Ночь над Яньмэньгуанем кровь и огонь перекраивали снова и снова. Ледяной ветер, насыщенный густым запахом гари, тошнотворной вонью крови и въевшейся в кости безнадежностью, с воем проносился над иззубренными крепостными зубцами. На стенах крики, стоны, лязг металла — точно погребальный звон, что не утихая бил по нервам каждого живого существа.
Мао Сян, словно изваяние из железа, одной рукой держал Чэнь Яня за шиворот. Тело болталось легкой тряпичной куклой, словно из него вынули кости и плоть, — холодное, окоченевшее. Лишь слабые, предсмертные судороги подтверждали, что последняя искра жизни еще не угасла. Темно-алая, почти черная кровь непрерывно сочилась из полуоткрытого рта Чэнь Яня, стекала по подбородку, извиваясь по черной кожаной наручи Мао Сяна, оставляя на ней яркие липкие следы.
— Уведи его! — голос Чжу Юаньчжана прозвучал холодно, как закаленный клинок, с не терпящей возражений спешкой. — Ху-тайи! Любой ценой! Продержи его! Я хочу, чтобы он жил! Жил и был в сознании! — Его двойные зрачки скользнули по огромной смертоносной воронке за стенами и отступающим передовым отрядам Северной Юань, и прежняя мания всевластия в глубине его глаз сменилась глубоким расчетом и холодной настороженностью.
— Слушаюсь, Ваше Величество! — голос Мао Сяна был тверд, как железо. Не мешкая более, словно схватив готовую в любой момент взорваться опасную ношу, он развернулся и широким шагом направился вниз с крепостной стены. Двое элитных всадников (тици) следовали за ним, в их глазах застыли страх и настороженность перед этим телом-«оружием».
Во временном шатре у подножия стены Ху-тайи уже метался как ужаленный. Увидев, как Мао Сян вносит Чэнь Яня, похожего на тряпичный мешок, он едва не рухнул на землю. Густой запах крови, гари и та слабая, но всепроникающая, заставляющая душу содрогаться аура смертельной угрозы, что исходила от тела, заставили старого лекаря, прожившего жизнь у постели больного, похолодеть.
— Быстро! Быстро положите его! — Ху-тайи, силой подавляя бушующее в сердце волнение, дрожащим голосом отдал приказ. Несколько сопровождающих военных лекарей, суетясь, расстелили походное одеяло.
Мао Сян с величайшей осторожностью, с настороженностью воина, чувствующего опасность инстинктами, опустил Чэнь Яня. Тело безжизненно распласталось на одеяле, только черная кровь, все еще сочившаяся из уголков рта, и слабое, почти прерывающееся дыхание свидетельствовали, что он еще жив.
Сухие, скрюченные пальцы Ху-тайи дрожа нащупали пульс на запястье Чэнь Яня. Прикосновение заставило его содрогнуться всем телом! Пульс... его уже нельзя было описать как просто сбитый или опасный! Словно над бездонной пропастью осталась лишь одна паутинка, опаленная огнем и готовая оборваться в любой миг! Неистовые чуждые силы, точно сорвавшиеся с цепи кони, бешено метались по полностью разрушенным каналам меридианов, каждое столкновение уносило с собой огромное количество жизненной силы! Та слабая, но необычайно чистая нить внутреннего дыхания спящего дракона, словно свеча на ветру, отчаянно боролась в бушующих волнах, но это походило на утоление жажды ядом — каждое насильственное выправление и перенаправление причиняло еще более чудовищные разрывы!
— Золотые иглы! Быстро! Защитить сердечный меридиан! Закрыть точки Тяньту, Даньчжун, Шэньцюэ! — Ху-тайи кричал сорванным голосом, пот градом катился по его лбу. Позабыв о дворцовом этикете, он напрямую отдавал приказы военным лекарям. Несколько длинных толстых золотых игл с быстротой молнии вонзились в главные акупунктурные точки на груди Чэнь Яня, пытаясь насильно удержать утекающий поток жизни.
