Под сенью платана на окраине Тренировочной площадки Чэн Мин, склонившись, протирал свой сломанный пополам бамбуковый меч. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, ложились на клинок, и тонкие трещины в свете казались сложной электрической схемой — это был новый источник вдохновения, обнаруженный им прошлой ночью: распределение напряжений в местах разлома могло подсказать свежую идею для энергосберегающей конструкции Вакуумной Ци Меча.
Шум вокруг внезапно стих.
Чэн Мин не поднял головы, но его Квантовое духовное сознание уже уловило стремительно приближающуюся враждебную Духовную энергию. Она не была чистой, но брала своей агрессивностью, словно шумный волчонок: везде, где она проходила, собравшиеся поболтать разнорабочие в испуге расступались, даже частицы Духовной энергии в воздухе приходили в замешательство.
— Не тот ли это разнорабочий, что копается в грязи в Саду Сотни Трав? — насмешливый голос звучал словно с морозцем. — Ну что, вышел подышать?
Чэн Мин медленно поднял голову и увидел юношу в лунно-белой одежде внешнего ученика. Тот стоял, скрестив руки на груди, с красивым лицом, на поясе висел неплохой железный меч, а в уголках губ застыла высокомерная улыбка. Больше всего в глаза бросался вышитый серебром узор плывущих облаков на манжетах — знак таланта из элитного класса внешних учеников; во всей Секте Меча Сюаньтянь такой чести были удостоены менее двадцати человек.
— Чжао Ко, — Чэн Мин нашел это имя в воспоминаниях прежнего владельца тела. Лучший среди внешних учеников, поговаривали, что уже в пятнадцать лет он достиг ступени Ляньци третьего уровня, а его искусство Тринадцати стилей плывущих облаков было безупречным — воистину талант, о котором втайне судачили все разнорабочие.
Более того, судя по обрывкам памяти, Чжао Ко давно ухаживал за Ло Цинъюй и считал любого мужчину, приближавшегося к ней, бельмом в глазу.
— Слышал, ты в последнее время зачастил к младшей сестре Ло? — Чжао Ко сделал шаг вперед, намеренно выпуская Духовную энергию, чтобы создать незримое давление. — Порог Разнорабочего еще толком вычистить не можешь, а уже заглядываешься на мясо лебедя?
Вокруг раздались сдержанные смешки. Приближенные Чжао Ко окружили их, скрестив руки на груди в предвкушении зрелища, и их презрительные взгляды жалили, словно иглы. Разнорабочие же держались поодаль: кто-то сочувствовал, кто-то злорадствовал, но никто не решался вступить в разговор — в Секте Меча Сюаньтянь пропасть между внешним учеником и разнорабочим была глубже, чем ущелье у Помоста Возхождения к Бессмертию.
Чэн Мин продолжал протирать бамбуковый меч, сглаживая заусенцы на месте разлома:
— С кем я общаюсь, тебя не касается.
— Не касается? — Чжао Ко рассмеялся, будто услышав небылицу, и внезапно ударил ногой по каменной плите перед Чэн Мином. Раздался грохот, камень размером с кулак разлетелся вдребезги, а мелкие осколки брызнули на штанины Чэн Мина. — Какое место занимает младшая сестра Ло? А ты кто такой? Разве ты достоин того, чтобы она тайком дарила тебе лекарства?
Чэн Мин замер. Он поднял голову, и впервые его взгляд по-настоящему сфокусировался на лице Чжао Ко:
— Ты следил за ней?
— Следил? — Чжао Ко хмыкнул, его тон стал еще более вызывающим. — Да во всей внешней секте все знают, что мы с Цинъюй — пара, созданная небесами. Она просто сжалилась над таким ничтожеством, как ты, а ты и правда возомнил себя кем-то важным? — Он внезапно заметил сломанный меч в руках Чэн Мина и рассмеялся еще громче. — Что, разнорабочему даже приличного оружия не досталось? Носишься с этой кочергой как с сокровищем?
Смех стал громче. Один из учеников демонстративно выкрикнул:
— Брат Чжао, дай ему кость погрызть, пусть не мозолит глаза младшей сестре Ло!
