Утро третьего дня выдалось до того ясным, что резало глаза — небо, вымытое до прозрачности, облачные нити, будто ножом срезанные, ровно висели у горизонта, и солнце, щедро разливаясь, покрывало скалы тонкой позолотой, заставляя жмуриться.
На Утесе Ястребиный Клюв ветер хлестал как ножом, обжигая лицо, в ушах от его завываний стоял неумолчный гул, и каждое дыхание отдавалось шершавой песчаной горечью.
Социал-ниндзя Бяо стоял на краю пропасти. Его алый Крылатый костюм полоскался на пронизывающем горном ветру, как флаг, лоскуты ткани с хлопком бились о тело, напоминая не желающее гаснуть пламя, что дерзко горело в лазурном небесном шатре.
Он осклабился в объектив, сверкнув рядом зубов, которые фанаты прозвали «белее некуда — хоть свет отражай»:
— Родня! Сотня лямов донатов собрана, сегодня этот прыжок я просто обязан исполнить! — голос пробивал вой ветра, звеня металлом.
Число зрителей в прямом эфире перевалило за восемьсот тысяч, Даньму взорвалась белоснежной стеной, плотно залепив весь экран, Эффекты подарков сыпались не переставая. В золотом мерцании к нему подбежал оператор, голос его дрожал:
— Бяо, пробили миллион! Платформа уже готовит продвижение на главную, хайп просто бешеный! — пальцы у него были ледяными, влажные ладони оставляли скользкие следы на корпусе аппаратуры.
Бяо запрокинул голову и расхохотался, с молодецкой удалью хлопнув себя по груди — от удара ладони по коже раздался звонкий шлепок:
— Видали? Вот она, сила влияния! А всякие там гадалки да шаманки твердят, что со мной беда стрясется? Ха! Вот приземлюсь целым, и спалю в прямом эфире ее паршивый гроб!
Говоря это, он краем глаза заметил в углу экрана, как только что всплыло Системное уведомление на сером фоне белыми буквами:
[Пользователь «Медленно уйди — не прощайся» запрашивает Подключение к эфиру.]
— Это еще кто? — нахмурился он, кадык дернулся, ветер задул за воротник, пробрав дрожью.
Помощник глянул на бэкенд:
— Э… тот самый Стример-метафизик, что на днях в комментариях писала, что ты разобьешься при прыжке.
— А, — Бяо фыркнул и махнул рукой. — Отклоняй, не порти настроение. Сейчас время триумфа, еще не хватало какой-то заумной бабы, выносящей мозг.
Но заявка, словно гвоздь, упрямо висела на экране, появляясь снова и снова.
За три минуты — семь запросов подряд.
— Да достала уже! — пробурчал оператор, собираясь отключить уведомления, но в тот миг, когда выскочила восьмая заявка, у режиссера дрогнула рука — и он случайно принял вызов.
Картинка на миг моргнула. В правом нижнем углу возникло лицо.
В студии на секунду воцарилась тишина.
Ветер словно притих, будто его сдавила за горло незримая сила.
Это было лицо молодой женщины. Кожа — холодно-белая, точно фарфор, черные волосы падали на плечи, чуть выступающие надбровья, чуть приподнятые внешние уголки глаз, прямая, как лезвие, переносица, режущая острый профиль.
На ней было старомодное темно-синее танчжуанское платье, на вороте — медная Застежка с багуа, отливающая в солнечных лучах тусклым светом, словно призрачная тень, вышедшая из древней гробницы.
Ни грамма косметики, ни фильтров, но это лицо, будто сошедшее с древнего свитка, дышало такой холодной отстраненностью, что на него страшно было смотреть — даже воздух в момент ее появления, казалось, стал на пару градусов холоднее, и выдох оператора превратился в тонкую морозную дымку, повисшую перед объективом.
Даньму взорвалась:
[Ни фига себе, это кто? Внезапно появилась — аж испугалась]
[Такая внешность… прямо воплощение богини Ло, вышедшей из вод?]
[Погодите, это же та самая баба, что говорила, будто Бяо кранты?]
[С ума сошла? В такое-то время в эфир лезть? Это платформа перформанс устроила?]
Бяо помрачнел:
— Ты как сюда попала? А ну выходи быстро, у нас тут серьезный стрим! — голос сел, горло будто наждаком прошлись.
Янь Цзю молчала.
Она лишь медленно подняла глаза, взгляд ее, пронзив объектив, уперся в район его левого плеча — словно мог проникнуть сквозь плоть и увидеть то, чего другие не видели: в том месте шов ткани чуть вздувался, будто там шевелилось нечто живое.