— Отвар женьшеня! Столетнего женьшеня, поддерживающего жизнь! Быстро! — голос Ху-тайи срывался на плач. Чаша густого, как чернила, отвара женьшеня, излучавшего удивительную целебную силу, была насильно влита в рот Чэнь Яня. Однако отвар, попав в горло, исчез бесследно, не принеся ни малейшей искры жизни, а напротив, словно холодная вода, плеснутая в кипящее масло, мгновенно спровоцировал еще более яростное сопротивление двух буйных чуждых сил в теле Чэнь Яня!
— Пф-ф-ф! — огромный сгусток еще более густой черной крови, с кусочками внутренних органов и запахом гари, вырвался наружу! Тело Чэнь Яня резко выгнулось дугой, словно рыба, выброшенная на берег, последний слабый свет в глубоко запавших глазницах яростно мерцал, готовый в любой момент погаснуть навсегда!
[Предупреждение! Разрыв меридианов 92%! Полный отказ функций внутренних органов! Внутреннее дыхание спящего дракона разрушается!]
[Обратный отсчет принудительной миссии на выживание: 67 шичэней 55 кэ...]
[Жизненные показатели ниже порога поддержания! Риск уничтожения души резко возрастает! Предупреждение! Предупреждение!]
Холодные звуковые сигналы системы, точно демоны, требующие платы по счету жизни, бешено визжали в глубинах почти рассеявшегося сознания Чэнь Яня. Невыносимая боль! Беспредельная боль! Боль, более ужасная, чем сама смерть! Словно миллиарды раскаленных тупых ножей изнутри снова и снова медленно резали и перетирали каждую частицу его души! Он жаждал смерти! Жаждал полного уничтожения! Но проклятая система! Проклятая миссия! Словно самая прочная клетка, намертво заперли его в этой преисподней!
Сознание тонуло и всплывало в бездне боли. Ему виделись позолоченные дворцы Интяньфу, золотой трон с драконами — символ безграничной власти, двойные зрачки Чжу Юаньчжана, не имеющие дна... И... он сам, словно ветхая жертва, возложенная на холодный алтарь императорской власти!
Нет!
Нельзя туда идти!
Пойти туда — значит... познать истинную... муку, что хуже смерти!
Из самых глубин души, распаленной до предела, вспыхнула мятежная гордость и непокорность, словно взведенный порох, и взорвалась в готовом угаснуть сознании!
— А-а-а-а!!! — беззвучный, сдавленный до предела вопль, словно предсмертный крик загнанного зверя, взорвался в глубине его души! Та самая слабая нить внутреннего дыхания спящего дракона, готовая вот-вот рассеяться, под этим чудовищным натиском воли, преисполненной крайнего отвращения к самому существованию, словно перед самой смертью вспыхнувшая зловещая звезда, вдруг испустила последний, свирепый луч света!
Вжу-у-у!
Слабая, но необычайно острая, полная решимости пойти на сокрушительный конец аура смертельной угрозы, точно невидимая острая игла, пронзила спертый воздух шатра! Ху-тайи и двое военных лекарей, оказавшиеся ближе всех, словно ужаленные невидимой ядовитой осой, глухо вскрикнули, побледнели и, шатаясь, отступили! Золотые иглы и пиалы с лекарством со звоном полетели на землю!
Зрачки Мао Сяна сузились! Меч Вышитой Весны наполовину вылетел из ножен! Леденящая убийственная аура намертво зафиксировалась на распростертом на одеяле теле, казавшемся уже мертвым!
Но эта аура продержалась лишь мгновение и погасла, словно догоревшая свеча. Тело Чэнь Яня тяжело рухнуло обратно на одеяло и замерло, не подавая никаких признаков жизни. Дыхание было таким слабым, как последнее дуновение ветерка, казалось, тот всплеск был его последней борьбой.
Ху-тайи, мертвенно-бледный, рухнул на землю, в отчаянии глядя на почти лишившееся жизненных сил тело, и пробормотал:
— Масло в лампе... иссякло... это не под силу лекарствам... разве что... разве что легендарная «Пилюля возвращения души девяти оборотов» или... или такое небесное сокровище, как «Пруд Творящей Жизненной Силы», хранящийся в глубинах императорского дворца... иначе... даже бессмертный не спасет...
