Утренняя роса застыла на травинках ледяными бусинами. Чэн Мин дрожал от холода, а острая боль в вывихнутом правом плече уже притупилась, сменившись ноющей тяжестью. Прислонившись к отвесной скале, он потратил не менее часа, чтобы привести себя в чувство и вернуть контроль над пальцами. Попытки направить Ци с помощью квантового духовного сознания напоминали езду на телеге по глубокой грязи: стоило бледно-золотистым частицам приблизиться к ране, как они тут же рассеивались, оставляя после себя лишь жгучую, словно от уколов игл, боль.
— Нужно найти место, укрытое от ветра, — прошептал он, стиснув зубы.
Он с трудом оторвал кусок грубой мешковины от пояса — единственной сохранившейся части его одежды. Когда ткань коснулась раны на груди, квантовое духовное сознание внезапно уловило слабое притяжение: поры волокон ткани оказались способны на миг удерживать частицы Ци. Чэн Мин воодушевился. Он разорвал ткань на узкие ленты, смочил их водой из ручья и принялся туго обвязывать правое плечо, с каждым витком из последних сил направляя поток Ци прямо в сустав.
Этот процесс вытянул из него почти все остатки сил. Когда последняя крупица духовной энергии наконец помогла вправить смещенную кость, Чэн Мин увидел черные пятна перед глазами и, обессиленный, рухнул на сырой мох, тяжело дыша. Хотя рука встала на место, каждое движение отдавалось в жилах острой болью, так что требовалась жесткая фиксация. Оглядевшись, он приметил несколько стеблей бамбука толщиной с запястье — в памяти Чэна Мина они остались как материал для сушилок лекарственных трав, отличающийся необычайной прочностью.
Срезать бамбук каменным осколком оказалось сущим мучением. Чэн Мин мог работать только здоровой левой рукой, останавливаясь после каждого разреза, чтобы восстановить дыхание. Капли крови, упавшие на стебли, тут же были проанализированы квантовым духовным сознанием: оно разложило их на молекулярную формулу соединений железа. Когда он закрепил по бокам плеча две бамбуковые палки и стянул их лианой, то с удивлением заметил, как бледно-золотистые частицы Ци медленно текут вдоль ее волокон, словно имитируя проводящие ткани растения.
— Растительная транспирация... — пробормотал Чэн Мин. Стоило этой мысли оформиться, как поток Ци ускорился.
Двигаясь вдоль горного ручья примерно на полмили вверх, он обнаружил под утесом небольшую пещеру, куда с трудом протиснулся один человек. Вход скрывали густые заросли папоротника, а из глубины дохнуло запахом звериного помета и прелой листвы. Чэн Мин бросил внутрь камень, но не услышал ответного рыка — лишь глухой звук удара о землю.
В глубине пещеры было гораздо теплее, а капли воды на стенах поблескивали в свете факела, который он смастерил из смолы и обрывков ткани. Чэн Мин прислонился к стене и только собрался закрыть глаза, как пальцы коснулись чего-то твердого — это был частично засыпанный землей керамический горшок, плотно заткнутый тряпичной пробкой.
Затаив дыхание, он счистил грязь с горлышка. В нос ударил резкий гнилостный запах. Вытряхнув содержимое, он обнаружил три серо-черные пилюли с неровными краями, покрытые подозрительным черным налетом.
— Пилюля закаливания тела? — в памяти всплыли обрывки воспоминаний бывшего владельца тела. Это были базовые снадобья, которые Секта Меча Сюаньтянь выдавала ученикам внешних кругов для укрепления мышц и костей, но приспешникам-слугам не полагалось даже видеть их. Прошлый хозяин каким-то чудом раздобыл три штуки, но берег их, надеясь накопить десяток для единоразового приема.
Чэн Мин поднес одну к носу. Помимо резкой вони, уловился слабый запах серы и золы — почти такой же, как от сгоревшего тигля на лабораторных занятиях в университете. Соскребя немного порошка, он разглядел его при свете факела: неоднородный серый цвет с вкраплениями крошечных металлических частиц.
В этот момент в голове вновь раздался гул масс-спектрометра.
Квантовое духовное сознание автоматически зафиксировало образец. Перед глазами выстроилась полупрозрачная трехмерная сетка, в которой бесчисленные световые точки собирались в нестабильные цепочки. Они были намного сложнее наблюдаемых ранее частиц Ци: звенья, мерцающие алым, напоминали молекулярные модели сульфидов, а металлические сгустки имели пугающее сходство с кристаллами оксида железа из его собственных знаний.
