Беговое колесо еще слегка дымилось, Машу присел на его край, его животик раздувался от частого дыхания, словно маленькое бьющееся сердце. Глазки-черные бобы сузились в щелочки, он бдительно осматривал этот, казалось, необъятный мир: слева ножка дивана была толщиной с самую большую морковь, которую ему доводилось видеть, а в щели ткани застряла половинка кожуры семечки, которую он не успел утащить в прошлый раз; справа мусорное ведро, бездонное и манящее ароматом объедков, но таящее в себе опасность в виде бумажных салфеток; а дальше всех — та самая дверца клетки с тонкой стальной сеткой, его личные Врата свободы, на которые он смотрел каждый день, но, сколько бы он ни скребся, касался лишь холодного металла.
— Пи-пи, — пропищал он. — Сегодняшняя пробежка завершена, награжу-ка я себя семечкой.
Машу довольно соскользнул с колеса, проделав своим пухлым тельцем небольшую ямку в опилках, а затем, виляя задом, вприпрыжку заковылял к кормушке. Сегодня слуга-двуногое, так он прозвал Сяо Мэй, явно был в хорошем настроении: предложенные угощения были высшего качества. Семечки — одна к одной, полные, глянцевые; сушеные мучные черви — золотистые, рассыпающиеся от легкого прикосновения; и даже несколько гранул специального корма, источающих фруктовый аромат, его любимое лакомство номер один.
Он бережно взял семечку передними лапками, повертел ее, точно определил щель в скорлупе, и — щелк — раскусил, проворно отправив ядрышко за щеку. Раз, два, три… вскоре обе щеки раздулись, будто он набил их парочкой фиолетовых виноградин. При ходьбе ему приходилось выпячивать живот, отчего он стал похож на пушистый мячик. Лишь когда все отборные семечки в кормушке закончились, он неспешно, переваливаясь, пополз к своему дворцу — гнездышку в углу клетки, сооруженному из опилок и ваты.
Там был его тайник. Опилки, уложенные толстым мягким ковром, вата, сбитая в подушечку — в этой куче сокровищ, помимо ежедневного запаса еды, хранились его драгоценности: прозрачная пуговица, сухой лепесток цветка и даже волос, оброненный Сяо Мэй, который он считал ценной веревочкой. Машу вытряхнул добычу из щек, аккуратно разложил всё по местам и присыпал опилками, оставив снаружи лишь чуть заметные кончики скорлупок, словно метки для поиска.
— Пи, пи-пи. — Сегодняшний доход: пять семечек высшего сорта, два суперхрустящих червячка и три ароматные гранулы.
Он сидел перед своим богатством, перебирая лапками опилки, и чувствовал невероятное удовлетворение. Для хомяка накопление — это высшее чувство безопасности. Кто знает, когда Сяо Мэй забудет насыпать корм? Кто знает, не прорвется ли внутрь этот рыжий гигант, вечно крутящийся возле клетки, которого Сяо Мэй называет А-Фэй, а Машу — Опасная рыжая шерсть? У кого нет забот о будущем, у того будут неприятности в настоящем — эту истину он усвоил с самого рождения.
Закончив свои важные хомячьи дела, Машу зевнул, сверкнув парой снежно-белых резцов, и вытер остатки опилок с мордочки. Он свернулся калачиком в ватном гнезде, его веки начали тяжелеть. Жизнь взрослого хомяка проста и незамысловата: утренняя тренировка на колесе, дневной сбор провизии, послеобеденный сон, вечернее принудительное тисканье на руках у Сяо Мэй, день за днем — скучно, зато стабильно.
В полудреме его маленькая головка начала блуждать: та хомячиха, которую Сяо Мэй приносила в прошлый раз, светло-коричневая, от нее так приятно пахло цветами, он даже хотел поделиться с ней семечкой, но на следующий день она исчезла, наверное, уехала обратно в свою клетку? А еще та глупая птица за балконом, которая вечно каркает Привет, Ты поел, Глупая собака, особенно по утрам, вечно будит его, серьезно вредя качеству сна. В следующий раз он обязательно кинет в нее опилками из клетки!
Только он собрался провалиться в сон, где уже высилась огромная гора семечек, и он готовился попробовать первую из них, как вдруг —
Бум.
Тихий звук, как будто крошечный камешек упал на опилки, но он отчетливо прозвучал для Машу. Это не был шлепок тапочек Сяо Мэй по полу, не шорох лап А-Фэя и не хлопанье крыльев глупой птицы.
Звук доносился со стороны тайника.