— Пилюля возвращения души девяти оборотов? Пруд Творящей Жизненной Силы? — раздался холодный, с ноткой насмешки голос Мао Сяна. — Ху-тайи, ну ты и размечтался.
Ху-тайи вздрогнул всем телом и опустил голову, не смея произнести ни слова.
В этот миг полог шатра резко откинулся! На пороге появилась высокая фигура Чжу Юаньчжана; подол его ярко-желтого халата был испачкан кровью и копотью с крепостной стены. Двойные зрачки скользнули по разгромленному шатру, остановились на безжизненном теле, лежащем на одеяле, и брови его сжались в тугой узел.
— Как он? — голос Чжу Юаньчжана был ледяным, не выражающим никаких эмоций.
— Докладываю Вашему Величеству... — Ху-тайи припал к земле, в его голосе звучала дрожь отчаяния. — Пульс господина Чэня... почти прервался... масло в лампе иссякло... боюсь... боюсь, он не доживет до рассвета... никакие человеческие лекарства здесь не помогут... — Он не осмелился продолжать.
В двойных зрачках Чжу Юаньчжана бушевала буря. Он пристально смотрел на восковое, залитое кровью лицо Чэнь Яня, на слабое, почти готовое остановиться движение его груди. Этот клинок... испил крови, но... неужели он правда сломается?
— Готовить выезд! — внезапно раздался голос Чжу Юаньчжана, режущий, не терпящий возражений, полный императорской решимости!
Мао Сян и Ху-тайи резко подняли головы, в их глазах застыло изумление.
— Передать мой указ! — взгляд Чжу Юаньчжана, словно материальная ледяная сосулька, пронзил шатер и устремился на юг, в сторону далекого Интяня. — Немедленно выступаем! Скакать днем и ночью! Возвращаемся в столицу!
Он сделал паузу, и его двойные зрачки снова остановились на Чэнь Яне. Взгляд был чрезвычайно сложен, в нем мешались досада, расчет и холодная... решимость использовать вещь по назначению до конца.
— Взять его! — голос Чжу Юаньчжана звучал как ветер из Девяти Преисподних, полный холодной жестокости того, кто ведет жертву к последнему алтарю. — Посмотрим, что крепче: мой «Пруд Творящей Жизненной Силы» или же его «иссякшая лампада»...
***
По казенной дороге, ведущей в Интяньфу, тяжело били копыта.
Молчаливый и грозный кортеж, точно черный дракон, мчался в самой глубокой предрассветной тьме. Отборные элитные всадники (тици) окружали центральную, просторную, но необычайно скромную ярко-желтую повозку. Внутри кареты запах драконьего мускуса не мог перебить густой запах лекарств и едва уловимый... запах крови и смерти.
Чэнь Яня устроили в углу кареты на специально изготовленных мягких носилках, укрыв толстыми парчовыми одеялами и теплой собольей шубой. Ху-тайи и двое самых искусных придворных лекарей, словно охраняя вот-вот погасшую свечу, не отходили от него ни на шаг. Иглоукалывание золотыми иглами, драгоценные снадобья вливали рекой, но это лишь едва поддерживало ту тонкую, почти прервавшуюся нить жизни. Цвет его лица был уже не восково-желтым, а мертвенно-серым, губы потрескались и посинели, каждое слабое дыхание сопровождалось сдавленным хрипом из глубины груди, словно с трудом работали старые меха. Лишь изредка в глубоко запавших глазницах, точно блуждающий огонек, вспыхивал и гаснул проблеск замороженной болью холодной непокорности, доказывая, что несдающаяся душа все еще борется в преисподней.
[Предупреждение! Жизненные показатели продолжают ухудшаться! Полное разрушение меридианов! Прекращение работы внутренних органов!]
[Обратный отсчет принудительной миссии на выживание: 65 шичэней 00 кэ...]
[Предупреждение! Сознание хозяина вот-вот полностью рассеется! Риск уничтожения души 99.8%! Немедленно примите меры!]
Холодные звуковые сигналы, словно въевшиеся в кости паразиты, отдавались эхом в мутной бездне боли Чэнь Яня. Смерть была рядом! Полное уничтожение, желанное избавление, казалось, было почти в руках!
