Первое «уединение» Машу затянулось от заката до вечера следующего дня. Он завернулся в кучу древесной стружки, напоминая серебристый колобок из клейкого риса, зарытый в землю — причём такой, который умудрялся самостоятельно практиковать Формулу Пожирания Неба.
Забившись в самый дальний угол своего домика, Машу изо всех сил вращал энергию внутри тела, словно запустив процесс на ускоренной перемотке. Он вытягивал энергию из половины Синей светящейся ягоды, крошил её и впитывал в свои меридианы. Поначалу этот поток доставлял ему нестерпимую боль, но вскоре энергия стала послушной, будто живительная влага в пересохшем русле. Слабый поток тепла постепенно ширился, превращаясь из маленького ручейка в горную реку, с радостью устремляясь по сосудам. Меридианы расширились, даже мягкие подушечки на лапках стали сильнее, а чувства обострились до невероятного предела. Сквозь стенки клетки и опилки он отчетливо слышал, как Сяо Мэй суетливо ходит по гостиной, различал «динь-дон» уведомлений на форуме, а также обрывки её недоуменного бормотания о том, что же всё это значит.
Внешний мир для Сяо Мэй стал сущей пыткой.
Вчерашний пост с просьбой о помощи взорвал форум любителей домашних животных, и ответы появлялись быстрее, чем она успевала просматривать короткие видео в рабочее время. Кто-то писал:
— Автор, собирай вещи и беги! Этот хомяк того и гляди пройдет через небесную кару, как бы твой дом не разнесло!
Другие давали дурацкие советы:
— Свяжись с передачей «В поисках истины»! Они мастера разгадывать такие тайны, скорее всего, скажут, что хомяк пушится и бликует!
Нашлись и более абсурдные предложения:
— Поставь алтарь, зажигай три пахучие палочки каждый день и моли его о повышении зарплаты, это надежнее, чем поклоняться Богу богатства!
Не обошлось без приверженцев рационального подхода:
— Нет фото — нет веры. Выложи видео с бегающим хомяком, тогда поверю, что ты не сочиняешь сказки!
А кто-то переключился на еду:
— Те синие плоды выглядят аппетитно. Есть еще? Дай ссылку!
Сяо Мэй уставилась в экран смартфона, чувствуя, как мысли путаются в хаотичный клубок. Чем дольше она читала, тем сильнее паниковала, все больше убеждаясь, что завела не хомяка, а настоящего Бессмертного мышиного духа. В порыве отчаяния она решила проверить записи с камер наблюдения, но столкнулась с еще более странным явлением: в тот момент, когда Машу светился и бегал, кормя кота ягодой, на экране были одни помехи, сплошное шипение. Зато кадры до и после были кристально чистыми — даже упавший с её головы волосок на столике был виден во всех деталях.
— Может, у меня в доме магнитная аномалия? Или... Машу умеет глушить сигнал? — Сяо Мэй потрогала свою шею и, почувствовав озноб, покосилась в сторону клетки. Та стояла тихо, без единого шороха, что пугало еще сильнее.
Что касается толстого кота А-Фэя, то, проглотив пол-ягоды, он окончательно развалился в самом мягком углу дивана, дрыхнув во все стороны и изредка дергая лапой, словно ловил мышей во сне. Время от времени его окутывало едва заметное оранжевое сияние, столь быстрое, что казалось игрой воображения, а его дыхание стало ровным и глубоким, как моторчик. Он походил на скрытного пухлого рыжего кота, хранящего великую тайну.
Наконец, вечером следующего дня в домике Машу началось движение. Опилки слегка приподнялись, и наружу показались черные глазки-бусины, сияющие гораздо ярче, чем прежде. Взгляд был слегка затуманен спросонья, но быстро обрел прежнюю ясность.
Машу официально завершил практику!