А затем она заговорила. Голос — негромкий, но странным образом перекрывший завывания горного ветра. Каждое слово, точно ледяная горошина, ударявшая о железный лист, — звонко и тяжело:
— В шве левого крыла твоего Крылатого костюма завелась Иньская скверна, длиной в три цуня, закручена седовато-серой спиралью. Это — Узор Падения Души. Всякий, кто его увидит, неминуемо разобьется с высоты.
Воздух, казалось, застыл на мгновение.
Помощник не сдержал смешка:
— Сестричка, ты там фильм снимаешь, что ли? — смех еще не затих, как вдруг его шею защипало, будто по ней провели паутиной.
Янь Цзю не шелохнулась. Она по-прежнему вглядывалась в пустоту на месте левого крыла, и голос ее звучал буднично, словно она зачитывала прогноз погоды:
— Я пришла не ссориться. Я пришла договориться о сотрудничестве. Вероятность твоей смерти в этом прямом эфире — 97,3%. Если я сейчас сниму с предзаказа титановый антикоррозийный гроб, то твоя семья еще и сэкономит две тысячи на транспортировке для кремации.
Даньму сперва опешила, а потом взорвалась хохотом.
[Ха-ха-ха, из дурки обед раздают?]
[У этой дамочки неплохие деловые навыки — уже и мертвецам места заколачивает]
[Советую прямо сейчас в полицию звонить — за преследование и проклятие блогера, ты в курсе, что это статья?]
Бяо усмехнулся:
— Слышала? Весь хохочет. А ты кто вообще такая? Посланница Смерти, что ли, с коммерческим предложением?
Янь Цзю наконец шевельнулась.
Она легонько подняла руку, кончиками пальцев описала в воздухе плавную дугу и пробормотала негромкое заклинание — слоги его, короткие, словно змеиное жало, вылетели изо рта.
В то же мгновение горный ветер стих. Даже камера качнулась, видоискатель резко дернулся — будто земля содрогнулась.
Она прищурилась:
— Я говорю тебе — кранты тебе.
Не «может быть, умрешь» и не «берегись несчастного случая».
А именно: «кранты».
Три слова упали, как гвозди, вбитые в доску — метко и жестко, с не допускающей возражений обреченностью.
У всех, кто был на площадке, сердце почему-то сжалось, будто его стиснула невидимая рука, дыхание перехватило.
Даже вечно ухмыляющийся оператор невольно отступил на полшага — подошвы скребнули по камню.
На картинке камеры даже мелькнули на миг снежные помехи, сопровождаемые треском электрических разрядов — словно сигнал был чем-то заглушен.
А Янь Цзю все так же бесстрастно произнесла:
— Если сейчас отключишься — успеешь дожить до завтрашнего полудня, до двенадцати часов семнадцати минут. А если нет… даже тела не соберут.
С этими словами она, больше ни на кого не глядя, сама разорвала соединение.
Экран вернулся к прежнему виду — лишь пустой утес да остолбеневший Бяо.
Но атмосфера была уже безнадежно испорчена.
Те несколько секунд словно пропитались чем-то — влажным, липким, холодным, от чего невозможно было избавиться. Даже солнечный свет, падавший на кожу, казался лишенным тепла.
Даньму тоже на несколько мгновений странно притихла, а затем снова забурлила:
[Этот порыв ветра… мне показалось?]
[У меня мурашки побежали, когда она сказала «даже тела не соберут»]
[Вы заметили? После того, как она провела рукой, тень за спиной Бяо вроде как дернулась…]
Бяо, через силу улыбнувшись, махнул рукой:
— Не слушайте эту чушь! Бесовщина какая-то, хочет на хайпе прокатиться! Продолжаем! Родня, готовьтесь наблюдать историю!
Он раскинул руки, принимая позу для прыжка, в голос снова вернулось возбуждение:
— Три, два —
В этот миг в правом нижнем углу экранов всех зрителей, без малейшего предупреждения, проступила строка темно-синих иероглифов, проявляясь медленно, как кровь, впитывающаяся в рисовую бумагу:
[Гнездо Золотого орла находится под третьим каменным выступом с западной стороны вершины утеса. Птенцы на стадии роста, корма требуется много.]
Ветер в ту же секунду снова взревел, словно его затишье было лишь массовым наваждением.
Бяо взмахнул руками и прыгнул с края утеса — движение четкое, стремительное, с удалью человека, которому миллион зрителей готовится рукоплескать чуду.
Его фигура, точно красная падающая звезда, прочертила лазурный небосвод и стремительно понеслась к долине.
Эфир мгновенно взорвался, Даньму понеслась в бешеном темпе:
[Лови момент!!!]
[Бяо, взлетаем!!!]
[На такой высоте… его и сам черт не спасет, если что случится]
[Заткнись! Типун тебе на язык!]