Но в тот самый миг, когда сознание готово было погрузиться в беспредельную боль и кануть в вечную тьму...
Не поддающееся описанию, чрезвычайно слабое, но необычайно чистое теплое течение, точно первая искра жизни, тайно заструившаяся под весенним льдом, совершенно внезапно проникло в его готовое разрушиться море сознания!
Это теплое течение исходило не от золотых игл или снадобий Ху-тайи, а... от самой кареты! От тех стен, что на первый взгляд казались обычными, обитыми желтой тканью! От, казалось бы, обычной резьбы на дышле! От... того слабого притяжения капли удачи всей империи, что была заключена в этой императорской повозке!
Теплое течение, точно самая нежная весенняя морось, беззвучно увлажняло израненное бесчисленной болью остаточное сознание Чэнь Яня. Оно не пыталось восстановить разрушенные меридианы и не восполняло жизненную силу, а было подобно... невидимому якорю! Насильно возвращая его душу и сознание, готовые рассеяться и кануть в пучину уничтожения, обратно в это умирающее тело!
[Обнаружено слабое притяжение «Удачи Империи»! Усиление якоря сознания хозяина! Риск уничтожения души снижен до 97.3%!]
[Предупреждение! Эффект якоря чрезвычайно слаб! Требуется непрерывный контакт с зоной высокой концентрации удачи!]
Холодный звуковой сигнал, словно насмешка судьбы, снова взорвался в сознании!
Готовое рассеяться сознание Чэнь Яня сильно содрогнулось! Чудовищное чувство нелепости от того, что его снова обманули, и безграничная ярость, словно магма вулкана, взорвались в нем! Чжу Юаньчжан! Это снова он! Эта проклятая императорская удача! Эта проклятая императорская власть! Снова! Снова, когда он уже почти коснулся смерти, почти переступил порог вечности, его с силой выдернули назад! Выдернули в эту бесконечную преисподнюю!
— Ах... — чрезвычайно слабый, но полный крайнего страдания и непокорности стон вырвался из его потрескавшихся губ.
Ху-тайи, не отрываясь следивший за Чэнь Янем, увидев, что его губы шевельнулись, в один миг воспылал невероятной радостью:
— Есть реакция! Ваше Величество! У него есть реакция!! — взволнованно закричал он, обращаясь к тяжелой занавеске в передней части кареты.
За занавеской, сидевший с закрытыми глазами Чжу Юаньчжан медленно открыл их. В двойных зрачках мелькнул и погас острый свет, уголки губ искривились в холодной, глубокой усмешке, словно у шахматиста, контролирующего всю партию.
— Прибавить ходу! — ледяной голос Чжу Юаньчжана пронзил занавеску. — Я хочу быть в Дворце Небесной Чистоты до завтрашнего полудня!
— Слушаюсь! — раздался снаружи сдержанный ответ Мао Сяна. Щелкнул кнут, и стук копыт стал внезапно более частым, словно барабанная дробь, зовущая к смерти!
***
Год Хунъу, семнадцатый день одиннадцатой луны, полдень.
Интяньфу. Императорский город.
Тяжелые, обитые огромными медными гвоздями, красные дворцовые ворота под низкий, величественный звук рога медленно распахнулись. Солнечный свет пробил многодневную хмарь и залил гладкие, как зеркало, вымощенные огромным золотым кирпичом императорские дороги, отражая ослепительное золотое сияние. Воздух был напоен торжественным и строгим ароматом драконьего мускуса, разгонявшим запах степной пыли и крови.
Молчаливые и грозные элитные всадники (тици) окружали ту самую ярко-желтую повозку; точно черный поток, они вкатились по императорской дороге в самое сердце императорского города. Все встречные евнухи, служанки, стража, затаив дыхание, падали ниц, не смея вздохнуть. Невидимое, тяжелое, как гора, императорское давление, словно материальное, накрыло весь дворец.
Повозка не остановилась перед Дворцом Небесной Чистоты, а проехала прямо в самую глубь дворцовых покоев, символизировавших императорскую опочивальню и строго охраняемых. Наконец, она остановилась перед дворцом, который не был велик, но от которого веяло спокойной и древней мощью, в окружении нескольких корявых старых сосен.