Чэн Мин медленно поднялся, бережно убирая сломанный меч за пазуху. Он не хотел неприятностей, особенно сейчас, когда Вакуумная Ци Меча не была доработана, а собственных сил явно не хватало. Но это не значило, что он позволит себя унижать — даже работая в музее, он был готов рискнуть жизнью ради защиты экспонатов, что уж говорить о собственном достоинстве и доверии, которое оказала ему Ло Цинъюй.
— Уйди с дороги, — голос Чэн Мина был спокойным — спокойным, как поверхность моря перед штормом.
— Уйди? — Чжао Ко сделал преувеличенно удивленное лицо, отступил на шаг, а затем резко подался вперед, тыча пальцем в грудь Чэн Мина. — Ты кто такой? Смеешь мне приказывать? Спорим, я одним пальцем тебя уничтожу?
Кончик его пальца был наполнен слабой Духовной энергией, при прикосновении к груди ощущалось покалывание, словно от укола иглой. Квантовое духовное сознание Чэн Мина тут же проанализировало ситуацию: Духовная энергия Чжао Ко текла хаотично, большая часть мощи тратилась впустую на показное запугивание. Неужели это и есть тот самый прославленный гений? Чэн Мин мгновенно вычислил траекторию: достаточно сместиться на три цуня, чтобы уклониться от этого бессмысленного тычка и с помощью рычага рассеять силу противника.
Но он не шелохнулся.
— Испугался? — Чжао Ко, видя реакцию Чэн Мина, пришел в еще больший восторг. — То-то же, разнорабочие всегда остаются разнорабочими, всю жизнь быть вам грязью под ногами…
Не успел он закончить фразу, как Чэн Мин резко двинулся в сторону, правой рукой молниеносно ухватив Чжао Ко за запястье. Движение не казалось быстрым, но в нем чувствовался странный ритм — он точно попал в промежуток между волнами Духовной энергии противника, лишив того возможности применить свою силу.
— Ты! — Чжао Ко был ошеломлен. Он не ожидал, что этот на вид слабый разнорабочий ответит с такой скоростью. Еще больше его напугало то, что пальцы Чэн Мина, словно стальные клещи, перекрыли его меридианы, и Духовная энергия внутри мгновенно застопорилась.
Смех вокруг оборвался. Все смотрели с недоверием — разнорабочий посмел дать отпор? Да еще и захватил руку самого гения Чжао Ко?
Голос Чэн Мина оставался спокойным, но в нем звучала непреклонная сила:
— Еще раз укажешь на меня пальцем, и сломается не бамбуковый меч.
Чжао Ко был взбешен и напуган, лицо его побагровело. Он пытался вырваться, но пальцы Чэн Мина казались вросшими в его запястье, сколько бы сил он ни прикладывал. Еще ужаснее было то, что мягкая, но невероятно упругая энергия, исходящая от Чэн Мина, начала медленно рассеивать его собственную Духовную энергию — по ощущениям это напоминало целительные техники Ло Цинъюй, но в сотни раз сильнее!
— Отпусти! — Чжао Ко, обезумев от гнева, свободной рукой выхватил железный меч, и лезвие устремилось прямо к лицу Чэн Мина. — Смерти ищешь!
Глаза Чэн Мина блеснули, он резко дернул руку Чжао Ко на себя и отступил. Этот прием, основанный на улучшенной технике Тринадцати стилей плывущих облаков, позволил ему использовать силу самого врага, чтобы сбить его с ног.
Грохот!
Чжао Ко, потеряв равновесие, растянулся на земле, уткнувшись лицом в грязь. Железный меч, символ его статуса внешнего ученика, отлетел в сторону и с громким стуком воткнулся в ближайшую выгребную яму, забрызгав всё вокруг нечистотами.
Наступила мертвая тишина.
Все были в шоке — и разнорабочие, и внешние ученики. Никто не ожидал, что Чжао Ко, на которого возлагали такие надежды, будет повержен одним движением простого разнорабочего, да еще и с таким позором.
Чжао Ко лежал в грязи, дрожа всем телом. Не от страха — от ярости и стыда! Он, лучший среди внешних учеников, будущая звезда внутренней секты, был унижен на глазах у всех тем, кого считал ничтожеством!
