Машу прикусил ту самую синюю ягоду, от которой исходило холодное свечение — Дуоцзуй только что окрестил её Синей светящейся ягодой — и теперь медленно продвигался по металлическому тросу за пределами балкона. Веревка была грубой, словно наждачная бумага, и каждое соприкосновение с тертыми ссадинами на спине отдавалось такой болью, будто их посыпали острым перцем. Машу вздрагивал от каждого приступа боли, едва не выронив добычу из пасти.
Задора, с которым он отправился в путь, давно и след простыл. Теперь каждое движение давалось с трудом, словно лапы стали свинцовыми, а подушечки на них стерлись до такой степени, что, казалось, еще два метра пути — и обнажится нежная кожа. Если бы Сяо Мэй увидела это, то решила бы, что он втихаря катался на Колесах ветра и огня! Но что было ещё хуже, так это постоянное ощущение ледяного холодка в затылке, будто черная когтистая лапа того Глиняного человека вот-вот схватит его за хвост и размажет по полу.
— Ква! Ты своими короткими лапками гребешь медленнее, чем ползет улитка! — Дуоцзуй на соседнем балконе от нетерпения переминался с ноги на ногу, хлопая крыльями так, будто собирался взлететь. — Это двуногое уже закончила принимать душ! Если ты продолжишь в том же духе, она выйдет и схватит тебя как воришку, укравшего сушилку для белья!
Если бы Сяо Мэй раньше не подрезала ему перья на крыльях, он бы наверняка уже перелетел через ограждение и утащил Машу за загривок.
Машу стиснул зубы — и заодно еще крепче сжал Синюю светящуюся ягоду — выжимая из себя последние силы. Наконец, когда казалось, что от его лап уже вот-вот полетят искры, он уцепился за сушилку на своем балконе, кубарем скатился на неё, а затем, то катясь, то ползя, рванул в сторону журнального столика. Скорость его была такой, словно за ним гнались десять голодных котов.
Когда он соскользнул со столика и юркнул в свою клетку-переноску, лихорадочно задвинув лапкой засов, его лапы всё еще мелко дрожали.
Буквально в ту же секунду в ванной щелкнул замок. Появилась Сяо Мэй, неся в руках детали начищенной до блеска клетки и напевая под нос мотив какой-то песенки.
Машу мгновенно упал на спину, раскинув лапки, хотя сердце в груди колотилось, словно моторчик. Он прищурил глаза и лениво пошевелил хвостом, делая вид, что просто принимал солнечные ванны и немного притомился, полностью скрыв свой подвиг агента на задании.
Сяо Мэй мельком глянула на якобы безмятежного хомяка, затем на черное, как чернила, ночное небо. Не заподозрив ни подвоха, она протянула руку и пересадила Машу в новую просторную клетку.
Только когда лапы коснулись привычных опилок, Машу позволил себе выдохнуть. Побег, поиск сокровищ, спасение от Глиняного человека и благополучное возвращение — разве этот хомячий подвиг не заслуживает премии за самые быстрые и ловкие лапки?
Но не успел он насладиться триумфом, как кожица Синей светящейся ягоды во рту внезапно лопнула. Прохладный сладкий сок хлынул в горло. Вкус был куда лучше, чем у замороженной клубники, которую давала Сяо Мэй, но в нем чувствовалась какая-то пугающая сила.
Бум!
Машу почувствовал, будто проглотил ледяную молнию, которая взорвалась прямо в желудке! Мощный поток энергии бросился по венам к конечностям. Его Формула Пожирания Неба, которая обычно работала медленно, попросту не справлялась с таким напором. Меридианы раздулись от боли, словно воздушный шарик, готовый вот-вот лопнуть.
— Пи! — пропищал он. — Вот же беда! Слишком мощная ягода!
