Ночь, словно густые чернила, окрасила каждый дюйм земли в Саду Сотни Трав в непроглядную тьму. Лишь несколько синих камней у ручья холодно и жестко поблескивали под бледным светом ущербной луны.
Чэн Мин стоял здесь уже три часа. Его одежда давно пропиталась потом, а затем высыхала на ночном ветру, и после нескольких таких циклов на ткани выступил слой белого солевого налета. Бамбуковый меч в его руке стал обжигающе горячим и мелко дрожал, словно живой, а по лезвию пробежала сеть тонких трещин — следы высокоинтенсивных тренировок.
— Эксперимент номер сто семьдесят два, угол четырнадцать и восемь десятых градуса, скорость одна и девять десятых от базового значения, интенсивность внедрения духовной энергии восемьдесят процентов... — Чэн Мин вполголоса озвучил параметры, выверенные до десятых долей, его голос охрип от долгого сдерживания дыхания и напряжения.
Трехмерная модель, выстроенная квантовым духовным сознанием, стремительно вычисляла данные в воздухе. Потоки воздуха вокруг бамбукового меча окрасились в тревожный красный цвет — это означало, что энергозатраты достигли критической отметки. Предыдущий Вакуумный Разрез, хотя и стал мощнее, все никак не мог преодолеть ограничение обязательного физического контакта, а Чэн Мин стремился к истинной Ци Меча — форме энергии, способной поражать цель на расстоянии.
— Проблема в прерывистости выхода энергии. — Чэн Мин потер виски, в которых пульсировала боль, и поток данных перед глазами слегка поплыл. Три дня непрерывных испытаний почти исчерпали его запас духовной энергии, и если бы не таблетка прояснения духа, оставленная Ло Цинъюй, он бы давно упал от истощения.
Согласно принципу Бернулли, чтобы создать удаленную вакуумную область, нужно было мгновенно сжать и высвободить огромное количество духовной энергии особым образом, сформировав высокоскоростное вращающееся воздушное кольцо. Зона низкого давления в центре кольца должна была постоянно вытягивать окружающий воздух, поддерживая кратковременное состояние вакуума и продвигаясь вперед.
Но на деле всякий раз, когда он пытался направить энергию Вакуумного Разреза, та хрупкая зона низкого давления мгновенно рушилась: либо заполнялась окружающим воздухом, либо рассеивалась из-за нехватки энергии.
— Нужно найти критическую точку вывода энергии. — Чэн Мин глубоко вдохнул и положил в рот последнюю таблетку прояснения духа. Прохлада лекарства потекла вниз по горлу и в даньтянь, превращаясь в мягкий поток энергии, временно снимающий головокружение от истощения.
Он снова принял исходную позицию. В этот раз он увеличил угол наклона лезвия до невероятных семнадцати градусов — это было близко к пределу прочности физической структуры, чуть больше, и бамбуковый меч мог сломаться при взмахе на высокой скорости.
— Скорость, повысить до двух и одной десятой!
— Подача духовной энергии — импульсная, три вспышки!
— Момент высвобождения — пик формирования вихря!
Чэн Мин быстро отдавал команды в уме, а его тело работало, точно прецизионный механизм. Бамбуковый меч рассек лунный свет, оставляя смазанную дугу, воздух с резким свистом расступился под его напором. Квантовое духовное сознание показывало, что разница давлений по обе стороны лезвия достигла теоретического максимума, и на кончике меча начало сгущаться видимое глазу бледно-голубое воздушное кольцо.
— Именно сейчас!
В тот миг, когда скорость вращения кольца достигла апогея, Чэн Мин резко отпустил контроль над духовной энергией и в то же время нанес кистью филигранный удар.
— Бум!
Раздался глухой хлопок, непохожий на звук любого предыдущего взмаха. Чэн Мин ясно почувствовал, как небывалая сила хлынула вдоль его руки, а бамбуковый меч в ладони вдруг стал невесомым.