— Я убью тебя! — он вскочил, глаза налились кровью, как у разъяренного зверя. Забыв о мече, он бросился на Чэн Мина с голыми руками, его Духовная энергия вырвалась наружу хаотично и яростно, заставляя листья платана осыпаться.
Чэн Мин прищурился. Он видел, что мощь Чжао Ко хоть и велика, но полна изъянов. Если бы он хотел, мог бы использовать Вакуумный Разрез, чтобы снова опозорить его или нанести серьезную рану.
Но в итоге он лишь уклонился, слегка подставив подножку.
Чжао Ко снова упал носом в грязь, на этот раз еще больнее — выбил зуб и наглотался крови.
— Довольно, — голос Чэн Мина отчетливо прозвучал над тренировочной площадкой. — Я не хочу проблем, но и не боюсь их. — Он взглянул на железный меч в яме, а затем на Чжао Ко, собирающего зубы с земли. — Статус гения не строится на издевательствах над слабыми.
Сказав это, он развернулся и ушел, не оглядываясь. Разнорабочие непроизвольно расступились, глядя на него со смесью шока и благоговения.
Чэн Мин знал, что сзади на него сверлит ядовитый взгляд, похожий на змею. Он понимал, что просто так это не закончится — за Чжао Ко стояли амбиции внешних учеников, и они нанесут ответный удар.
Но ему было всё равно.
Отойдя далеко от Тренировочной площадки, Чэн Мин замедлил шаг и коснулся бамбукового меча за пазухой. Он действовал лишь техникой, не используя Духовную энергию и не выдавая секретов Вакуумной Ци Меча. Это было и вынужденной мерой, и стратегией: дать врагу недооценить себя, чтобы успеть усовершенствовать искусство боя.
— Чжао Ко… — прошептал он, и в его глазах блеснул холодный свет.
Квантовое духовное сознание продолжало анализ: Духовная энергия противника была на уровне трех единиц, сосредоточена в конечностях, защита слаба, приемы прямолинейны, характер импульсивный — всё это были доступные для использования слабости.
— По крайней мере, нужно поскорее завершить работу над устройством для накопления энергии, — Чэн Мин ускорил шаг в сторону Сада Сотни Трав. Ему нужно быстрее повышать силу — не только для защиты от местечковых разборок, но и ради Травы Возвращения Души, ради спасения Ло Цинъюй и её деда от действия Гу, пожирающего сердце, и ради того, чтобы поскорее покинуть это удушливое место.
Тем временем на площадке Чжао Ко, поддерживаемый приспешниками, выплюнул кровавую слюну. Его глаза впились в удаляющуюся фигуру врага, а голос прохрипел:
— Чэн Мин, я запомнил тебя!
Он отшвырнул помощников и припустил к внутренней секте. Ему нужно найти своего третьего дядю — управляющего внешней секты Чжао Мэна. Он заставит этого разнорабочего пожалеть, что тот родился на свет!
Неподалеку, за искусственной горкой, Ло Цинъюй спрятала взгляд, её ладони были влажными от пота. Она всё видела. И когда Чэн Мин легко уложил Чжао Ко, она в изумлении прикрыла рот рукой, а когда увидела его спокойную, прямую спину, её сердце пропустило удар.
— Он и правда изменился, — прошептала она, вспоминая золотистые частицы света в саду, ту странную, но невероятно эффективную технику боя и непонятные символы на плитках.
Она не знала, что произошло, но чувствовала: что-то назревает. А в центре этого вихря оказался тот самый, на первый взгляд, обычный разнорабочий.
Ло Цинъюй сжала корзинку с лекарственными травами, где лежала только что собранная Трава Отрезвления. Она развернулась и пошла прочь, её шаги были легкими и уверенными. Ей нужно рассказать дедушке, может быть, у них действительно появился шанс.
Заходящее солнце растянуло тени Тренировочной площадки. Железный меч так и остался торчать в яме, словно комичное подтверждение того, что разнорабочий бросил первый вызов гению. И этот вызов был лишь началом.
Настоящее сражение Чэн Мина только начиналось.