян!» — голос Чжу Юаньчжана внезапно повысился, полный непреклонной решимости.
Тяжёлая штора тут же отдёрнулась, и Мао Сян, как призрак, беззвучно возник на пороге, склонившись в ожидании приказа.
«Передай приказ!» — глаза Чжу Юаньчжана сверкали холодом. «Весь церемониал и императорских посланников — отставить! Отбери двадцать самых опытных элитных всадников, переодень в штатское! Лично возглавишь команду, скачи день и ночь, прямо в уезд Яньмэнь! Вопьись, как гвоздь, рядом с этим Чэнь Янем! Следи за ним! Следи за каждым его шагом! Посмотри, куда он запрятал свой «миллион украденного серебра»! Посмотри, на что похожа его «чрезвычайно роскошная» усадьба! О любом подозрительном движении немедленно докладывай с нарочным! Запомни: без моего указа пальцем его не трогать! Он нужен мне живым! Понял?»
«Ваш подданный принимает указ!» — без лишних слов, сжав кулак, Мао Сян принял приказ, в глазах его мелькнул острый блеск. Он повернулся, полы чёрной одежды Летучей Рыбы описали резкую дугу, и быстро исчез за дверью. Холодный ветер из щели в шторме ворвался внутрь, заставив свечи на императорском столе яростно заколебаться.
Чжу Юаньчжан медленно разжал ладонь — смятая, измятая докладная записка лежала на ней, как жертвенный дар. Он смотрел на имя Чэнь Яня, и уголки его губ медленно искривились в холодной, глубокой, как лезвие, улыбке.
«Чэнь Янь…» — тихо произнёс он это имя, и звук его эхом разнёсся по пустому кабинету, с нотками предвкушения и жестокости перед охотой. «Посмотрим, что за фокусы ты будешь выкидывать с этим своим «стремлением к смерти»! Уезд Яньмэнь… Хе-хе, здорово!»
***
Уездная управа Яньмэня, на втором этаже вызывающе нового «Кабинета Взращивания Сердца» в задней части управы.
Ветер с песком колотил в свежезаклеенные бумагой окна, издавая монотонный, раздражающий шелест. В комнате, в полустаром медном тазу с углями, тускло горело несколько дешёвых угольных брикетов, распространяя удушливый дым и едва согревая небольшое пространство.
Чэнь Янь запахнул потёртый, засаленный, с выбившейся ватой овчинный тулуп, втянул руки в рукава и, склонившись над таким же дешёвым вязовым столом, что-то старательно писал. Это была не казённая бумага, а чрезвычайно подробный, с иллюстрациями «План борьбы с саранчой и подготовки к голоду в уезде Яньмэнь». Тут были и карты распространения яиц саранчи, и указания, как организовать крестьян в свободное от полевых работ время для выкапывания и сжигания; и перечень дешёвых, доступных, растущих в Яньмэне трав, отпугивающих саранчу, с правилами посадки; и подробный порядок действий в случае нашествия — как быстро собрать людей, использовать сети, рвы, огонь и даже домашнюю птицу для уничтожения вредителей… Слова выведены аккуратно и чётко, рисунки простые, но точные.
Поставив последний иероглиф, он отложил кисть, растёр замёрзшие, онемевшие пальцы, потёр щёки. На краю стола стояла миска с чёрной, дурно пахнущей кашицей, сваренной из сушёной прошлогодней саранчи с добавлением горсти грубой муки. Он поднёс её ко рту, поморщился, задержал дыхание и, словно принимая лекарство, с трудом проглотил несколько глотков. Вкус был противным, терпким, царапал горло.
— Господин! Господин! — дверь распахнулась, внутрь ворвался ледяной воздух с песком, зашелестели бумаги на столе. Вбежал помощник уездного начальника Лао Чжаотоу — лицо бледное, перепуганное, губы дрожат, будто привидение увидел. — Приехали! Цзиньивэй! Сам Мао… Мао-дьявол пожаловал! Уже… уже вломились в переднюю канцелярию! Свирепые, по имени велят вас к себе! Говорят… говорят, по высочайшему указу обыскивать казнокрадское серебро! — голос его срывался на плач. — Господин, вы… вы что-нибудь придумайте! Это же живой дьявол!
