После того как две небесные молнии одна за другой были разрушены, вихрь черных облаков под самым небосводом, казалось, пришел в ярость. Это ледяное воплощение воли больше не стало испытывать судьбу: в центре вихря безумно заструился хаотичный, мутно-серый грозовой свет. Он перестал принимать какие-либо конкретные очертания, вместо этого вернувшись к своей первооснове и сконцентрировавшись в серый поток, состоящий исключительно из правил разрушения. Этот поток был безмолвен, но все, к чему он прикасался, скручивалось и искажалось, свет гас, а сущее обращалось в ничто. Окутанный дыханием окончательного забвения, несущим погибель всему живому, поток медленно опускался на Линь Чживэня.
Скорость его была невелика, однако уклониться было невозможно — вихрь намертво заблокировал само пространство, в котором находился Линь Чживэнь.
В этот раз даже лицо Ли Чаншэна полностью изменилось. Он чувствовал, что эта атака уже вышла за рамки простой силы, она стала прямым проявлением правил Небесного Пути, направленным на то, чтобы под корень истребить эту аномалию.
Линь Чживэнь поднял голову, глядя на серый поток, внушающий отчаяние любому живому существу, но в его глазах все еще царил покой. Он знал, что ни одним только что закаленным мужеством литературы, ни каким-либо иным из своих прежних средств он не сможет противостоять этому уничтожению на уровне правил.
Он глубоко вздохнул, не призывая Вэньци, а вкладывая весь свой дух, волю, убеждения и даже все понимание Пути Литературы в каждое слово, срывающееся с его губ.
Однако в тот самый миг, когда он был готов начать, его сердце внезапно содрогнулось от сильнейшего сомнения.
— Неужели я действительно могу противостоять Небесному Пути?
Эта мысль, словно ядовитая змея, вползла в его сознание. Он был лишь смертным, искателем, в одиночку бредущим по Пути Литературы. Путь впереди был туманен, и даже в трактатах учителей не было записей, чтобы кто-то шел против воли небес, используя Путь Литературы. Все, на что он мог опереться — это лишь собственная отвага и стихотворение, написанное тысячу лет назад.
— Если эта песнь не прозвучит, древность пребудет бесконечной ночью.
Его горло сжалось, а на языке выступила горечь. Каждый сантиметр, на который опускался серый поток, казался тяжелой дланью судьбы, сталкивающей его в бездну. Он вспомнил, как в детстве читал при свете крохотного фитилька в полуразрушенном храме, пока мать кашляла кровью рядом; как при первых шагах в городе Сюэюэ его насмешливо называли ученым, губящим страну; как вчера, перед началом испытания молнией, младшая сестра украдкой сунула ему амулет защиты — на нем было криво вышито слово Спокойствие, но стежки были такими теплыми, что хотелось плакать.
— Если я паду, кто докажет, что книжник не значит слабак? Кто скажет миру, что праведный путь, хоть и труден, стоит того, чтобы отдать за него жизнь?
Его дух содрогнулся, едва не рассыпавшись в прах. Только что собранная Ци праведности из-за этого колебания пришла в движение, золотой столп света слегка задрожал, почти погаснув.
Но именно в этот момент на грани полного краха он услышал его.
Это был не звук, доносящийся до ушей, а отголосок в глубине самой души.
Это был предсмертный шепот старого наставника Тайсюэгун: — Знаешь, Чживэнь, Путь Литературы не на бумаге, он в сердцах людей. Это был смех Ли Чаншэна, хлопающего его по плечу: — Твой характер так похож на мой в молодости. Это были взгляды простых людей города, которые даже под ударами небесной молнии отказывались закрыть глаза, и это был возглас Сыкун Чанфэна: — Младший дядя-наставник, мы верим в тебя.
И еще та самая песня — Песнь о Праведности. Не им написанная, но которую он знал наизусть с детства. Каждое слово было его опорой в трудные времена и искрой надежды в моменты отчаяния.
— Я пою не один.
Он закрыл глаза, а когда открыл их снова, в его взгляде больше не было сомнений, лишь ясная, как зеркало, решимость.