Осторожно выбравшись из стружек, он сладко потянулся, и его косточки отозвались отчетливым треском, напоминающим взрывы маленьких петард под Новый год. Он вильнул хвостом и почувствовал, что тело стало почти невесомым, а одного прыжка достаточно, чтобы взмыть на внушительную высоту. Поток тепла внутри — теперь его стоило называть духовной силой — слушался его, как послушная змейка, направляясь именно туда, куда было нужно, и больше не растекался хаотично.
— Получилось! — сердце Машу ликовало. Не успел он насладиться успехом, как в голову пришла мысль: а получится ли управлять духовной силой?
Он сосредоточился, направляя энергию к кончикам лап.
Вжух!
На кончиках когтей появилось тонкое серебристое острие, тонкое, как волосок. Его было трудно заметить, но оно излучало пугающую остроту, подобную лезвию крошечного ножа.
Новый навык получен! Когти-клинки!
Машу, взволнованный, подбежал к керамической миске и слегка провел лапкой по её краю. Раздался легкий скрежет, и на глазурованной поверхности осталась глубокая белая царапина! Пусть не слишком глубокая, но для него это был повод для гордости: теперь, если придется грызть твердые орехи или участвовать в драках, у него есть верное оружие! Он довольно потряс лапкой, его черные глаза блестели, а хвост взметнулся вверх, как победное знамя.
Затем он попробовал направить энергию в глаза. Мир перед ним мгновенно изменился! Воздух был наполнен мириадами крошечных сияющих точек: красных, зеленых, синих — словно кто-то рассыпал горсть мерцающих звезд. Вероятно, это и была линци, духовная энергия. Он посмотрел на Сяо Мэй в гостиной и увидел, что её окутывает слой мягкого белого света, словно кокон, выглядевший очень нежно. Переведя взгляд на А-Фэя на диване, он заметил вокруг него глубокое оранжевое свечение, похожее на маленькое заходящее солнце, излучающее скрытую мощь, словно дремлющий вулкан.
— Неужели толстый кот настолько силен? — пробормотал про себя Машу. Он попробовал использовать внутреннее зрение, чтобы осмотреть свой Пространственный защечный мешок. Пространство, кажется, немного увеличилось, обломки бегового колеса стали отчетливее, он даже мог чувствовать каждую резьбу на болтиках. Контроль стал значительно лучше прежнего.
Повышение уровня принесло кучу преимуществ! Машу так и подмывало устроить забег по клетке, но, едва подняв лапку, он встретился взглядом с Сяо Мэй. Её взгляд был сложен: в нем смешались любопытство, благоговение и легкая растерянность человека, не знающего, как реагировать на хомяка.
Они замерли.
Сяо Мэй долго всматривалась в Машу: с одной стороны, он не изменился — шерсть сияет, как отполированная, глаза умные, как у человека; с другой стороны, перед ней тот же пухлый серебристый хомяк, без рогов и лишних конечностей. Она размышляла, как вдруг Машу медленно пополз к кормушке. Он не стал набрасываться на еду, как раньше, а поднял лапку и с помощью невидимых Когтей-клинков аккуратно подцепил семечку.
Раздался щелчок, скорлупа разделилась на две аккуратные половинки, и Машу элегантно извлек ядрышко. Движения его были изысканны, словно в ресторане высокой кухни, с налетом необъяснимой церемонности.
Сяо Мэй застыла:
— !!! — она протерла глаза. Как та скорлупа могла расколоться сама собой? Хоть света она и не видела, но обычный хомяк на такое точно не способен! Её рука непроизвольно сжала телефон.
Расправившись с семечкой, Машу подобрался к поилке. Он попробовал мобилизовать немного водной духовной силы (небольшой бонус от Синей светящейся ягоды), чтобы собрать молекулы воды, но энергии не хватило. Не теряя присутствия духа, он лапкой щелкнул по стальному шарику поилки. Капля воды упала, он поймал её ртом, щелкнул снова — снова поймал. Точность была поразительной.
