Сяо Мэй, закончив кормить питомца, вернулась к компьютеру, и изображение на светящейся панели снова замерцало. Машу, дожевав последний кусочек вяленой рыбки, с удовольствием облизал лапки. У него наконец нашлось время прислушаться к изменениям в собственном теле: энергии стало больше, чем мгновение назад, в кончиках когтей чувствовалась сила, словно недавнее Кипение крови не обессилило, а, напротив, подзарядило его. Зрение тоже стало острее, он мог разглядеть буквы на клавиатуре компьютера вдалеке и даже мельчайшие крошки хлеба на пальцах у Сяо Мэй. Но самым удивительным был слух: радужный попугай по кличке Дуоцзуй, живший на балконе, раньше только бестолково выкрикивал приветствия или вопросы о еде, а теперь в его гомоне можно было уловить вполне конкретный смысл.
— Глупец! Какой же глупец! Та хаски этажом ниже, сколько бы я её ни учил произносить Да здравствует император, ничему не научилась, только лает, позорит птичий род! — голос Дуоцзуя был полон пренебрежения, был слышен даже шорох его трепещущих крыльев.
— И сегодняшние семечки никуда не годятся, совсем не ароматные, не то что те, что я украл вчера из соседнего подъезда. Этот слуга-двуногое становится всё ленивее, даже приличные семечки выбрать не в состоянии.
— Постойте, почему этот толстый рыжий кот снова пялится на клетку с хомяком? Опять хочет украсть чужой перекус, бессовестный!
Маленькое тельце Машу мгновенно застыло, он перестал грызть лапку. Ему не послышалось! Он действительно начал понимать речь попугая.
Волна удивления и радости захлестнула его: он был поражен тем, что внезапно обрел такую способность, и рад, что теперь будет знать, о чем эта болтливая птица сплетничает днями напролет. Он осторожно подобрался к краю клетки, направил уши в сторону балкона и прислушался еще немного. Убедившись, что действительно может переводить слова попугая, он исполнился смелой мысли: если он понимает птицу, нельзя ли попытаться с ней заговорить?
Машу глубоко вдохнул, пытаясь высвободить то самое тепло, что еще разливалось внутри (вероятно, энергия золотой семечки), и, смешав его со своим писком, крикнул в сторону балкона:
— Пи... пи-пи? (Эй... дружище наверху? Ты меня понимаешь?)
Как только звук затих, болтовня на балконе внезапно прекратилась.
Дуоцзуй словно остолбенел, даже шум крыльев стих. Сердце Машу подпрыгнуло к самому горлу, он впился лапками в подстилку, боясь, что его призыв приняли за обычный писк и не уловили смысла.
Через несколько секунд оглушительно громкий голос прорезал воздух и ударил Машу прямо по ушам:
— Ого! Да быть того не может! Только что мне что-то пропищала крыса?!
Машу: !!
Получилось! Но он ни капельки не обрадовался. Сам ты крыса!
— Пи! Пи-пи-пи! (Ты крыса! Все твои предки — крысы! Я хомяк Кэмпбелла! Благородный хомяк!) — Машу от возмущения подпрыгнул, его лапки застучали по дну клетки, а черная полоска на спине задрожала от ярости. Он терпеть не мог, когда его путали с крысой. Разве хомяк и крыса одно и то же? Он в сто раз милее крысы! И он умеет делать запасы!
— Ого? Хомяк? — в голосе Дуоцзуя прозвучало удивление, смешанное с любопытством. — Это тот, что целыми днями в клетке ест и спит, свернувшись меховым комочком? Ты правда умеешь разговаривать? Ты прошел через Становление духом? Когда это случилось? Какой корм ты ешь? Порекомендуй что-нибудь достопочтенному мне!
Целый поток вопросов набросился на него, отчего у Машу закружилась голова. Он мгновенно пожалел, что вступил в диалог с этой болтливой птицей. Он раскрыл рот, желая возразить, но не зная с чего начать, поэтому лишь тихо ответил:
— Пи... (Я только что... научился... ничего особенного я не ем...)
— Не ешь ничего особенного? Не верю! — голос Дуоцзуя стал громче. — Я живу здесь три года, но еще не видал говорящего хомяка! Ты точно стащил что-то этакое! Не было ли это... не было ли это золотой, сверкающей семечкой?
Сердце Машу пропустило удар, он крепко сжал лапки: золотая семечка? Откуда эта глупая птица узнала?
— Пи? (Какая... какая золотая семечка? Я не знаю...)
Он поспешно притворился дурачком и зарылся головой в опилки. Это же сокровище, которое он проглотил, как он мог в этом признаться?
— Не прикидывайся дурачком! — голос Дуоцзуя стал нетерпеливым. — Это та самая, что упала с неба! Я ее украл — то есть одолжил — с подоконника того странного старика в очках из соседнего дома! Только в клюв взял, как она выскользнула и упала вниз! Это ведь ты ее подобрал? Быстро отдавай ее мне!
Шерсть Машу встала дыбом:
— Пи-пи-пи! (Я съел ее! Она давно уже в животе! Нет ее больше!)
Шутить изволите? То, что попало в рот к хомяку, отдать обратно? И не мечтайте! Даже не надейтесь!
— Что? Ты съел?! — в голосе Дуоцзуя звучало полное недоверие, а затем промелькнула злорадная нотка. — Ого! Ну ты и смельчак, малец! Эта вещь с виду была непростой, а ты решился ее съесть? То, что тебя не разорвало на части, — чудо! Похоже, ты и правда наделен талантом, а не обычный хомяк-толстяк.
