Третья стража часа Инь, ночь густа как чернила, холод пронизывает до костей. Внутренняя комната уездной управы, свет ламп тусклый. Чэнь Янь сидел со скрещенными ногами на холодной жесткой кровати, укутанный в старый овчинный тулуп, но все равно не мог скрыть пронизывающий до мозга костей холод. Его глаза были полуприкрыты, лицо как золотая бумага, каждое малейшее дыхание вызывало в теле невыносимую боль, словно в ледяном огненном аду.
Внутреннее дыхание спящего дракона с трудом циркулировало по меридианам, словно волоча тысячекилограммовые кандалы по узкой дороге, усеянной шипами. Та насильственно слитая Неизвестная Иньская Ледяная Чужеродная Энергия, словно червь, присосавшийся к костям, раздирала и отторгала друг друга с Остатками Яростной Чужой Силы и самим внутренним дыханием спящего дракона. Каждый цикл циркуляции приносил колющую боль, словно от игл, и ледяную заторможенность, пронизывающую до костного мозга.
Эффективность циркуляции внутреннего дыхания спящего дракона снизилась на 18 процентов… риск разрыва меридианов сохраняется…
Внимание! Энергетический конфликт усиливается! Нагрузка на внутренние органы критическая! Обратный отсчет принудительной миссии на выживание: 68 шичэней 55 кэ…
Холодные подсказки, словно черви, присосавшиеся к костям, непрерывно звучали в глубине сознания. Навязанная системой миссия на выживание, словно невидимая цепь, намертво приковала его к этой почти разрушенной оболочке, к этой тошнотворной шахматной партии.
Желать смерти? Другой путь?
Низкий, полный жажды власти голос Чжу Юаньчжана, словно отравленная ледяная игла, больно вонзился в сердце Чэнь Яня. Он медленно открыл глаза. В этих бездонных глазах усталость, словно тысячелетний холодный омут, а под ним — холодная и жестокая строптивость, зажженная до предела болью и унижением, словно ядовитый дракон, готовый вырваться изо льда, бесшумно бурлила и ревела!
Хочешь использовать меня как нож? Хочешь выжать последнюю каплю моей ценности?
Хорошо! Очень хорошо!
Уголки губ Чэнь Яня дрогнули едва заметно. Эта дуга была холодной и жестокой, с оттенком почти самоубийственного безумия. Ему интересно было посмотреть, чью страну окрасит кровью этот нож, когда он ударит! И сколько ядовитых призраков, требующих жизни, он привлечет!
— Господин… — Лао Чжаотоу, сгорбившись, нес чашу с горячей, сильно пахнущей лекарством жидкостью, осторожно подошел к кровати. Его мутные старые глаза были полны страха и тревоги. — Ху-тайи… Ху-тайи только что сварил лекарство… Вы… выпейте, пока горячо…
Его голос дрожал от слез, он смотрел на Чэнь Яня, как на хрупкую фарфоровую чашу, которая вот-вот разобьется. Те два страшных кровохарканья, та борьба, словно одержимость демоном, уже до смерти напугали этого честного старого уездного секретаря.
Взгляд Чэнь Яня скользнул по темно-коричневой лекарственной жидкости, затем остановился на морщинистом, полном страха лице Лао Чжаотоу. В глубине этих холодных глаз мелькнула чрезвычайно сложная рябь — равнодушие к этому ничтожному старику, отчаянно цепляющемуся за жизнь, самоирония по поводу собственного положения и мимолетная боль от этой жалкой заботы.
Он не взял чашу. Только с крайне медленной, почти окоченевшей заторможенностью протянул руку к висевшему на деревянной вешалке у кровати… выцветшему, залатанному, в темных пятнах засохшей крови седьмому рангу синему чиновничьему халату.
Кончики пальцев коснулись холодной грубой ткани — ощущение, словно он касался своей судьбы: грубой, холодной, полной унизительных заплат и несмываемой крови.
— Одеться, — голос Чэнь Яня был хриплым, ломаным, словно трение двух ржавых железок, без каких-либо эмоций.
Рука Лао Чжаотоу дрогнула, чаша чуть не выпала, он поспешно поставил ее и дрожащими руками взял старый халат. Его движения были неуклюжими и осторожными, словно он обслуживал хрупкую фарфоровую вазу, боясь нечаянно разбить эту кажущуюся шаткой оболочку.
Чэнь Янь поднял руки в такт, каждое малейшее движение вызывало внутри бурную агонию. На лбу снова выступил мелкий холодный пот, стекая по вискам. Он стиснул зубы, подавляя подступающую к горлу солоноватую горечь, и позволил Лао Чжаотоу надеть на свое костлявое тело этот старый халат, символизирующий его тяжкое преступление, слой за слоем.
Когда синий халат, испачканный кровью, пахнущий плесенью и лекарствами, наконец был надет, и так же старый пояс завязан, тело Чэнь Яня почти незаметно качнулось. Он сделал глубокий вдох, воздух был ледяным и пронзительным, вонзаясь в легкие, как нож.