— Слишком много примесей, — Чэн Мин нахмурился. Согласно воспоминаниям, качественная Пилюля закаливания тела должна быть светло-желтой с гладкой, словно восковой, поверхностью. То, что лежало перед ним, было явным низкосортным браком, если не отходами производства.
Разломив одну пилюлю пополам, внутри он обнаружил еще больше черного осадка. Когда квантовое духовное сознание сфокусировалось на порах, оно уловило группу сильно вибрирующих структур — они странным образом напоминали ему нерафинированную калиевую селитру, наполненную нестабильной энергией.
— И эту дрянь... можно есть? — Чэн Мин чуть сильнее сжал пилюлю пальцами, и она рассыпалась, словно отсыревшая земля.
Голод резко дал о себе знать. С тех пор как он упал со скалы, в его желудке не было ничего, кроме пары травинок Семи звезд. Поколебавшись, Чэн Мин закинул в рот половинку крошева. Пилюля растаяла мгновенно, и поток обжигающего воздуха хлынул в горло, оставляя за собой ощущение пожара. Это было бесконечно далеко от обещанного укрепления костей.
Квантовое духовное сознание немедленно выдало сигнал тревоги: нестабильные структуры при контакте с желудочным соком начали бурно реагировать. Высвобождаемая энергия не поглощалась телом, а принялась разрушать ткани желудка. Чэн Мин поспешно направил остатки сил, чтобы окутать горячий поток слоем Ци. Процесс походил на попытку обернуть горящий уголь тонкой бумагой: одно неверное движение — и все полыхнет.
— Настоящий яд, — он сплюнул вязкую слюну с привкусом гари, чувствуя, как колотится сердце.
Видимо, действующего вещества в этой дряни едва ли треть, остальное — вредные примеси. Чэн Мин вдруг осознал, что слабость прежнего владельца тела объяснялась не столько тяжелой работой, сколько употреблением подобных «лекарств». Вероятно, сектантских слуг держали за подопытных крыс.
Он осторожно спрятал оставшиеся две пилюли. Несмотря на мощные побочные эффекты, содержащаяся в них энергия могла выручить в экстренной ситуации. Что еще важнее, структуры, проанализированные сознанием, подали ему новую идею: если очистить пилюли от сульфидов и металлов, а затем переработать состав компонентов...
Не успела эта мысль оформиться, как снаружи послышался шорох.
Чэн Мин мгновенно задул факел, правой рукой схватил камень, а левой инстинктивно прикрыл грудь, где был спрятан бронзовый осколок. В темноте он услышал приближающееся дыхание и резкий скрежет когтей о скалу. Квантовое духовное сознание раскрылось, обнаружив вихрь Ци, в несколько раз мощнее, чем у того сектанта-надзирателя, и этот вихрь медленно приближался к входу.
Это был магический зверь. В памяти всплыло предостережение: в горах вокруг Секты Меча Сюаньтянь обитало множество хищников, питающихся земной энергией, и многие из них были крайне агрессивны.
Затаив дыхание, при тусклом свете луны Чэн Мин разглядел гостя: существом размером с волка с необычной сине-серой шерстью, отливающими металлом когтями и, что самое жуткое, острым рогом на лбу, который пульсировал алым светом при каждом вздохе.
— Синерогий волк... — Чэн Мин почувствовал, как сжалось горло. В памяти сохранилось упоминание о том, что рог этого монстра крайне ядовит — пара укусов, и жертва коченеет до смерти.
Волк тоже заметил его. Из горла зверя вырвался низкий рык, а из ноздрей вылетело облако пара с золотистыми искорками — тварь тоже чувствовала Ци и уже выбрала Чэн Мина своей добычей.
Он медленно пятился, пока не уперся спиной в холодный камень. В правой руке он все еще сжимал остатки пилюли, лихорадочно вычисляя шансы: он тяжело ранен, из оружия лишь камень, тогда как противник силен, быстр и смертоносен.
В тот самый момент, когда Синерогий волк прыгнул, Чэн Мин швырнул крошево пилюли прямо в его глаза. Тварь не ожидала такой выходки, дернулась, и этот краткий миг замешательства был ему нужен.
Теперь!
