Ночной дождь хлестал по ржавому железному навесу, словно кто-то швырял в дом песок, — оглушительный треск, и каждая капля била по оголенным нервам.
Сырой воздух, пропитанный запахом ржавчины и жареного, заползал в ноздри. Янь Цзю глубоко вздохнула — это был самый грубый запах человеческого бытия, единственное доказательство того, что она еще жива.
Она сидела на корточках на пластиковом табурете в углу улицы, в одной руке сжимая промасленный бумажный пакет с тофу, кончики пальцев пожелтели и стали липкими от горячего масла. Другой рукой она легонько перебирала края карты «Семерка треф», и бумага с тихим шорохом скользила по подушечкам пальцев.
Последний кусок тофу исчез во рту — хрустящая корочка, мягкая серединка, кисловатый запах ферментации взорвался на языке, а за ним пришла пряная теплота, ударившая прямо в голову.
Она жевала неторопливо, но взгляд ее, острый как лезвие, скользнул по мужчине, стоящему перед ней.
Это был риелтор в клетчатой рубашке, зажимавший под мышкой портфель. Лицо у него было серо-зеленое, как остывший вчерашний суп, губы потрескались и обветрились, кадык дернулся, и с тихим бульканьем слюна застряла в горле.
Взгляд его то и дело ускользал к стоящему позади семиэтажному дому — старая постройка, с которой штукатурка облупилась, точно кожа мертвеца, а из трещин в кирпичах сочились темно-красные потеки, влажно поблескивавшие в свете дождливой ночи.
В мансардном окне горел тусклый желтый свет. Штора была задернута не до конца, и в щели виднелся погребальный саван, который слегка колыхался на ветру, словно его только что сняли или, наоборот, ждали, когда кто-то его наденет.
— Госпожа… госпожа Янь, цена действительно не может быть ниже, — его голос дрожал, ладони вспотели, край портфеля смялся от напряжения. — Триста тысяч, и право собственности переходит к вам, это самая низкая цена во всем городе.
Янь Цзю не обратила на него внимания. Проглотив последний кусочек тофу, она вытащила карту и швырнула ее на стол:
— Семерка треф. Подавляющий зло узел смещен на три точки. Под этим домом зарыты три человека, умершие насильственной смертью, и один из них — повешенный. Скажи, я многого прошу, сбрасывая сотню тысяч?
Мужчина резко вскинул голову, зрачки сузились до булавочных головок. Ему почудилось, что в ушах звенит далекий колокольчик, и холод пробрал от копчика до самой макушки.
И в этот момент перед глазами Янь Цзю беззвучно всплыл интерфейс системы:
【Обнаружена зона с превышением концентрации иньской энергии. Носитель активировал достижение «Недвижимость на Том Свете». Награда: базовые талисманы изгнания нечисти ×5. Привязать систему управления похоронным бизнесом?】
【Дополнительная проверка завершена: Носитель Янь Цзю, остаток жизненного срока: 182 дня 03 часа 17 минут.
Рекомендуется немедленно запустить «Заказ на продление жизни», чтобы увеличить период выживания.】
Дыхание Янь Цзю на миг перехватило, рука дрогнула.
Но вместо этого уголки ее губ приподнялись, а голос остался спокойным, будто она заказывала чай с молоком:
— Привязать.
【Динь!
Добро пожаловать в систему ритуальных услуг «На медленном огне»! Ваш заботливый менеджер по смерти уже на линии.】
В следующую секунду экран заполонили алые строки данных:
【Клиент закреплен: Чжан Цзяньго (в миру Братан Бяо). Обратный отсчет до смерти: 71 час 23 минуты 11 секунд. Прогнозируемая причина смерти: падение с высоты + разрыв внутренних органов + перелом шейных позвонков. Итоговая оценка: уровень скоропостижной кончины.
Рекомендуемый товар: титановый антикоррозийный гроб (ударопрочная модель). Цена: 88 000. Доля комиссии: 35%.】
Не успела она открыть рот, как система вдруг зависла, интерфейс бешено замелькал, заполняясь тарабарщиной:
【ОШИБКА-404… Превышение прав носителя… Аномалия эмоционального модуля… Зафиксирована папина атака…】
Янь Цзю приподняла бровь:
— Что, я только сказала, что твой батя взорвался, а ты уже пробило на эмоции?