Опираясь на холодный край кровати, он крайне медленно, шаг за шагом, встал. Ноги, словно налитые свинцом, каждое движение было тяжелым, как тысяча цзиней. Внутреннее дыхание спящего дракона бешено циркулировало в теле, насильно поддерживая эту почти разрушенную оболочку, каждый цикл приносил раздирающую боль, словно ходьба по лезвию ножа.
— Господин… вы… вы потише… — голос Лао Чжаотоу дрожал от слез, он инстинктивно протянул руку, чтобы поддержать.
— Прочь, — голос Чэнь Яня был негромким, но как зимний ветер из преисподней, леденящий, с безжалостным равнодушием и… отчужденностью, отгораживающей на тысячи ли.
Рука Лао Чжаотоу застыла в воздухе, словно заледенела, его обеспокоенное лицо мгновенно превратилось в пепельно-серое отчаяние и страх. Он, пошатываясь, отступил на шаг и больше не осмелился приближаться.
Чэнь Янь больше не смотрел на него. Его взгляд устремился на закрытую деревянную дверь внутренней комнаты. За дверью был самый глубокий мрак перед рассветом, холодное оценивающее лицо Чжу Юаньчжана, эта шахматная партия, полная смертельных ловушек, и… единственный путь вырваться из этого бесконечного круга перерождений, ведущий к вечной жизни! Даже если этот путь устлан шипами и ядовитым огнем!
Он поднял ногу и сделал первый шаг. Шаг был нетвердым, беззвучным, но словно разбил некую невидимую преграду.
Скрип-п-п…
Тяжелая деревянная дверь внутренней комнаты беззвучно открылась стоявшими снаружи гвардейцами. Порыв ледяного ветра, несущего снежную крупу, словно холодный кнут, больно ударил Чэнь Яня по лицу и телу!
Он сильно качнулся! Внутреннее дыхание спящего дракона мгновенно нарушилось! Бурная энергия льда и огня внутри, словно кипяток, в который бросили камень, резко вскипела! К горлу подкатила солоноватая горечь!
— Кх… — из стиснутых зубов вырвался сдавленный стон! Он резко поднес руку ко рту, между пальцами потекла темно-алая струйка крови.
Но он не упал! В глубоко запавших глазницах холодный и жестокий блеск, словно последнее безумие умирающего хищника, изо всех сил поддерживал его! Он насильно проглотил подступившую кровь, выпрямил спину, готовую вот-вот переломиться!
Шаг, два…
Он вышел из внутренней комнаты, вступив в тусклый, колеблющийся свет свечей внешнего зала.
Внешний зал.
Свечи горели ярко, но не могли разогнать незримую атмосферу убийственной тяжести.
Чжу Юаньчжан восседал на кресле из красного сандала, его желтое повседневное одеяние в свете свечей казалось застывшим пламенем. Мао Сян, словно бог смерти, слившийся с тенью, стоял с рукой на рукояти меча у ступеней, его острый взгляд, как материализованный клинок, мгновенно зафиксировал фигуру, выползающую из тени внутренней комнаты.
Ма-хуанхоу сидела немного сбоку, на ее величественном лице застыла плохо скрываемая печаль и тревога, взгляд упал на старый, испачканный кровью халат Чэнь Яня, восково-желтое лицо и яркую кровавую полоску в уголке губ.
Когда фигура Чэнь Яня полностью оказалась в свете свечей, когда смешанный запах пронизывающей до костей усталости, почти разрушительной слабости, но вместе с тем пробужденной холодной и жестокой строптивости ударил в нос, воздух во всем зале словно мгновенно застыл!
Все взгляды устремились на него. Удивление, оценивание, опасение, жалость, страх… все эти эмоции переплетались и бурлили на этих благообразных лицах.
Взгляд Чэнь Яня, словно два холодных материализованных луча, пронзил застывший воздух зала, без страха, без волнения… прямо столкнулся с сидящим на главном месте, сдерживающим бурные волны, крепко зафиксировавшим его — двойным зрачком императора!
Беззвучное столкновение, словно два величайших смертоносных клинка скрестились в пустоте, высекая незримые искры!
Двойной зрачок Чжу Юаньчжана резко сузился! В этом взгляде — оценка, власть, и тень гнева от того, что этот муравей осмелился смотреть прямо на него, словно материализованный клинок, больно скребущий по лицу Чэнь Яня! Величие императора, тяжелое, как тысяча цзиней!
Тело Чэнь Яня мелко дрожало под незримым давлением, яркая кровавая полоска в уголке губ стала еще заметнее. Но он не опустил голову! В глубине этих бездонных глаз холодная строптивость, словно горящий ледяной огонь, изо всех сил поддерживала его!
Он крайне медленно, крайне трудно поднял руку, сложил ладони в поклоне в сторону Чжу Юаньчжана и поклонился. Движения были скованными и заторможенными, словно заржавевшая марионетка исполняет последний ритуал. Рукав старого синего халата соскользнул, обнажив костлявое запястье, покрытое старыми и новыми шрамами.