Сяо Мэй смотрела на это, подергиваясь уголком рта. Какой же это хомяк? Это хомяк-культиватор с признаками обсессивно-компульсивного расстройства! Она глубоко вздохнула, словно приняв решение: раз уж не можешь понять, значит, нужно «задобрить»?
Она не стала кричать или писать на форум, а молча отправилась на кухню. Спустя некоторое время она вернулась с маленьким блюдцем, на котором были нарезаны кусочки яблока и клубники, полоска вареной куриной грудки и немного овсянки. Выглядело это гораздо аппетитнее, чем обычный сухой корм.
Сяо Мэй осторожно поставила блюдце в клетку и пододвинула к мордочке Машу, глядя на него с выражением «я не понимаю, но я потрясена».
— Ешь... восстанавливай... энергию, — добавила она тоном человека, махнувшего на всё рукой.
Машу замер, принюхался. Ого! Сплошная высокоэнергетическая пища! Хотя до Синей светящейся ягоды далеко, но это всё же лучше, чем сухие зерна. Он поднял голову и встретился взглядом с Сяо Мэй — это что, признание его «культивации»? Начались поставки «специального рациона»?
— Пи! — радостно откликнулся Машу, схватил кусочек клубники, разрезал его своими когтями и принялся смаковать, не забыв одобрительно кивнуть хозяйке, будто говоря: «Ничего так, слуга весьма сообразительна».
Сяо Мэй, глядя на его привычный вид «так и должно быть», вздохнула, потерла виски и вернулась к компьютеру. В этот раз она не стала строчить посты, а открыла новый документ и напечатала заголовок: «Записки об наблюдении за моим хомяком, который, вероятно, занимается культивацией (Совершенно секретно)».
Она решила: раз наука бессильна, значит, она сама станет «исследователем» и будет документировать всё сама. Кто знает, может, из этого выйдет книга «Записки о культивации хомяка»!
Тем временем А-Фэй на диване проснулся. Он потянулся, зевнул так широко, что чуть не вывалил язык, и на мгновение вокруг него вспыхнула мощная аура, которая тут же исчезла. Он спрыгнул с дивана, изящной походкой подошел к клетке, зелеными глазами скользнул по уплетающему угощение Машу, затем бросил взгляд на банку с премиальным кошачьим кормом, которую Сяо Мэй принесла вместе с блюдцем для хомяка, и удовлетворенно вильнул хвостом.
— Мяу... (Двуногое наконец-то поумнело. Качество подачек неплохое, продолжай в том же духе), — промяукал А-Фэй, обращаясь к Машу через ментальную связь с легкой насмешкой. — Маленькая закуска, постарайся приносить больше «пользы», я на тебя рассчитываю.
Машу, грызущий куриную грудку, на мгновение замер и украдкой (не смея открыто) закатил глаза: кто тут закуска? Ты сам закуска! И вся твоя семья — закуски! Вот будут у меня когти-клинки подлиннее, я покажу тебе, как чесать живот!
Конечно, это он мог позволить себе только в мыслях — сейчас он не ровня коту, поэтому приходилось терпеть.
Однако его мысли уже улетели к окну соседа-старика! Там еще полно Синей светящейся ягоды и Духовных растений! Теперь, с его-то когтями и возросшим уровнем, он точно сможет опустошить тот подоконник. Он украдкой глянул за окно, прикидывая: когда лучше пойти? Стоит ли привлечь Дуоцзуя? Принести ли толстому коту «гостинец», чтобы заткнуть его?
Похоже, жизнь Машу в стиле «научной культивации» официально вступила в новую фазу: разрешенная, с особым рационом, но всё еще под угрозой со стороны толстого кота, а его следующее приключение уже манит вдаль.
(Машу: Подоконник старика, я иду! В этот раз не только за ягодами, но и за сокровищами! Вперед!)