【——！！！
Предупреждение! Запрещено упоминать термины, связанные с Протоколом Созидания!!!】
Система мгновенно восстановила нормальную работу, но тон стал на порядок слабее:
【Кхм, носитель неправильно понял. Я просто… немного вас боюсь.】
Она усмехнулась, поигрывая картой в руке, и устремила взгляд на зловещую мансарду.
Дождевая вода стекала с карниза, собираясь у ее ног в маленькую черную лужицу. В ней отразились ее глаза — черные, ясные, с тенью усталой мизантропии, словно сама бездна вглядывалась в человеческий мир.
В тот миг, когда ручка коснулась бумаги, кончики пальцев Янь Цзю дрогнули — она заметила, как чернила, просачиваясь в лист контракта, выпустили легчайший черный дымок, будто что-то внизу припало к ним губами.
Руки риелтора тряслись так, что он едва удерживал ручку. Закончив подпись, он резко отдернул руку, словно бумага обожгла его.
— Счет… забыл, — заикаясь, пробормотал он.
— Не нужно, — равнодушно ответила Янь Цзю. — Я здесь принимаю платежи только от ушедших за грань.
Через тридцать минут контракт был подписан.
Риелтор почти бежал прочь, и каждый его шаг звучал как хруст костей.
Янь Цзю поднялась по лестнице с пластиковым пакетом в руке. Каждая ступенька издавала глухое эхо, похожее на звук ломающихся костей. Из-под ног доносилась пустая вибрация, будто весь дом стонал.
Кусочки штукатурки, осыпаясь, падали на плечи, скользили по шее, напоминая на ощупь сухую змеиную кожу, пропитанную застарелой плесенью и металлическим запахом ржавчины.
На повороте шестого этажа она остановилась. Она больше не ела тофу — тот первый кусок стал якорем в начале, отголоском в конце, и не должен был прерываться посредине.
Она просто стояла и слушала ветер наверху. Кто-то, казалось, шептал в мансарде.
— Ты говоришь, он обречен? — спросила она у системы.
【Модель данных показывает вероятность выживания ниже 0.03%, причем сценарий смерти в высокой степени совпадает с пиковыми показателями стримерских донатов. Рекомендуется немедленно запустить предпродажную рекламу.】
— Но сейчас он жив-здоров и скачет резвее всех.
【Данная система берет начало из Центра больших данных Преисподней. Погрешность составляет всего одну стомиллионную.
К тому же… вы тоже ведь это видели?】
Взгляд Янь Цзю блеснул.
Да, она видела.
Когда подписывали контракт, сквозь дрожащее запястье риелтора она заметила черную ауру, обвивавшую его нить жизни — печать обреченного.
Но больше всего ее потрясло то, что узор этой черной ауры в точности повторял ту энергию, что исходила от ее старшего собрата в ночь перед его исчезновением пять лет назад.
Она толкнула железную дверь мансарды.
Внутри было пусто. Бетонный пол сочился сыростью, холод поднимался от подошв.
В самом центре стоял старый деревянный гроб. По углам горели белые свечи, их огонь отбрасывал на стены искаженные тени, похожие на множество бьющихся в агонии рук.
Стены были увешаны желтыми талисманами — все сплошь заклинания усмирения душ, но какая-то сила разорвала их в клочья. Края обрывков обуглились, будто их опалило невидимым пламенем.
Янь Цзю подошла к гробу и протянула руку, чтобы погладить внутреннюю стенку — в тот же миг, когда пальцы коснулись дерева, ледяная боль, словно иглы, вонзилась в кости, и показалось, будто ледяная вода хлынула по сосудам вверх.
— Здесь умерло немало людей, — сказала она.
【Раньше здесь был подпольный морг, позже перестроенный в квартиру. Общее число неестественных смертей: 9 человек.
Из них 3 погибли в результате паранормальных происшествий, остальные 6 покончили с собой из-за психологического срыва.】 — бесстрастно отрапортовала система. — 【Но с сегодняшнего дня это место принадлежит носителю, и иньская энергия постепенно трансформируется в энергию для ведения бизнеса.】
Янь Цзю прислонилась к краю гроба и уставилась в окно, за которым бушевал ливень.