Машу забыл о боли в спине и о том, что его может заметить Сяо Мэй. Инстинктивно он начал неистово вращать энергию. Забыв о лени, он носился по клетке кругами, перебирая короткими лапками так быстро, что за ним тянулись серебристые шлейфы, словно он действительно встал на Колеса ветра и огня. Поток тепла внутри него мчался с невиданной скоростью, поглощая энергию ягоды и сжимая её в маленькие горячие сгустки.
Сяо Мэй, только повесив поилку, обернулась и чуть не выронила банку с лакомствами. Её хомяк носился по клетке с бешеной скоростью — быстрее, чем в тот раз, когда он сломал беговое колесо. Только теперь колеса не было, он бежал прямо по поддону, разбрасывая опилки, как снежные хлопья, несколько из которых даже осело на её пижаме.
— Машу! Ты... ты что, наглотался стимуляторов?! — Сяо Мэй в испуге прильнула к прутьям, вытаращив глаза.
Но Машу был полностью поглощен практикой и не слышал её. Ему становилось всё жарче, тело раздувалось, и, если он не найдет способ высвободить энергию, его просто разорвет.
Он резко сменил направление и бросился к новенькому металлическому беговому колесу, которое Сяо Мэй купила взамен того, что он сжег в прошлый раз.
Прыжок! Старт!
Колесо отозвалось гулом, края размылись в скоростном танце, металл едва заметно нагрелся, но, к счастью, не задымился. Четыре лапки Машу стали почти невидимыми, и сам он превратился в светящийся пушистый сгусток энергии, раскрутив колесо так, что оно завыло от напора воздуха.
Сяо Мэй застыла с открытым ртом, держа телефон и не понимая, стоит ли снимать видео или звонить в ветеринарную клинику. Разве нормально, что хомяк бегает быстрее, чем корги во дворе?
Но самое невероятное было впереди.
По мере того как Машу разгонялся, его шерстка начала испускать серебристое свечение, как будто крошечный ночник ожил. Особенно ярко светилось место на спине, где его поцарапал Глиняный человек — раны затягивались на глазах, и даже на проплешине начала пробиваться новая нежная шерстка.
В воздухе разлился странный аромат, похожий на чернику, но с каким-то эфирным, небесным оттенком. Сяо Мэй вдохнула его и почувствовала, как голова прояснилась, а шок немного отступил.
— Он... он светится? И лечит сам себя? — Сяо Мэй отчаянно потерла глаза, подозревая, что еще не проснулась. — Если заснять это и выложить в сеть, это будет популярнее, чем танцующий корги!
Дуоцзуй на балконе тоже почувствовал этот запах и отчаянно забил крыльями, крича: — Ква! Это же Синяя светящаяся ягода! Этот малец действительно её достал! Какое расточительство! Поделился бы со мной хоть кусочком! Я бы помог тебе найти еще больше таких ягод!
Но сколько бы он ни кричал, до хрипоты, никто его не слушал.
Как раз когда Машу почувствовал, что энергия достигла предела и он готов прорваться на новый уровень, раздался ленивый голос:
— Мяу...
Толстый кот А-Фэй неизвестно откуда появился на спинке дивана. Его золотистые зрачки уставились на светящегося хомяка, и в этом взгляде читалось нечто вроде: не разочаровал, молодец, мой маленький поставщик лакомств.
Это короткое мяуканье прозвучало для Машу как раскат грома! Он вырвался из состояния практики, и скорость его бега резко упала. Что он натворил? Светился перед Сяо Мэй! Носился со скоростью света! Да еще и источал невероятный аромат! Разве это не признание в том, что он не обычный хомяк?
Машу в испуге резко затормозил, вылетел из колеса, а сияние и аромат исчезли в одно мгновение. Он прижался к полу, притворившись изнеможенным, и косил черными глазами-бусинками на Сяо Мэй, беспрестанно коря себя за то, что забыл о хозяине в комнате.
Сяо Мэй смотрела на внезапно пришедшего в себя хомяка, втягивала остатки чудесного аромата и пыталась осмыслить только что пережитый спецэффект. Это уже было невозможно объяснить словами «умный» или «необычный». Это была настоящая магия!