Машу мгновенно проснулся, черные глазки округлились, уши встали торчком, превратившись в радары. Враг? А-Фэй преодолел оборону Сяо Мэй и пробрался к клетке? Или какой-то мелкий жук решил украсть его сокровища?
Он осторожно высунул мордочку из гнезда, быстро принюхался, сканируя воздух. Запаха кота нет, знакомого аромата крема для рук Сяо Мэй нет, вместо него пахнет чем-то незнакомым, сладким и теплым, будто мед, согретый солнцем.
Новый сорт семечек? Или Сяо Мэй подкинула элитное лакомство?
Инстинкт обжоры победил осторожность. Машу на цыпочках выбрался наружу и, перебирая лапками опилки, прокрался к тайнику. Сначала он проверил запасы: семечки, червяки, гранулы были на месте, даже пуговица никуда не делась.
Но рядом с сокровищами лежала семечка, какой он раньше никогда не видел.
Она была крупнее обычных, скорлупа не серо-черная, а нежно-золотистого цвета, как будто покрытая тонким слоем сахара, а поверхность была присыпана крошечными блестящими частицами, которые при ближайшем рассмотрении слегка светились. Именно от нее исходил этот сладкий аромат, который заставил его щеки невольно задергаться.
Машу остолбенел. Неужели чудеса бывают? Золотая семечка!
Он бдительно огляделся: Сяо Мэй сидела перед большим светящимся экраном, пальцы быстро стучали по черным квадратикам клавиатуры, она была полностью погружена в работу и не замечала происходящего в клетке. Глупая птица на балконе примостилась на перилах и орала что-то собаке, та отвечала лаем — шум стоял невыносимый.
Безопасно.
Машу затаил дыхание и молниеносно схватил золотую семечку обеими передними лапками. Она показалась тяжеленькой и теплой, словно только что лежала под солнцем. Не раздумывая, он поднес ее ко рту и — щелк — раскусил скорлупу.
В следующее мгновение во рту взорвался невероятно насыщенный сладкий вкус! Это не маслянистость обычных семечек, не фруктовый аромат гранул — это была теплая сладость, которая, казалось, способна растопить все печали. Она скользнула по языку в горло, и даже животик наполнился приятным теплом. Машу зажмурился от счастья, крепко обнимая пустую скорлупку, и доел ядрышко, не оставив ни крошки.
Вкусно! Жизнь удалась!
Он облизал лапки, собираясь припрятать красивую золотистую скорлупку в тайник — она могла бы стать роскошным украшением его дворца. Но не успел он двинуться, как в животе разлился жар!
Это не было болью от отравления, это походило на маленькое солнце, вспыхнувшее внутри. Тепло потекло по венам, кончики лапок начали жечь, уши покраснели. Машу в испуге вскочил, чуть не выронив скорлупу. Он хотел бежать, но ноги подкосились, и он завалился на спину, беспомощно дрыгая лапками, из щек высыпались остатки обычных семечек.
— Пи-пи! Пи-пи-пи! — горячо! Очень горячо! Я сейчас запекусь!
Он катался в опилках, чувствуя себя так, словно попал в бешено вращающееся колесо, а в голове начало гудеть. Перед глазами замелькали странные картины: огромный зверь с острыми рогами ревет так, что осыпаются камни; звезды, как осколки стекла, сыплются с неба, а черное небо разрывается надвое; лохматая гигантская тень с когтями огромнее его клетки, от нее исходит такой же сладкий аромат, как от той семечки, и она проглатывает длинную светящуюся полосу, издавая хруст… Еще было много непонятных звуков, похожих на птичью болтовню, но гораздо сложнее.
— Пи-пи! Спасите! Умираю! Предки, помогите!
Машу казалось, что голову сейчас разорвет, а тело раздувается изнутри. Это продолжалось, казалось, целую вечность, а может, всего пару секунд, пока он не провалился во тьму, и жар так же внезапно отступил.
Машу лежал в опилках, раскинув лапки, живот тяжело вздымался, взгляд был рассеянным. Он попытался издать звук, но получилось лишь слабое пищание.
Кто я? Где я? Тот мохнатый гигант из видений — неужели это мой предок? Неужели предки любят есть гирлянды? И видел ли я падающие звезды?