Над дверями высоко висела табличка с черными иероглифами на золотом фоне — «Зал Взращивания Сердца».
Это место было не для утренних аудиенций и государственных дел. Здесь император предавался покою и самосовершенствованию, читал важные доклады, и, кроме того, это было... одним из самых сокровенных запретных мест в глубине императорского дворца!
Полог кареты откинулся. Первым вышел Чжу Юаньчжан; его ярко-желтое платье с драконами струилось величественным блеском под скудным зимним солнцем. Взгляд его был глубок, он скользнул по стоящему перед ним безмолвному дворцу.
Мао Сян, командуя двумя доверенными элитными всадниками (тици), с величайшей осторожностью, словно перенося бесценное сокровище (или, скорее, смертоносное оружие), снял с мягких носилок все еще без сознания, дышащего еле-еле, словно тлеющая свеча на ветру, Чэнь Яня. Ху-тайи следовал за ним, лицо его было напряжено до предела.
Двери дворца беззвучно распахнулись. Оттуда повеяло еще более густым и чистым ароматом драконьего мускуса, чем снаружи, смешанным с трудно описуемым, словно впитавшим в себя годы и власть, древним запахом. Свет внутри был не слишком ярок, обстановка древняя и простая, лишь несколько огромных бронзовых курильниц в виде журавлей извергали тонкие струйки голубого дыма.
Чжу Юаньчжан не взглянул ни на кого, прямо шагнул и вошел в зал. Мао Сян кивнул элитным всадникам, чтобы те несли Чэнь Яня следом. Ху-тайи поспевал за ними.
Пройдя через передний зал и обогнув ширму из пурпурного сандала с изображением карты десяти тысяч ли рек и гор, они оказались в небольшом внутреннем дворике. В центре дворика, вместо искусственных горок и деревьев, находился... бассейн, сложенный из белого, теплого, как нефрит, необычного камня!
Вода в бассейне имела странный, словно вобравший в себя жизнь, молочно-белый цвет. Над поверхностью клубился легкий, видимый глазу молочно-белый туман, источающий свежее, бодрящее дыхание, способное, казалось, очистить душу! По краям бассейна, образуя круг, стояли девять искусно вырезанных, словно живых, нефритовых драконов; из их приоткрытых пастей, казалось, тонкими струйками изливался молочно-белый туман, вливаясь в бассейн. Весь дворик был окутан невидимым, мощным и мягким энергетическим полем, даже воздух казался вязким и наполненным духовностью!
Это и было самое таинственное из запретных мест императорского дворца, легендарный источник, хранящий силу созидания и жизни — Пруд Творящей Жизненной Силы!
— Положите его туда, — голос Чжу Юаньчжана раздался в тихом дворике, холодный и бесстрастный.
Двое элитных всадников (тици), не смея медлить, с величайшей осторожностью опустили мягкие носилки вместе с Чэнь Янем в молочно-белую воду.
Плюх.
Легкий звук падения в воду.
В следующее мгновение!
Грянула перемена!
Вжу-у-у-у!!!
Невообразимо мощная, мягкая, но безбрежная, как океан, жизненная энергия, словно поток, нашедший выход, мгновенно полностью окружила Чэнь Яня! Молочно-белая вода, казалось, ожила и бешено устремилась к его телу, похожему на дырявую лодку!
[Предупреждение! Обнаружено вторжение энергии «Творящей Жизненной Силы» сверхвысокой концентрации!]
[Предупреждение! Свойства энергии конфликтуют с неистовыми чуждыми силами в теле хозяина! Конфликтуют с внутренним дыханием спящего дракона!]
[Принудительная миссия на выживание активирует экстренное уклонение! Фрагмент (кастрированная версия) «Искусства Спящего Дракона» работает с перегрузкой! Предельное повышение эффективности преобразования энергии!]
[Предупреждение! Меридианы не выдерживают! Разрушение ускоряется! Болевой порог превышен! Сознание принудительно приведено в состояние бодрствования!]
