Утро, косой свет, ветер в переулке закрутил пепел и тихо опустил на землю.
Пепел пожелтел, оставляя в низком воздухе несколько смазанных следов, словно края недогоревших бумажных талисманов скручивались; когда ветер проносился мимо ушей, с ним приходил горьковатый запах гари, в ноздрях стоял смешанный запах дыма и старой кожи, выдержанный годами.
Янь Цзю стояла перед стариком Ци, как незыблемая стела, подошвы холщовых туфель надавили на синие каменные плиты, холод поднимался по ступням вверх, словно земля беззвучно высасывала из неё тепло.
«Семьдесят два часа», — сказала она. Голос негромкий, но пронзил застывший воздух. «Через три дня в 3:17 ночи сердечные каналы разорвутся, жизненный срок иссякнет».
Рука старика Ци дрогнула, остриё шила оставило тонкую длинную царапину на краю кожаной обуви — звук едва слышный, но как игла по стеклу, у каждого из присутствующих по спине пробежала дрожь.
Он не поднял головы, только медленно опустил ботинок, поднял руку, вытер мутные выделения из уголка глаз, оскалил беззубый рот в улыбке: «О? Так точно?»
Толпа зевак заволновалась.
«Эта девчонка с ума сошла! Публично желает человеку смерти!»
«Вызывайте полицию! Это угроза!»
«Снимайте, снимайте, гарантированный топ в горячих обсуждениях!»
Из лавки выбежала тётушка, схватила Янь Цзю за руку — пальцы грубые, ногти впились в кожу, запястье сжалось до боли, но Янь Цзю даже бровью не повела.
Она чувствовала, как мозоли на ладони собеседницы трутся о её запястье, шершавые, как наждак, слышала слабый шорох ткани от рывка.
Но она не двигалась, взгляд по-прежнему был прикован к старику Ци, спокойный до жестокости.
[Предупреждение: энергия уходит, сделка не завершена, система жизнеобеспечения носителя переходит в режим низкого энергопотребления]
Голос системного уведомления прозвучал в сознании, холодный и резкий, словно металлические шестерни сцеплялись и вращались внутри черепа.
Но она не могла паниковать. Стоит обнаружить слабость — и вся игра рухнет.
«Я не желаю ему смерти, — наконец Янь Цзю повернулась, окинув взглядом возбуждённую толпу. Голос ровный, как вода. — Я просто констатирую факт. Как прогноз погоды говорит, что завтра будет дождь — верите вы или нет, но дождь обязательно придёт».
Толпа затихла. Даже шипение масла в ларьке с завтраками вдали стало отчётливо слышно.
Старик Ци вдруг рассмеялся, смех хриплый, будто выдавленный из глубины лёгких, как скрежет ржавого железа.
Он дрожащей рукой достал из-за пазухи пожелтевшую фотографию и протянул её Янь Цзю.
На снимке была молодая женщина в синей блузе восьмидесятых годов, держала на руках мальчика лет двух-трёх, стояла перед старым кирпичным домом и сияла улыбкой.
Поверхность бумаги была пятнистой, при прикосновении пальцев чувствовалась лёгкая зернистость, края чуть приподняты, словно реликвия, которую перебирали бессчётное количество раз.
«Моя дочь... давно умерла от болезни, — тихо сказал он. В голосе — многолетняя пыль и кашель. — Хочу попросить тебя об одном... когда я спущусь туда, навести её. Скажи ей, что отец не опозорил её, всю жизнь чинил обувь, не взял ни копейки даром».
Янь Цзю взяла фото, кончиками пальцев нежно провела по плёнке — холодная и хрупкая, словно чуть сильнее — и рассыплется.
Она ничего не сказала, только кивнула.
В следующий миг она подняла левую руку и начертила перед грудью тёмно-красную печать.
Движение было едва заметным, быстрым, почти невидимым; лишь камера прямой трансляции при замедленной съёмке уловила этот миг — воздух исказился, будто за реальностью бесшумно открылась невидимая дверь.
Обычные люди не видели.
Но они чувствовали.