— Ваш подданный… Чэнь Янь… — его голос был хриплым, ломаным, словно наждак трется о камень, каждое слово сопровождалось сдавленным дыханием и запахом крови в горле, — …по указу… предстаю перед Вами…
Не успели слова затихнуть!
Пф-ф-ф!
Глотка густой темно-алой крови, которую больше нельзя было сдерживать, словно прорвавшая плотину, хлынула из его рта! Кровавый туман зловеще расцвел в тусклом свете свечей! Перед глазами резко потемнело, тело, словно лишившись всех костей, не выдержало и рухнуло прямо вперед!
— Господин! — раздался отчаянный и жалобный крик Лао Чжаотоу!
Фигура Мао Сяна, словно призрак, мгновенно пришла в движение! Быстрая, как молния!
Но еще быстрее был…
Бам! — Чжу Юаньчжан резко хлопнул ладонью по подлокотнику из красного сандала, весь, словно разъяренный лев, вскочил! Твердый подлокотник жалобно заскрипел под его ладонью.
— Держите его! — голос Чжу Юаньчжана прозвучал как гром, с не терпящей возражений поспешностью и… ноткой испуга, которую он сам в себе не осознавал!
Движение Мао Сяна резко остановилось! Двое гвардейцев, стоявших ближе всех к Чэнь Яню, словно очнувшись от сна, поспешно бросились вперед!
В тот момент, когда тело Чэнь Яня уже готово было рухнуть на холодный пол, в тот момент, когда руки этих двух гвардейцев почти коснулись его тела —
Внезапная перемена!
Вууууум!
Крайне слабая, но необычайно чистая, с древним и величественным ревом дракона волна внутреннего дыхания спящего дракона, словно пламя, зажженное до предела предсмертной болью и невыразимым нежеланием, внезапно вырвалась из падающего тела Чэнь Яня! Это дыхание больше не было хаотичным рассеянием, а было насильно сконцентрировано и сжато холодной и жестокой волей! Словно незримый, напившийся крови и боли хозяина… смертоносный клинок!
Чи-и-и!
Две почти не уловимые глазом, с слабым драконьим силуэтом бледно-золотые струи ци, словно стрелы, выпущенные из лука, вместе с падением Чэнь Яня беззвучно, но быстрее молнии вылетели из его приоткрытого рта и опущенных пальцев!
Цель — не Чжу Юаньчжан на ступенях!
А —
Те двое гвардейцев из Цзиньивэй, которые были ближе всех к нему и протягивали руки, чтобы поддержать!
Быстро! Предельно быстро! Сверх предела человеческой реакции!
Двое гвардейцев даже не успели принять никакого выражения! Они лишь почувствовали на точках между бровями и в центре груди легчайшее, почти незаметное ощущение холода, словно от укола ледяной иглы!
В следующий миг!
— Кх… — тела обоих одновременно застыли! В глазах мгновенно потух весь свет! Словно две глиняные статуи, из которых вмиг вынули душу! Сохраняя позу броска вперед, чтобы поддержать, они прямо, без единого звука… рухнули назад!
Бам! Бам!
Два глухих удара, словно тяжелые молоты ударили по сердцам всех присутствующих!
Мертвая тишина!
Мертвая тишина мгновенно окутала весь внешний зал!
Огонь свечей бешено заметался!
Все чиновники, стоящие на коленях, словно замороженные перепелки, в ужасе вытаращили глаза, не в силах поверить, глядя на два тела на полу, умершие в мгновение ока, с едва заметными красными точками между бровями и в центре груди!
Рука Мао Сяна, лежащая на рукояти меча, резко сжалась! Суставы пальцев хрустнули! Из глаз вырвался поразительный блеск и неверие, смешанное с гневом! Быстро! Жестоко! Какое коварное средство!
Ма-хуанхоу резко встала, на ее величественном лице впервые появилось не скрываемое изумление!
Двойной зрачок Чжу Юаньчжана резко сузился до точки! Вздымающиеся в глубине глаз волнения мгновенно сменились холодной, почти материализованной жаждой убийства! Он неотрывно смотрел на фигуру, распростертую на полу в луже крови, с едва теплящейся жизнью, словно вот-вот погаснет!
Лицо Чэнь Яня было прижато к холодному полу, в уголках губ все еще видна яркая кровавая полоса. Он не видел ужаса и мертвой тишины во внешнем зале, не чувствовал страшного эффекта от этих двух волн ци, выпущенных в предсмертной контратаке, вобравших всю его боль и строптивость.
Перед тем как сознание окончательно погрузилось во тьму, его испачканные кровью уголки губ едва заметно изогнулись в холодной, жестокой, полной бесконечной насмешки усмешке.
Нож…
обнажен.
Первая кровь…
залила одеяние летучей рыбы цзиньивэй.
Чжу Юаньчжан…
это начало другого пути…
Вы… довольны?