Мертвая тишина.
Воздух во внешнем зале словно мгновенно выкачали, он застыл тяжелым свинцом. Пламя свечей бешено заметалось под невидимым ударом, вытягивая тени двух тел на полу. Две едва заметные красные точки — на переносице и в области сердца — в тусклом свете казались двумя застывшими, насмешливыми каплями киновари.
— Э... — из горла распростертого на коленях писца хозяйственного приказа вырвался короткий, похожий на удушье куриный вскрик, после чего он закатил глаза и без чувств рухнул на пол; мгновенно распространился запах мочи.
Рука Мао Сяна мертвой хваткой вцепилась в рукоять меча Вышитой Весны! Суставы пальцев от чрезмерного напряжения издали тошнотворный хруст! Все его мускулы напряглись до предела, словно туго натянутый лук; острый, как отравленная стрела, взгляд, полный недоверчивого гнева и бездонной жажды убийства, впился в распростертую в луже крови фигуру!
Быстро! Слишком быстро! Это превосходило пределы его понимания! Те два бледно-золотых потока ци, с едва различимыми призрачными очертаниями дракона, отнюдь не были обычной внутренней энергией! Ядовитый! Безжалостный! Точный до ужаса! Двое элитных тици не успели даже среагировать, словно невидимая великанская рука вычеркнула их из жизни!
— Охраняйте государя! — из горла Мао Сяна вырвался сдавленный до предела рык! Подобно реву раненого зверя! Он не шевельнулся, но окружающая его леденящая убийственная аура, словно осязаемая волна холода, взорвалась с чудовищной силой! Оставшиеся семь-восемь тици, очнувшись от оцепенения, с лязгом обнажили мечи! Холодные клинки мгновенно вылетели из ножен, их блеск, словно клыки ядовитых змей, мгновенно окружил и отрезал находящихся на возвышении Чжу Юаньчжана, Ма-хуанхоу и распростертое на полу тело, словно орудие убийства! Острие каждого меча было направлено на Чэнь Яня!
Атмосфера накалилась до предела! Густой запах крови, смешанный с пронизывающим до костей убийственным намерением, тяжелым грузом давил на сердце каждого! Единственная искра — и начнется сокрушительная резня!
— Чунба! — звонкий голос Ма-хуанхоу прозвучал с оттенком внезапного испуга; она резко встала! Ее испугало не мгновенное убийство, а та нечеловеческая, свирепая ярость, что вырвалась из Чэнь Яня в его предсмертной контратаке! И еще больше ее тревожила та, подобная готовому извергнуться вулкану, убийственная аура Мао Сяна! Она шагнула вперед, встав на полкорпуса впереди Чжу Юаньчжана; на ее исполненном достоинства лице застыла невиданная доселе серьезность и тревога: — Не действуй опрометчиво! Этот юноша... в нем что-то неладное!
Двойные зрачки Чжу Юаньчжана после первоначального гнева и сужения превратились в бездонную, подобную тысячелетнему льду, темную заводь! Во взгляде не было ни страха, ни растерянности — лишь холодное, почти исступленное, разожженное дотла изучение! Он пристально смотрел на распростертое в луже крови худое, оборванное тело, забрызганное как своей, так и чужой кровью, словно любовался неожиданно явившим свою несравненную остроту... оружием убийства!
— Хе... — низкий, хриплый, похожий на трение наждака о камень смешок совершенно внезапно, прерывисто раздался из лужи крови!
Звук был слабым, но обладал странной силой, пронзающей мертвую тишину!
Взгляды всех мгновенно сфокусировались!
Увидели, как грязное от крови лицо Чэнь Яня слегка дернулось, и он, погребенной в холодном полу головой, чрезвычайно трудно, дюйм за дюймом... поднял ее!
По восково-желтому лицу змеились кровавые разводы, в углах губ запеклась темная кровь. В глубоко запавших глазницах его зрачки пылали уже не прежним холодом и усталостью, а каким-то... разожженным до предела мукой и смертью, почти дьявольским безумным огнем! В глубине этого огня таилась бездонная строптивость и пугающая, насмешливая безразличность к собственному уничтожению!
Он поднял руку, испачканную собственной кровью и грязью, и с чрезвычайно медленной, внушающей ужас скованной заторможенностью провел по кровавому следу в углу рта. Движения были неестественными, словно у марионетки, но от них веяло пугающим безразличием.
— Хороший меч... — разбитый, хриплый голос Чэнь Яня походил на звуки испорченных кузнечных мехов, каждое слово вырывалось с тяжелым хрипом и запахом крови из горла, но отчетливо, чеканя каждое слово, врезалось в застывшую тишину зала: — ...Действительно... чтобы испытать наслаждение... он должен пить кровь...
Его взгляд, словно два запекшихся кровью материализованных луча, пронзил холодные клинки тици, проигнорировал способную заморозить душу убийственную ауру Мао Сяна и снова... прямо, без единой капли страха... столкнулся с двойными зрачками императора на возвышении!
Беззвучное столкновение! Еще более жестокое, чем прежде! Еще более... безумное!
— Ваше Величество... — окровавленные губы Чэнь Яня с невероятным трудом, но необычайно отчетливо искривились в холодной, жестокой, полной бесконечной насмешки усмешке: — Кровь... что окрасила начало этого... другого пути... запачкала Одеяние Летучей Рыбы... Вы... довольны?
— Дерзкий! — Мао Сян больше не мог сдерживаться! Эта холодная насмешка, словно каленое железо, больно обожгла его достоинство! Громовой крик, словно раскат грома! Рука, лежащая на рукояти меча, резко сжалась! Меч Вышитой Весны издал жалобный звон! Клинок задрожал, ледяной свет клинка, словно материализовавшийся шелк, мгновенно озарил закипевшую в его глазах жажду убийства!
— Дзынь!
Клинок вышел из ножен на половину цуня! Леденящая убийственная аура, словно вырвавшийся на волю свирепый зверь, мгновенно зафиксировала Чэнь Яня в луже крови! Еще мгновение — и последует сокрушительный удар! Этот еретик будет разрублен мечом!
— Мао Сян! — голос Чжу Юаньчжана, подобный ледяному ветру из Девяти Преисподних, внезапно раздался в тишине! Негромкий, но обладающий не терпящей возражений императорской властью! Словно невидимые оковы, мгновенно сдавил готовую выплеснуться убийственную ауру Мао Сяна!
Движение Мао Сяна резко застыло! Словно по приказу остановилось! Клинок замер на полупути, издавая недовольный звон! Он резко повернул голову, в глазах — налитые кровью и недоверчивой яростью, и уставился на Чжу Юаньчжана:
— Ваше Величество! Этот зверь...
— Я сказал... — Чжу Юаньчжан медленно поднялся, его высокая фигура в колеблющемся свете свечей