Птица немного помолчала, а затем заговорила тоном человеческого наставления:
— Эй, младший брат, послушай совета старшего. У той золотой семечки энергии — море, тебе, маленькому хомяку, с ней не совладать. Если вдруг почувствуешь, что с телом что-то не так — например, захочется бесконечно крутить беговое колесо или начнешь видеть странные вещи — сразу скажи мне! Я здесь давно кручусь, кругом полно связей, я всё знаю!
Машу закатил глаза (если бы хомяки умели закатывать глаза). Почему ему кажется, что этот попугай совершенно ненадежен? Хотя слова про беговое колесо попали точно в цель — энергия из него так и рвалась наружу, лапки зудели, и ему до смерти хотелось найти способ её выплеснуть.
— Кстати! — Дуоцзуй вспомнил еще что-то и понизил голос (хотя всё равно звучал очень громко). — Предупрежу тебя об одном деле: остерегайся рыжего кота А-Фэя из дома напротив. Этот тип очень странный, я не раз видел, как он часами сидит у твоей клетки и смотрит так, будто понимает человеческую речь. Взгляд у него такой, будто он на перекус смотрит, прячься получше, не попадайся ему на глаза!
Сердце Машу сжалось: А-Фэй! Тот самый гигантский рыжий кот, который постоянно ошивался около клетки и веял опасностью! Он и раньше побаивался А-Фэя, а теперь, зная, что тот определенно его заметил, окончательно струсил. Храбрость, возникшая после Пробуждения, мгновенно улетучилась.
— Пи... (С-спасибо за предупреждение...)
Он тихо ответил, мечтая лишь поскорее закончить этот межвидовой диалог.
— Не стоит благодарности! Теперь мы соседи, которые умеют говорить! Если будет что вкусненькое, не забудь поделиться со мной, например, теми сушеными рыбками, пахли они неплохо... — Дуоцзуй оказался мастером выпрашивать угощения.
Машу решительно отступил назад, нырнул в свой керамический домик и плотно засыпал вход опилками — с глаз долой, из сердца вон!
В домике было темно, и в мире наконец воцарилось спокойствие. Но на душе у Машу было неспокойно: умение понимать язык зверей не казалось чем-то хорошим. Мало того, что появился сосед-болтун, так еще и добавилась угроза от рыжего кота А-Фэя. И происхождение золотой семечки прояснилось (тот странный старик из соседнего дома), но кто знает, не придет ли старик искать пропажу?
Больше всего его мучило то, что внутри него бушевала энергия. Будто внутри прыгал маленький зайчик, уснуть было решительно невозможно. Он разрыл опилки и украдкой взглянул на беговое колесо в центре клетки. Это был его старый спортивный снаряд, на котором он раньше через десять минут начинал задыхаться от усталости.
Постойте! До этого, когда он съел золотую семечку, то тепло постепенно утихло именно после бега. Если он побежит сейчас, сможет ли он выплеснуть лишнюю энергию?
Глаза Машу загорелись. Он выбрался из домика и, не раздумывая, запрыгнул на колесо.
— Начали! — подумал он, и четыре маленькие лапки резко рванули вперед!
Колесо мгновенно завертелось с огромной скоростью, едва не превратившись в размытое пятно, в ушах засвистел ветер. В этот раз Машу ясно ощутил, как в воздухе появились какие-то прохладные, мягкие крупинки (вероятно, Линци, про которую говорил попугай), которые по мере его бега начали впитываться в тело, постепенно смешиваясь с остатками теплой энергии внутри. Чем быстрее он бежал, тем бодрее и сильнее становился, дыхание даже не сбивалось!
Ему показалось, что от его лапок сейчас полетят искры. Колесо вращалось с такой скоростью и шумом, что даже Сяо Мэй, сидевшая снаружи, подняла голову.
— Машу, что с тобой такое? Почему сегодня столько энергии? — Сяо Мэй взглянула на клетку, улыбнулась, покачала головой и вернулась к клавиатуре.
Но в следующую секунду...
Хрусть! Кх-кх! Вжух!
Беговое колесо издало стон, не выдержав нагрузки, из оси повалил сизый дымок, а затем раздался оглушительный треск. Колесо окончательно замерло, перекосилось и больше не вращалось.
Машу застыл в беговой позе, лапки висели в воздухе. Он ошарашенно смотрел на сломанный снаряд, пребывая в полном недоумении: Хомяк я... или кто? Кажется, я сломал колесо, просто пробежавшись?
Сяо Мэй, услышав грохот, быстро подошла к клетке. Увидев перекошенное колесо, дымящуюся ось и совершенно невинное выражение мордочки Машу, она окончательно растерялась.
Женщина достала телефон, зашла на знакомый форум любителей животных и застучала пальцами по экрану: Помогите советом! Мой хомяк вчера, кажется, достиг статуса Становления духом, сегодня не только со мной повздорил, но еще и разнес беговое колесо в щепки?! Пластиковое колесо! Раньше он уставал за десять минут, а сегодня разнес его в клочья, даже не запыхавшись! Это вообще нормально? Очень жду ответ, ситуация срочная!
Тем временем на том конце сети пользователи форума уже вовсю обсуждали новость, а Машу в клетке все еще сидел, глядя на сломанное колесо — похоже, он снова влип в неприятности.