Рука Чэнь Яня, державшая миску, лишь слегка дрогнула. На лице не появилось ни тени испуга, напротив — в глубине глаз мелькнула едва уловимая, почти безумная искра радости, будто он дождался долгожданной вести! Пришло! Наконец-то! Нож Чжу Юаньчжана оказался быстрее, чем он предполагал!
Он неторопливо допил последний глоток кашицы, с трудом сглотнул, поставил миску и небрежно вытер рукавом чёрные разводы на губах. Движения были спокойными — словно не беда на пороге, а просто собирается на обычный обед.
— Чего паниковать? — голос Чэнь Яня был необычайно ровным, даже с оттенком странной лёгкости. — Чему быть, того не миновать. — Он встал, одёрнул ветхий казённый халат, не потрудившись прикрыть вату, торчащую из обшлагов. — Идёмте, я встречу этого… господина императорского посланника.
Он первым вышел из комнаты, спустился по скрипучей, пропахшей дешёвым деревом лестнице. Лао Чжаотоу, глядя на удивительно спокойную, почти жуткую спину своего господина, почувствовал, как холод пробирает до костей, страшнее заставного бурана.
На переднем дворе уездной управы атмосфера накалилась до предела.
Мао Сян был в тёмном дорожном платье, поверх — старенький, неприметный халат на вате, без «Одеяния Летучей Рыбы». Но та неукротимая, отточенная годами службы в императорских застенках убийственная аура, что исходила от него, давила сильнее любых роскошных одежд. Он стоял посреди двора, как вкопанное копьё, бесстрастный, только ястребиные глаза, острые как бритва, медленно обводили взглядом эту убогую, разваливающуюся управу: облупленные глинобитные стены, щербатая черепица, мёрзлая, твёрдая как камень земля, куча неубранного снега в углу… и перед ним — одетый в потрёпанный халат, худой, желтолицый, подозрительно спокойный уездный начальник Чэнь Янь. Позади Мао Сяна, в двадцать человек, в такой же штатской одежде, застыли элитные всадники — словно двадцать безмолвных ангелов смерти, рассредоточившиеся по всему двору, незаметно перекрыв выходы. Их ледяные взгляды, точно осязаемые лезвия, скребли по каждому уголку.
— Ваш покорный слуга, Чэнь Янь, уездный начальник Яньмэня, приветствует господина посланника. — Чэнь Янь вышел на середину двора и чинно поклонился Мао Сяну. Голос звучал ровно, без малейшей дрожи.
Взгляд Мао Сяна, словно холодный зонд, на три вдоха задержался на лице Чэнь Яня. Лицо молодое, с той особой худобой, что бывает у книжников, но желтоватое от недоедания, под глазами глубокие тени усталости, губы обветрены от мороза и только что съеденной кашицы. Спокоен. Слишком спокоен. Так спокоен бывает не казнокрад, которому грозит разорение рода, а аскет, ожидающий решения судьбы.
— Господин Чэнь, — заговорил Мао Сян. Голос негромкий, но каждое слово — будто льдинка, врезается в землю. — Я направлен высочайшим указом проверить изложенное в вашем докладе. Вы пишете, что присвоили казённого серебра миллион восемьдесят семь тысяч пятьсот лянов, построили роскошный особняк, используя должность для торговли… Где награбленное? Где особняк?
Взгляд его остро упёрся в стоявшую позади Чэнь Яня бросающуюся в глаза «Беседку Взращивания Сердца» — во взгляде читалась неприкрытая насмешка: это, по-вашему, роскошный особняк?
Чэнь Янь тоже обернулся, взглянул на своё «творение», и на лице его появилась уместная, смешанная со стыдом и самоиронией горькая улыбка:
— Господин посланник, вы всё верно видите. Это… и есть то самое «средоточие непомерной роскоши», о котором я докладывал, — «Беседка Взращивания Сердца». — Он развёл руками, указывая на кривые кирпичные стены, грубую оконную бумагу. — Я, ничтожный, за три года грабежа с трудом наскрёб на кирпич да дерево, отстроил одну лишь видимость, пустой каркас. Поистине не оправдал звания «роскошный особняк», прошу простить, господин посланник.
Уголок губ Мао Сяна едва заметно дёрнулся. Пустой каркас? Он снова, как молния, окинул взглядом строение — и правда, кроме свежего кирпича, никаких излишеств, ни приличной мебели.
— А серебро? — голос Мао Сяна стал ещё холоднее, давящим. — В докладе — миллионное состояние. Где спрятано? Или прикажете перекопать всю эту убогую управу?