Она робко протянула палец, желая коснуться ранки на спине хомяка, но Машу в ужасе отпрянул, в его глазках читались не только тревога и осторожность, но и... вина?
Нелепая, но единственная мысль пронзила её сознание: неужели мой хомяк стал духом?
Сяо Мэй тряхнула головой: нет, это антинаучно!
Но свет? Аромат? Невероятная скорость? Этот пронзительный, почти человеческий взгляд? Разве наука могла объяснить это?
Машу тоже был не на шутку напуган, боясь, что Сяо Мэй решит сдать его в лабораторию для опытов.
В этот момент А-Фэй снова мяукнул, раздраженно вильнув хвостом, будто говоря: ну чего ты ждешь, мелочь?
Машу вздрогнул, вспомнив угрозу толстого кота — в прошлый раз тот требовал подношение! Инстинкт выживания победил жадность. Он заполз в домик и достал из своего Пространственного защечного мешка ту самую половинку Синей светящейся ягоды.
Насыщенный аромат снова заполнил комнату, и глаза Сяо Мэй округлились: — Так это... эта синяя ягода? Ты её прятал?!
Но еще больше её шокировало другое: Машу крошечной лапкой начал аккуратно подталкивать ягоду к выходу из клетки. Каждое движение причиняло ему почти физическую боль от потери сокровища, но он настойчиво толкал плод в сторону дивана, где сидел А-Фэй. При этом он отчаянно подмигивал коту: Брат! Подношение готово! Храни мой секрет! Не дай Сяо Мэй меня порезать!
А-Фэй удовлетворенно прищурился, легко спрыгнул с дивана, обнюхал ягоду и, быстро слизнув её языком, проглотил. — Мяу — вкус сносный, ты смышленый парень. — Он облизнулся, по его телу пробежала едва заметная искорка, после чего он снова свернулся на диване и заснул, окончательно потеряв интерес к происходящему.
Сяо Мэй смотрела на эту сцену, и её челюсть едва не упала на пол. Мамя, твой хомяк не просто стал духом, он еще и котам дань платит? Мир сошел с ума?
Мозг Сяо Мэй буквально закипал. Она простояла в оцепенении, затем подошла к компьютеру, открыла форум любителей животных и дрожащими пальцами начала печатать:
— Срочно! Кажется, мой хомяк стал духом! Он светится, носится как сумасшедший и преподносит коту какие-то странные синие ягоды! У него взгляд серьезнее, чем у моего начальника! Что мне делать? Вызывать полицию? Или искать даосский храм? Или, может, поставить ему алтарь? Очень жду совета, весь в холодном поту!
Добавив к посту размытое фото хомяка в беговом колесе с подписью: «Доказательство! Он быстрее поезда!», она бессильно откинулась на спинку стула, глядя в пустоту.
Машу, видя, что Сяо Мэй его не трогает, немного успокоился. Однако остатки энергии внутри всё еще буйствовали. Он зарылся в самые глубокие опилки в углу своего домика, свернулся клубком и снова начал вращать Формулу Пожирания Неба. Это была его первая в жизни серьезная медитация.
Машу твердил про себя: — Главное — прогрессировать быстрее, чем она решит отправить меня в лабораторию! Если я стану сильнее, то буду с толстым котом на равных! Вперед!
Дуоцзуй за окном продолжал ворчать: — Ква! Расточитель! Мне от той ягоды пользы было бы больше — я бы научился летать, а коту она только добавила жира! Больше не буду брать тебя в походы за сокровищами!
Эта ночь была бессонной: Сяо Мэй не сводила глаз с экрана, дожидаясь ответов; Машу упорно боролся с энергией, надеясь на прорыв; даже А-Фэй, отведав ягоду, похрапывал на диване, изредка подергивая лапой, словно ловил во сне мышей.
Сам Машу думал только об одном: «Медитация! Вперед! Никакие лаборатории за мной не успеют!»