Его квантовое духовное сознание запечатлело картину, которую он не забудет никогда:
Почти прозрачный кольцевидный воздушный клинок отделился от кончика меча и с поразительной скоростью устремился вперед. Сам клинок не имел цвета, но там, где он проходил, воздух мгновенно высасывался, образуя мимолетный вакуумный канал. Опавшие листья, пыль и даже мелкие камни вокруг притягивались этой невидимой силой к центру клинка, формируя заметный глазу пояс пыли.
Клинок пролетел около девяти метров и ударил в огромный валун у ручья. Не было громоподобного взрыва, лишь тихий звук, похожий на плеск, но на твердом камне осталась гладкая кольцевидная вмятина, а каменная крошка вокруг нее продолжала сжиматься к центру, будто притягиваемая неведомой силой.
— Я... смог? — Чэн Мин застыл, а бамбуковый меч в его руке с треском переломился пополам.
Лишь в этот момент он почувствовал резкую, как удар ножом, боль в даньтяне, будто его сдавила невидимая рука. Все силы разом покинули его, перед глазами поплыли черные круги, и если бы он не ухватился за ствол дерева, то не удержался бы на ногах.
— Расход... оказался таким огромным. — Чэн Мин тяжело дышал, сердце бешено колотилось. Тот удар почти полностью выкачал всю духовную энергию из даньтяня и даже истощил часть жизненной силы его организма — это было равносильно запасу за три дня непрерывных тренировок.
Еще больше его пугала нестабильность. Он пытался вспомнить те ощущения, но понял, что никак не может повторить способ вложения силы, угол и момент импульса энергии. Это было подобно тому, как бросить монету изо всех сил, чтобы она встала на ребро — лишь чистая случайность.
— Еще раз. — Чэн Мин сжал зубы, пытаясь поднять обломок меча, чтобы продолжить испытания.
Но как только он попытался призвать духовную энергию, даньтянь пронзила нестерпимая боль, и он провалился в темноту.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда Чэн Мин пришел в себя под шум холодного ручья. Он обнаружил, что лежит на гальке у берега, а на лбу у него лежит прохладный листок — это была Трава Отрезвления, которую Ло Цинъюй использовала, чтобы взбодриться.
— Она приходила? — Чэн Мин резко сел и огляделся, но вокруг никого не было. Лишь слабый аромат лекарственных трав, доносившийся с ветром, подтверждал, что все произошедшее не было галлюцинацией.
Он посмотрел на свои руки, в ладонях все еще чувствовалось онемение от того самого удара. Квантовое духовное сознание автоматически воспроизвело картину формирования воздушного клинка, в его сознании промелькнули тысячи данных:
Время существования: около 0,7 секунды.
Дистанция полета: 9,3 метра.
Эффективность использования энергии: менее 15%.
Стабильность: крайне низкая, отклонение параметров более 30% от допустимого.
Основная проблема: отсутствие непрерывности потока энергии, из-за чего вакуумный канал не смог удержаться.
Чэн Мин горько усмехнулся. Эта так называемая Вакуумная Ци Меча была скорее случайным энергетическим выбросом, чем новым методом атаки. До практического применения оставалась целая пропасть.
Однако его сердце было наполнено неописуемым восторгом.
Это не просто технический прорыв, это подтверждение его главной гипотезы: духовная энергия не только подчиняется физическим законам, но и может быть направлена так, чтобы преодолеть ограничения традиционного совершенствования, создавая неслыханные ранее формы атак. Появление Вакуумной Ци Меча означало, что он может обойти догму о том, что чистота Духовного корня определяет предел возможностей, и, опираясь лишь на знания и расчеты, проложить свой собственный путь к вершинам силы.
— Нестабильность можно решить путем оптимизации параметров. — Чэн Мин чертил формулы на земле пальцем. — Можно спроектировать устройство для накопления энергии, чтобы поток стал более плавным.