Горькая улыбка Чэнь Яня стала глубже, с оттенком обречённой откровенности. Он повернулся и сделал приглашающий жест:
— Прошу, господин посланник, следуйте за мной. Казнокрадское серебро… находится в подвале на заднем дворе.
Мао Сян прищурился, слегка кивнул. Два рослых, с волчьими глазами всадника тут же выступили вперёд, встав по бокам от Чэнь Яня — словно взяв его в клещи. Процессия молча прошла через запущенный двор, мимо той самой претенциозной «Беседки», к дальнему углу заднего двора.
Там находился неприметный вход в погреб, прикрытый тяжёлой, потрескавшейся плитой.
— Открывай. — голос Мао Сяна ледяной.
Двое всадников налегли, сдвинули плиту. Из погреба пахнуло смесью сырой земли и какого-то странного, чуть подгорелого запаха. Подвал был глубоким, сумрачным.
Мао Сян не двинулся: двое других тут же запалили припасённые огнива, первыми спрыгнули вниз. Через миг оттуда донеслось глухое:
— Всё чисто, господин!
Мао Сян шагнул вниз по грубым земляным ступеням. Чэнь Яня подтолкнули следом.
Подвал оказался не особенно просторным. Когда свет факелов разогнал тьму и озарил дно, даже у Мао Сяна, привычного к кровавым тайным казематам, невольно расширились зрачки!
Никаких золотых и серебряных слитков! Ни гор медяков! Ни блеска драгоценностей!
Перед глазами предстали горы… мешков!
Рядами, штабелями, аккуратно сложенные, они занимали почти всё пространство. В воздухе витал тот самый густой, чуть подгорелый, затхлый запах. У входа несколько мешков были развязаны — внутри виднелось содержимое:
Тёмно-коричневый, почти чёрный порошок! Мелкий, сухой, отблескивающий в свете огня странным блеском.
Один из всадников за спиной Мао Сяна машинально сунул руку в развязанный мешок, зачерпнул горсть. Порошок был крупнозернистым, на ощупь напоминал твёрдые хитиновые пластинки.
— Господин Чэнь, — голос Мао Сяна прозвучал словно из ледяной трещины. Он медленно повернулся, глаза, способные повергнуть в ужас любого разбойника, впились в спокойное лицо Чэнь Яня, и каждое слово, будто сосулька, вмерзало в землю. — Это… и есть то самое «присвоение серебра в размере миллиона восьмидесяти семи тысяч пятисот лянов», о котором вы докладывали? — он резко указал на горы мешков. — Что это такое?!
Чэнь Янь встретил этот леденящий душу взгляд без тени страха, напротив — на лице появилась почти облегчённая откровенность. Он даже слегка расправил сгорбленные плечи и ответил чётко и спокойно:
— Так точно, господин посланник.
Он помолчал, окинул взглядом мешки, словно представляя своё лучшее творение, и в голосе его послышалась едва уловимая, почти… торжественность?
— Это — порошок из саранчи. Три года я убеждал всех жителей уезда летом и осенью ловить, сушить и молоть саранчу на пустырях за городом, на речных отмелях.
— По… поро… шок из саранчи? — в голосе Мао Сяна впервые появилась отчётливая нотка недоверия, почти абсурда. Всадники за его спиной переглянулись: порошок в руках вдруг показался обжигающе горячим.
— Именно так, — спокойно кивнул Чэнь Янь, словно констатируя обыденный факт. — На вид неприглядный, на запах неважный, но богат жирами и сырым белком, сытный. Прошлой зимой и весной в уезде был голод — вот этой смесью с добавлением отрубей и травяных семян мы кормились, спасли три тысячи семьсот человек, дотянули до нового урожая.
Он чуть поднял голову, взгляд будто пронзил тьму подвала, устремился в некую даль. Голос стал глубже, с оттенком невыразимой усталости, но по-прежнему ясен:
— В докладе я написал «присвоил миллион», имея в виду не серебро, а этот порошок. По рыночной стоимости, в пересчёте на зерно, этот порошок из саранчи действительно стоит миллион! Это я приготовил для жителей Яньмэня… еду на случай голода!
В подвале воцарилась мёртвая тишина. Только тихо потрескивали факелы. Воздух будто застыл, густой запах порошка, смешанный с запахом сырой земли, тяжёлым грузом лёг на сердце каждого.