Температура резко упала, на рукавах выступила мелкая роса, при дыхании выдох внезапно сгустился в пар; ветер стих, даже пепел завис в воздухе на три секунды, прежде чем медленно опуститься; шум далёкого потока машин словно нажали на кнопку отключения звука, мир погрузился в жуткую вакуумную тишину, лишь сердцебиение грохотало в ушных каналах.
Тело старика Ци стало прозрачным — не исчезло, а словно струйка дыма, которую нежно тянула неведомая сила.
На его лице не было страха, только облегчение, даже оттенок давно забытой лёгкости.
«Я пошёл, — он в последний раз взглянул на свою сапожную лавку, тихо сказал: — Эти туфли... уже не доделать».
С последним словом силуэт рассеялся.
На месте воцарилась мёртвая тишина.
Никто не смел пошевелиться.
Никто не смел громко дышать.
Даже даньму зависли на несколько секунд, а потом взорвались:
[Ни хрена себе!! Он только что... испарился?!]
[Это не спецэффекты? Не монтаж? Кто-нибудь видел что-то?]
[Она действительно отправила живого человека!!]
[Я не хочу это смотреть... страшно...]
Янь Цзю убрала руку, печать исчезла, узоры на шее потускнели до бледных следов.
Она потёрла виски, наконец проявив усталость; на лбу выступил лёгкий пот, прилип к вискам, холодный и липкий.
Прозвучало системное уведомление:
[Перенаправление завершено, сделка состоялась.
Энергия жизненной силы носителя восстановлена на 30%, награда разблокирована: базовый Модуль Восприятия Иньской Энергии]
Она не обратила внимания, развернулась и пошла.
«Сяо Янь!» — тётушка догнала её, голос дрожал, ладони ещё хранили влажный след, когда она сжимала её руку. «Ты... будь осторожна... на нашей улице такого никогда не случалось...»
Янь Цзю не остановилась, только бросила равнодушно: «Тогда запомните — в следующий раз не зовите, когда человек уже на грани».
Она дошла до начала переулка. Ветер стал холоднее, трепал полы одежды, заставляя их хлопать.
Она открыла телефон, экран резко вспыхнул, заставив зрачки сжаться —
Онлайн: 180 472
Новых подписчиков: 63 211
Личные сообщения взорвались, платформа пометила как «опасный ненормальный трафик».
Она провела пальцем — всё очистила.
Вдруг выскочило уведомление:
[Поблизости есть совместная поездка до центра города, осталось одно место, водитель по фамилии Ли]
Она нажала «подтвердить».
Садясь в машину, водитель обернулся, взгляд уклончивый, кадык дёрнулся: «Ты... та самая девушка из прямой трансляции?»
«Ага», — она пристегнулась, ремень защёлкнулся с чётким щелчком. Голос без эмоций.
«У меня... отец умер от инсульта... скажи, может ли человек узнать заранее?»
Янь Цзю смотрела в окно на пролетающие улицы, молчала две секунды, потом вдруг повернулась, уставившись на него.
Солнце светило косо в салон, высвечивая тонкий шрам на левой щеке, взгляд острый, как лезвие.
«У вас за левым ухом родинка, по форме как свисающая слеза. В течение трёх лет риск инсульта — 78%».
Водитель резко нажал на тормоз, покрышки взвизгнули, ремень безопасности натянулся, раздалась вибрация.
Он побледнел, руки дрожали так, что едва держали руль.
Но она уже отвела взгляд, достала телефон, зашла в раздел комментариев фанатов, листая страницу за страницей.
Вдруг она замерла.
В только что подтянувшемся списке подписчиков один за другим попались знакомые имена —
«Общество, ты Бяо-брат» (вчера упал со скалы при восхождении)
«Обжора Мяо-сестричка» (внезапный острый панкреатит во время прямой трансляции)
«Судьба выше неба» (обрыв троса при экстремальном банджи-джампинге)
Она уставилась на эти строки, зрачки сузились. Палец завис над экраном, кончик пальца ледяной.
Эти аккаунты... не могли быть активны.
Если только — в последнюю секунду перед смертью они пытались связаться с ней.
Экран телефона тускло отразил половину её лица, холодный белый свет лёг на надбровья, отбросив глубокую, непроглядную тень.