Чэн Мин резко пригнулся, левой рукой схватил бамбуковую шину с руки и со всей силы вонзил ее в мягкое брюхо волка. Использовав рычаг, он сумел глубоко проткнуть шкуру зверя, хотя у бамбуковой палки и не было острого наконечника.
Синерогий волк завыл от боли и развернулся, чтобы вцепиться в обидчика, но Чэн Мин был готов: он выпустил бамбук, оставив его торчать в ране, и, воспользовавшись силой отдачи, отлетел в сторону, опрокинув при этом керамический горшок.
Остатки пилюль покатились по полу.
Внимание зверя переключилось на них. Он понюхал их и, открыв пасть, проглотил оставшуюся целую пилюлю. В следующую секунду волка сотрясли судороги, из горла вырвался жалобный визг: нестабильные компоненты некачественного снадобья вызвали в организме зверя реакцию в разы сильнее, чем в человеческом теле.
Этим шансом Чэн Мин воспользовался, чтобы схватить камень. Он бросился к бьющемуся в конвульсиях волку, но не для того, чтобы добить его, а чтобы впиться взглядом в рог: квантовое духовное сознание бешено анализировало состав токсина, находя сходства с алкалоидами.
Когда зверь окончательно затих, Чэн Мин резким ударом камня сбил рог. Черный яд брызнул на стену, зашипев и выедая в камне выемки. Глядя на мерцающий рог, Чэн Мин вспомнил принципы извлечения антитоксинов в медицине.
— Возможно... это еще пригодится, — он бережно спрятал рог в горшок и, прихрамывая, выбрался наружу.
Снаружи уже царила ночь, на ветвях деревьев висел серп луны. Чэн Мин нашел защищенное от ветра углубление в скале и соорудил некое подобие шалаша из веток и листвы. Прислонившись к камню, он разжевал остатки пилюли. Было больно, но теперь он был подготовлен и сумел нейтрализовать токсины гораздо быстрее.
Завершив анализ рога, квантовое духовное сознание принялось анализировать только что завершившийся бой. Оно превратило траекторию нападения волка, его скорость и силу в данные, сопоставило их с движениями Чэн Мина и набросало план оптимизированных уклонений — это было похоже на глубокий анализ комбо-ударов в файтингах, в которые он играл в колледже.
— Вот оно как... оказывается, его можно использовать и так, — Чэн Мин смотрел на далекие огни Секты Меча Сюаньтянь, и на его лице появилась слабая, но полная решимости улыбка.
Он понимал, что это лишь начало. Семь человек в даосских одеждах, столкнувших его с обрыва, тайны некачественных пилюль и загадочный бронзовый меч — все это ждало его расследования. Но теперь у него был первый трофей — рог Синерогого волка и более глубокое понимание силы этого мира.
Когда ночь вступила в свои права, Чэн Мин снова достал бронзовый обломок. Под лунным светом узоры на нем стали отчетливее, резонируя с раной на его ладони. Квантовое духовное сознание сосредоточилось на осколке и внутри него разглядело нечто, напоминающее серый мелкодисперсный порошок.
Структура этого порошка была до боли похожа на действующее вещество пилюль, но оказалась несравненно чище и стабильнее.
Спрятав осколок, Чэн Мин закрыл глаза и занялся дыхательной практикой. Он чувствовал, как по мере овладения своим сознанием связь с этим миром становится прочнее. А бронзовый меч из музея, казалось, откликался на его зов сквозь время и пространство.
Завтра он собирался отправиться в так называемое Запретное место, о котором упоминалось в памяти хозяина тела. Там росла трава, способная очищать пилюли от примесей — «Трава очищения пыли». Конечно, с такой охраной получить ее будет нелегко.
Но Чэн Мин больше не боялся. Еще на Земле его любимой фразой было: «Трудности подобны пружине: ты слабеешь — они становятся сильнее». Сейчас у него в руках имелись не только современные знания, но и эта пара «глаз», способных анализировать саму суть вещей.
Ночь сгущалась, горный ветер шумел вокруг шалаша, донося вой лесных тварей. Чэн Мин свернулся калачиком в своем скудном укрытии, крепко сжимая в правой руке рог Синерогого волка, и постепенно погрузился в сон. И в этом сне молекулярные цепочки бесконечно перестраивались, формируя формулу пилюли, подобной которой этот мир еще не видел.