Камера быстро переключилась на вид с дрона — на экране алый силуэт кувыркался в воздухе, выравнивая положение. Все выглядело идеально.
Помощник взволнованно сжал кулак:
— Порядок! Точка раскрытия парашюта на высоте ниже трехсот метров, если действовать грамотно —
Он не договорил.
Темно-синяя строка возникла снова — на сей раз нависнув надо всем изображением в эфире, буквы исказились, как плети вьюна:
[Гнездо Золотого орла находится под третьим каменным выступом с западной стороны вершины утеса. Птенцы на стадии роста, корма требуется много.]
И тотчас же снова раздался голос Янь Цзю — не через подключение, а каким-то странным образом встроенный в аудиодорожку: низкий, ровный, словно подводное течение подо льдом:
— Он не раскроет парашют.
У всех перехватило дыхание.
— Иньская скверна в шве левого плеча уже въелась в плоть и кости. Это — Нити Обрыва Жизни. Тот, кого они опутают, непременно рухнет. А сейчас… — она сделала паузу, словно прислушиваясь к незримому звуку, — они шевельнулись.
Горный ветер внезапно стал неистовым, из ущелья поднялся затхлый, холодный дух, с примесью гниющих листьев и ржавчины, ударивший в ноздри.
В этот миг тело Бяо в вышине внезапно застыло — веревка основного купола, которая должна была автоматически сработать на высоте двухсот метров, оказалась намертво перехвачена почти невидимой серой нитью.
Нить — тонкая, как паутинка, с тусклым серовато-голубым отливом, почти прозрачная в солнечных лучах. Лишь когда камера приблизила изображение, удалось разглядеть, как она тянется от левого плеча костюма, словно живая, обвивая механизмы, и при каждом новом витке слышится тонкий скрип — будто трещат кости.
— В чем дело?! — вскрикнул оператор, пальцы его задрожали, настраивая фокус.
Никто не ответил.
Бяо попытался вручную открыть запасной парашют, но движения его были неестественно замедлены, будто конечности кто-то тянул незримой силой, мышцы одеревенели, как промерзшая земля.
Его лицо в объективе на миг исказилось, зрачки расширились, рот широко раскрылся, но звука не было — лишь рев ветра поглотил последний крик.
В следующую секунду красная тень камнем рухнула вниз.
Удар произошел не сразу.
Время, казалось, растянулось, каждый кадр пропитался удушьем, даже сердце билось медленно, как похоронный барабан.
И лишь когда глухой звук — звук падения плоти на камни — донесся через микрофон, весь эфир погрузился в мертвую тишину.
На разделенном экране бесшумно появилась картинка: сотни тысяч зрителей одновременно открыли карту и повтор аэросъемки, воочию наблюдая зрелище у подножия утеса — изуродованное тело, раскинувшееся среди каменных обломков, крылья разорваны, кровь растекается рекой, заливая половину каменистой площадки.
И еще более жуткое зрелище: огромный Золотой орел расправил крылья в тени скалы, в когтях у него был зажат кусок человеческой руки.
Он взмахнул крыльями и полетел к гнезду, поднятый им ветер взметнул пыль и унес последний вздох.
В главной студии никто не проронил ни слова.
Ни смайликов, ни шуток, даже Эффекты подарков прекратились.
Даньму застыла на экране, словно смерзшийся снег:
[…]
[Я только что видел, что птица утащила]
[Она сказала… тела не соберут]
[Откуда она знала?]
Воздух давил, как свинец, сжимая грудь.
А за тысячи ли отсюда, в глубине переулка, куда веками не заглядывало солнце, бесшумно покачивался синий фонарь.Три выцветших золотых иероглифа — «Обитель Преодоления Бедствий» — виднелись на потрескавшейся табличке над дверью. Когда налетал ветер, она тихо поскрипывала.
Янь Цзю за прилавком резко втянула воздух, словно утопленник, вынырнувший на поверхность.
Она уперлась руками в столешницу, побелевшие костяшки пальцев выдавали напряжение, на висках выступили капельки пота — из носа бесшумно закапала кровь на медную Застежку с багуа, извиваясь, как змея.
Телефон бешено вибрировал: количество фолловеров перевалило за миллион, без конца выскакивали окна: «Погадайте мне!», «Могу я купить гроб со скидкой?»
Она не смотрела.
Она лишь глядела в окно на сгущающиеся сумерки и слышала в ветре детский крик — надрывный, пронзительный, — тот самый, что был в день лесного пожара десять лет назад, последний крик ее младшего брата.
— Седьмой, — прошептала она. — Сколько еще жизней тебе нужно?
Ветер взметнул полу танчжуанского платья, под карнизом звякнул медный колокольчик.
Шестерни судьбы уже сцепились и медленно поворачивались.