Не то чтобы она не боялась смерти.
Просто она уже привыкла иметь дело со смертью.
В тринадцать она увидела, что жизненный срок сына старейшины подходит к концу, и через три дня он погиб в автокатастрофе. В пятнадцать она предсказала, что богач умрет за пиршественным столом, и подверглась травле в сети — до тех пор, пока тот не рухнул на глазах у всех, истекая кровью. В восемнадцать она не смогла удержать старшего собрата от поездки на юг, и в ответ услышала лишь «терзают демоны сердца», — а потом он уже не вернулся.
Теперь ей двадцать три, она живет в тени на задворках города, зарабатывая на хлеб тем, что гадает по фэн-шуй и изгоняет мелких духов.
До сегодняшнего дня — пока система с названием «На медленном огне» не заявилась к ней сама, сообщив: ты можешь предвидеть, кто умрет, и заранее продать им хороший гроб.
Звучит нелепо.
Но ей нужны деньги, ей нужно время, и, что важнее, ей нужны зацепки.
А этот дом, эта сделка, возможно, и есть та самая брешь.
Она достала из сумки складной штатив, ловко разложила его и закрепила телефон.
Объектив был нацелен на стоящий в углу гроб, а фон размывал разорванные клочки желтых талисманов.
Перед тем как нажать «Начать стрим», она замялась, откусила кусочек остывшего тофу — словно набираясь храбрости.
— Давай, — сказала она. — Пусть поливают грязью.
Как только загорелся огонек камеры, хлынул поток даньму:
【Пришли-пришли! Кого сегодня будет хоронить сестричка-экстрасенс?】
【В прошлый раз сказала, что стример-парашютист попадёт в беду, а он приземлился целёхонек, умора.】
【Не травите её, у меня в деревне был случай — послушался совета отложить похороны, старик вернулся с того света и прожил ещё три дня…】
Янь Цзю смотрела на экран и говорила бесстрастно:
— Сегодня я не буду смотреть по лицу и не буду гадать по дате рождения. Я скажу только одно: через три дня Братан Бяо, известный в миру, разобьется насмерть во время прямого эфира, где он будет прыгать с высоты в крылатом костюме.
Даньму взорвалась.
Она вывела на экран трехмерную симуляцию, сгенерированную системой: мужчина в красном летном костюме прыгает с утеса; через тридцать семь секунд левое крыло рвется, тело теряет контроль, кувыркается, врезается в скалу, и кровь разлетается брызгами.
— Вот его конец. — Она указала на угол картинки. — Видите эту тень? Это не ветер. Это что-то ухватило его.
Даньму на мгновение затихла, а затем насмешки стали еще яростнее.
Она выключила стрим. В тот миг, когда экран погас, свечи в комнате разом дрогнули, пламя из желтого стало зеленым, температура резко упала.
Казалось, даже звук дождя кто-то убавил. Мир погрузился в странное, жуткое безмолвие.
Вдруг телефон завибрировал:
【У стримера, на которого вы подписаны — «Братан Бяо», — начался прямой эфир: Бросаю вызов экстремальному полету с утеса Ястребиный Клюв!】
Она зашла.
Изображение сильно тряслось. На краю обрыва алел крылатый костюм, хлопающий на ветру.
Мужчина осклабился:
— Семья! Видали? Как только донат перевалит за миллион, я прыгаю прямо сейчас!
Даньму застрочила «Братан красавчик», «Всё пучком, всё пучком», а экран взорвался от эффектов подарков.
Янь Цзю смотрела на это молча, а затем тихо рассмеялась:
— А ты, я смотрю, хочешь прославиться.
Она не вышла из эфира. Просто оставила его висеть, словно ожидая неизбежного извещения о необходимости забрать тело.
Ветер пробирался сквозь неплотно задернутую штору, и белые свечи то разгорались, то гасли.
Ее тень падала на стену, вытянувшись, точно обнаженный меч.
А взгляд ее был уже не взглядом той жалкой изгнанницы из секты, что, прячась по углам, зарабатывала на жизнь гаданием.
Она была основательницей похоронного бизнеса, предвестницей смерти, той, что грядет восстать против судьбы, —
Жницей.