— Огромный расход означает низкий коэффициент преобразования. — Он вспомнил химические катализаторы. — Возможно, удастся найти некий катализатор для духовной энергии, чтобы снизить потери.
— Сложность контроля указывает на необходимость более точной модели. — Взгляд Чэн Мина устремился к звездам. — Может, стоит ввести более сложный математический аппарат, например, математический анализ?
Идеи рождались одна за другой, прежняя усталость и боль отступили, оставив лишь жажду открытий и неистовый азарт. Он бережно собрал обломки бамбукового меча — они были свидетелями рождения Вакуумной Ци Меча и имели для него великое значение. Затем он с трудом поднялся и, шатаясь, побрел к своей хижине.
С каждым шагом он чувствовал, как слабая капля духовной энергии медленно возвращается в даньтянь, попутно обдумывая опыт этого эксперимента:
Суть Ци Меча — высокоскоростное вращающееся вакуумное кольцо.
Стабильность — ключ к успеху, нужно создать более точную систему уравнений управления.
Проблему расхода энергии нужно решить, иначе в реальном бою это будет самоубийственная атака.
Когда он вернулся в хижину, небо уже посерело перед рассветом. Чэн Мин не стал отдыхать, а достал плиту и уголек, начав записи при бережном свете утра. Он зарисовал трехмерную структуру воздушного клинка, отметил ключевые диапазоны параметров, рассчитал значения потерь энергии и даже предложил несколько направлений для доработки.
Букв на плите становилось все больше, теоретический каркас Вакуумной Ци Меча обретал форму. Пусть еще сырой, полный неизвестности, но он был подобен семени, которое проросло в сердце Чэн Мина.
Чэн Мин отложил уголек, разминая ноющую кисть. Он знал, что это лишь начало. От Вакуумного Разреза до Вакуумной Ци Меча он преодолел пропасть между контактной атакой и дистанционной, но путь впереди еще очень и очень долг.
Он вспомнил высокомерных внутренних учеников Секты Меча Сюаньтянь, вспомнил их Ци Духовного Меча, которой они так гордились — средством, доступным лишь на стадии построения фундамента. А он, разнорабочий без Духовного корня и с ничтожным уровнем, благодаря знаниям из другого мира смог коснуться той же вершины.
— Знания — поистине мощнейшее оружие. — Пробормотал Чэн Мин, в его глазах вспыхнул твердый свет.
Духовный мох за окном излучал мягкий голубой свет, будто празднуя успех. Чэн Мин подошел к нему, сел в позе лотоса и начал восстанавливать энергию. В этот раз его ум достиг иного состояния.
Он больше не довольствовался лишь безопасностью в Саду Сотни Трав, перестал думать лишь о мести Толстяку Лю. Большая цель становилась все отчетливее: он докажет, что даже без Духовного корня, даже не следуя правилам этого мира, смертный может опираясь на мудрость взойти на вершину и даже... изменить сам этот мир.
И Вакуумная Ци Меча стала первым и важнейшим краеугольным камнем в достижении этой цели.
Когда первый луч солнца вновь озарил Сад Сотни Трав, Чэн Мин медленно открыл глаза. Духовная энергия в даньтяне еще не восстановилась полностью, но пульсировала чище и концентрированнее. Он чувствовал, что после этого испытания Вакуумной Ци Меча, понимание и контроль над духовной энергией вышли на новый уровень.
Он взял плиту с данными и бережно спрятал ее. Затем взгляд его упал на неполную карту в углу хижины — Трава Возвращения Души, отмеченная на ней, перестала казаться такой недосягаемой.
— Как только я доработаю Вакуумную Ци Меча до стабильного и контролируемого уровня... — он посмотрел на выход из сада, — настанет время выходить наружу.
Совершенно новый мир ждал его прибытия. И та невидимая Ци Меча, порожденная знаниями и мудростью, в скором будущем неизбежно прорежет небо над Сектой Меча Сюаньтянь и всем миром совершенствующихся.