Он больше не думал об успехе или провале, не боялся жизни или смерти. Он просто — хотел допеть эту песню до конца.
Он заговорил громко, сначала его голос звучал чисто и отчетливо, с едва заметной дрожью, но затем стал величественным — казалось, это звучит не один человек, а сливаются воедино голоса бесчисленных добродетельных мужей, живших на протяжении веков:
— Небо и Земля полны Ци справедливости, принимающей самые разные формы —
Стоило прозвучать первой строке, как пустота содрогнулась! В движение пришла не золотая письменность, а незримая, колоссальная, наполняющая вселенную Ци праведности! Тончайшие нити белых потоков устремились из глубин небытия, от гор и рек, из сердец каждого существа, хранящего праведные помыслы!
По мере чтения стихов приходящая праведная Ци становилась все гуще и мощнее! Она закружилась вокруг Линь Чживэня, превращаясь в гигантский, плотный, ослепительно сияющий золотой столп, устремившийся в небеса! Внутри этого столпа можно было смутно разглядеть мелькающие тени тех, кто на протяжении истории отдавал свои жизни ради справедливости и стойко шел праведным путем.
Этот столп олицетворял не личную силу, а несокрушимость цивилизации, свет праведного пути и вечную, незыблемую Ци праведности!
— Императорский путь пусть будет чист, пусть гармония воцарится в светлых чертогах. Когда времена смутные настают, верность лишь тогда проявляется, и каждое имя будет навеки высечено в истории!
Когда Линь Чживэнь дошел до строки: Когда времена смутные настают, верность лишь тогда проявляется, золотой столп уже разросся настолько, что смог противостоять серому потоку.
Однако именно в этот момент Небесный Путь словно осознал происходящее: серый поток яростно вздрогнул и рассыпался на мириады тончайших нитей разрушения, которые, подобно иглам, вонзились в золотое сияние, пронзая разум Линь Чживэня.
— Ты всего лишь смертный.
Голос в его разуме шептал, холодный, величественный, не терпящий возражений: — Ци праведности, в которую ты веришь, — лишь способ самоутешения слабых. Твои моральные принципы со временем превратятся в пыль.
Линь Чживэнь задрожал всем телом, на лбу вздулись вены, холодный пот лился градом. В тот миг он был на грани срыва — он видел себя одиноко стоящим среди руин, позади никого, впереди нет дороги. Видел, как закрываются исторические хроники, и никто больше не вспоминает про Ци праведности. Видел, как цивилизация подобна свече догорает во тьме.
— Нет...
Он прокусил кончик языка, и, воспользовавшись этой резкой болью, вернул себе ясность рассудка.
— Пусть я смертный, но мое сердце стремится к свету. Пусть я ничтожен, но не желаю склонять голову. Если не спою я, кто пропоет? Если не сдержу я, кто сдержит?
Он взревел, и это были не строки стихотворения, а вырвавшийся из самых глубин души крик. Этот звук, наложившись на последний слог Песни о Праведности, превратился в золотисто-фиолетовую звуковую волну, устремившуюся ввысь!
В следующее мгновение серый поток, несущий правила забвения, и золотой столп, олицетворяющий цивилизацию и праведный путь, с грохотом столкнулись!
Не было звуков, не было взрывов.
Лишь самое первозданное противостояние правил и веры.
Серый поток пытался поглотить и уничтожить золотое сияние, но золотой столп, благодаря своей вечной и неистребимой природе, упрямо сопротивлялся, даже начиная очищать и рассеивать дыхание разрушения.
Две силы замерли в воздухе, сплетаясь в картину, потрясающую до глубины души — с одной стороны, серый цвет гибели всего сущего, с другой — золото надежды, передаваемое цивилизацией!
Линь Чживэнь стоял у истока этого столпа, выпрямившись, его голос звучал все громче, и каждое слово, словно тяжелый молот, било по воле Небесного Пути, отзываясь в сердцах всех, кто наблюдал за этим зрелищем.
Своей Песнью о Праведности он доказал всему сущему: даже правила Небесного Пути не способны стереть Ци праведности из сердец людей!
И эта песня продолжала звучать.