Он с трудом поднялся и почувствовал, что стал совсем другим: прилив сил невероятный, в лапах энергия, кажется, может бежать всю ночь и сломать десять колес! Зрение стало острее: он видел маленькие фигурки в красных одеждах на мониторе Сяо Мэй так четко, будто они были в паре сантиметров. Слух стал удивительно тонким: крик глупой птицы перестал быть просто шумом, он отчетливо понимал смысл — голод означал, что птица смотрит на зернышки, семечки — значит, она косится на его клетку, глупый пес — это собака снова лает.
Машу: «???»
Он в ужасе прижал ушки, отползая назад. Слуховые галлюцинации! Либо та семечка была отравлена, либо с ним творится что-то неладное.
Он пополз к поилке у края клетки, чтобы запить страх, но, взглянув на ее блестящую стенку, замер. На ней отражался хомяк: серебристая шерстка, полоски на спине, пухлое тельце. Но… шерсть стала блестящей, переливалась под светом, глаза — как черные виноградины, в которых видно каждую деталь! А животик… он явно стал еще круглее и мягче на ощупь.
Неужели эффект яда — стремительное ожирение?
Машу крутился перед поилкой, мысли путались: предки, пожирающие гирлянды, говорящие птицы, округлившийся живот… Как это связано? Неужели та золотая семечка — не просто еда, а поворотный момент в жизни хомяка?
В этот момент раздался знакомый ласковый голос:
— Машу~ маленький Машу~ пора кушать~ сегодня у меня твое любимое сушеное рыбешка!
Сяо Мэй!
Машу вздрогнул, обернулся и увидел гигантский палец, пахнущий кремом, который тянулся к дверце. Это Сяо Мэй открывала клетку, чтобы дать ему лакомство. Обычно он с нетерпением ждал этого момента, терся головой о ее палец, выпрашивая еду.
Но сегодня, в состоянии шока, те самые странные видения всплыли в голове, и какая-то кровная выдержка (на самом деле просто ужас) заставила его принять высокомерный вид. Он встал во весь рост и пропищал как можно тверже, хотя получилось совсем несерьезно:
— Пи! Эй, слуга-двуногое! Не смей приближаться!
Сказав это, он сделал пару шагов назад и поднялся на задние лапки, выставив розовый животик — он помнил, что А-Фэй делает так, когда злится. Машу думал, что выглядит устрашающе, но для Сяо Мэй это было верхом милоты.
Палец Сяо Мэй застыл в воздухе, она рассмеялась:
— Ой! Наш Машу сегодня такой суровый? Приснился плохой сон? Еще и руки в боки поставил?
Ее палец нежно ткнул его в живот, и она снова засмеялась, почувствовав мягкость:
— Ладно-ладно, держи, горяченькое, только что из духовки.
Перед ним появилось золотистое сушеное рыбешка, от него исходил соблазнительный запах — любимый вкус Машу.
Машу: «…»
Он застыл, все еще сохраняя устрашающую позу, розовый живот выпячен, но черные глазки впились в рыбешку. Золотистая, жирная, теплая… запах сводил с ума, усы дрожали от возбуждения. Жар от семечки ушел, оставив после себя зверский голод. С одной стороны — достоинство «пробужденного хомяка», который видел предков и понимает язык птиц, нельзя же так легко подкупиться на еду! А с другой… это ведь рыбешка! Самый элитный деликатес, который дают только раз в день!
Он искоса взглянул на Сяо Мэй: она наклонилась, ее глаза ярко блестели, и она чуть приблизила рыбешку к его носу.
— Пи… — вздохнул он. — Проклятье! Двуногая точно знает, на что давить! Подкупает своим угощением!
Машу злился, но тело не слушалось — нос непроизвольно дрожал от запаха. Вкус золотой семечки и вкус рыбешки вступили в спор, и мысль о том, что поесть важнее всего, победила.
К черту достоинство! Сначала еда!
Машу бросился вперед, выхватил рыбешку, повернулся задом к Сяо Мэй и, спрятавшись в куче опилок, начал жадно хрустеть. Масло пачкало лапки, он облизывал их, не оставляя ни крошки.
Из-за пределов клетки донесся задорный смех Сяо Мэй:
— Ну вот, только что важничал, а увидел рыбку — и вся гордость исчезла!
Она легонько ткнула его в зад, отчего Машу снова умилительно подернулся:
— Кушай-кушай, никто у тебя не отнимет. Досыплю еще корма и воды, раз такой аппетит.
Сяо Мэй смотрела на своего маленького питомца и задумчиво покачала головой: «Что с ним сегодня? Неужели повзрослел и начался переходный возраст?» Она даже не подозревала, что ее маленький хомяк благодаря одной таинственной золотой семечке уже начал совсем другую, совершенно невероятную жизнь.