Холодные звуковые сигналы, словно погребальный звон! Более резкие и безумные, чем когда-либо прежде!
— А-а-а-а-а-а!!!
Душераздирающий, нечеловеческий вопль, словно душу разрывают на части, внезапно вырвался изо рта Чэнь Яня! Его тело, до этого без сознания, резко выгнулось, словно брошенное в кипящее масло! Глаза широко распахнулись! Белки налились кровью, чуть не вылезая из орбит! В зрачках не осталось и следа прежней холодной непокорности — только беспредельная, способная сокрушить душу, запредельная боль!
Энергия Творящей Жизненной Силы, как самое сильное укрепляющее средство! Для здорового тела она была небесным сокровищем, но для этого, с раздробленными меридианами, наполненного бушующими конфликтующими чуждыми силами, разбитого тела Чэнь Яня она стала жесточайшей пыткой! Эта безбрежная жизненная сила, насильно врываясь и пытаясь восстановить, мгновенно спровоцировала еще более яростное сопротивление и обратный удар со стороны внутреннего дыхания спящего дракона, неистовых чуждых сил и той «неизвестной холодной энергии»!
Восстановление! Разрыв! Конфликт! Уничтожение!
Словно бесчисленные раскаленные добела стальные ножи бешено мешали, резали и пронзали каждый дюйм его тела изнутри!
Сильнее, чем во время прорыва у Яньмэньгуаня! Сильнее, чем наказание системы! Это была жесточайшая пытка на уровне самого источника жизни!
— Держите его! — истошно закричал Ху-тайи!
Лицо Мао Сяна резко изменилось, он шагнул вперед, и его большая, покрытая мозолями рука, словно железные клещи, с силой надавила на бешено бьющееся плечо Чэнь Яня! Под пальцами худое, как скелет, тело яростно вибрировало, словно по нему пропустили ток высокого напряжения! Сокрушительная, несущая разрушение ответная сила мощно ударила ему в ладонь!
— Ах! — Мао Сян глухо вскрикнул, ужас в его глазах стал еще сильнее! Какая чудовищная сила! Этот выродок!
Чжу Юаньчжан стоял у края бассейна, его двойные зрачки не отрываясь следили за корчащейся в агонии, словно в аду, и вопящей фигурой в воде. Этот душераздирающий крик эхом разносился по спокойному внутреннему дворику Зала Взращивания Сердца, заставляя волосы вставать дыбом. На его лице не было ни капли жалости, только холодный, словно при закалке смертоносного клинка, взгляд оценщика и... ожидание.
Чэнь Янь в воде, корчась и содрогаясь от боли, бешено извивался и бился в судорогах! Под кожей, словно извивающиеся дождевые черви, бешено вздулись и запульсировали сине-черные вены! Капли черной, с запахом гари крови непрерывно сочились из всех пор его тела, смешиваясь с молочно-белой водой, образуя в ней причудливые черные разводы. Эта безбрежная Творящая Жизненная Сила, с почти грубой силой, вымывала из его тела застойные токсины и конфликтующие энергии, принося с собой невыразимые страдания!
[Разрушение меридианов 95%... 96%... 97%...]
[Сверхнормативное преобразование внутреннего дыхания спящего дракона! Слияние с «Творящей Жизненной Силой»... Слияние с «неизвестной холодной энергией»... Конфликт энергий усиливается!]
[Предупреждение! Конфликт энергий вышел из-под контроля! Скоро произойдет аннигилирующий взрыв! Риск уничтожения души хозяина 99.99%!]
Холодные звуковые сигналы, словно последний приговор!
Вопль Чэнь Яня внезапно достиг предельной высоты! Его тело рез
Чжу Юаньчжан стоял у пруда, впившись двойным зрачком в безжизненное тело в воде, и медленно опустил голову, глядя на землю под ногами, которая, казалось, всё ещё слегка дрожала. В его ледяном, испытующем взгляде впервые появилась трещина — изумление и ледяная ярость от того, что партия полностью вышла из-под контроля, захлестнули его, словно холодный шторм!
Этот нож...
Он напился крови.
Проник во дворец.
А теперь...
Посмел тронуть Драконью жилу императора?!