Рассвет только брезжил, когда Чэн Мина грубо дернули, заставляя проснуться.
Он с трудом открыл глаза и увидел двух учеников-разнорабочих в серой хлопковой одежде, которые держали его под руки. Один из них ворчливо выругался:
— Вот невезенье, если бы управляющий Лю не отдал приказ, кто бы пошел сюда таскать этого полуживого калеку?
— Говорят, он свалился с Помоста Восхождения к Бессмертию? Живучий же гад.
Чэн Мин попытался вырваться, но почувствовал резкую боль во всем теле — раны, полученные вчера в схватке с синерогим волком, снова открылись, и проступившая кровь пропитала простую льняную одежду. Он приоткрыл рот, желая что-то спросить, но смог выдавить лишь хриплый стон.
— Не дергайся! — один из учеников нетерпеливо толкнул его. — На месте еще узнаешь, какая у тебя будет жизнь.
Его волокли по извилистой горной тропе, и сознание Чэн Мина постепенно прояснялось. Он огляделся: по обе стороны от дороги тянулся густой лес, в котором время от времени мелькали фигуры учеников в даосских халатах. От них исходили волны духовной энергии, куда более мощные, чем у синерогого волка. А вдалеке, среди окутанных облаками горных пиков, смутно виднелись величественные строения — должно быть, это была главная обитель Секты Меча Сюаньтянь.
Обрывки воспоминаний прежнего владельца тела хлынули в сознание. Он понял, что в Секте Меча Сюаньтянь царит строгая иерархия, разделенная на три ступени: внутренние ученики, внешние ученики и ученики-разнорабочие. Такие, как он, находились на самом дне, выполняя самую тяжелую и грязную работу, рискуя в любой момент нарваться на побои.
Спустя час пути они добрались до целого комплекса построек, зажатого в горной лощине. Это место разительно отличалось от величественных дворцов на вершине: повсюду виднелись низкие черепичные дома и полуразвалившиеся хижины, а воздух был пропитан едким запахом лекарств и гари. Из нескольких огромных труб валил черный дым, и время от времени оттуда доносились глухие хлопки взрывов.
— Пришли, это палата алхимии, — один из разнорабочих указал вперед. — Будешь работать здесь. Попробуешь лениться — не жди добра.
Чэн Мина бросили в ветхую каморку, заваленную дровами; в углу там лежала засаленная циновка. Те двое, оставив его, ушли, напоследок заперев дверь.
— Кхе-кхе… — Чэн Мин закашлялся, вдохнув пыльный воздух, и с трудом переполз на циновку. Он огляделся: каморка была тесной и темной, лишь слабое сияние пробивалось сквозь крошечное оконце.
Вскоре дверь отворилась, и вошел мужчина средних лет, грузный, с мясистым лицом. Он был облачен в засаленный черный халат, подпоясанный грубой веревкой, а на шее у него болталось что-то, напоминающее связку черепов.
— Ты и есть Чэн Мин? — управляющий Лю оглядел его с ног до головы, и в его взгляде читалось откровенное презрение. — Слышал, ты живучий: упал с Помоста Восхождения к Бессмертию и не подох. Но не надейся, что это тебе поможет. Раз попал на мою территорию — соблюдай мои правила.
Чэн Мин узнал его. Это был управляющий Лю, толстяк из палаты алхимии. В памяти прежнего владельца тела он остался как человек крайне мелочный и жестокий, который постоянно избивал учеников-разнорабочих.
— С сегодняшнего дня ты отвечаешь за выгребание алхимического шлака и переноску дров, — сказал управляющий Лю, уперев руки в бока. — Вставать будешь до рассвета, отдыхать — только после заката. Если хоть раз схалтуришь или совершишь ошибку, я переломаю тебе ноги!
Сказав это, управляющий Лю развернулся и ушел, пнув напоследок поленницу, которая с грохотом рассыпалась.
Чэн Мин лежал на циновке, и на душе у него было тяжело. Он не ожидал, что, едва вырвавшись из пасти тигра, тут же угодит в логово волка. Но времени на жалобы не оставалось: первоочередной задачей было поправить здоровье, а затем выживать в этом незнакомом месте.
Отдохнув полдня, Чэн Мин почувствовал прилив сил и, превозмогая боль, поднялся, чтобы приступить к работе. Его первым заданием была уборка алхимического шлака.
За палатой алхимии находился огромный бассейн, доверху наполненный черной вязкой массой, от которой исходило зловоние — это были остатки после неудачных попыток выплавки пилюль. Зажав нос от отвращения, Чэн Мин схватил деревянную лопату и начал перекладывать шлак в тачку.
В тот самый момент, когда он коснулся массы, спрятанный в его теле бронзовый меч отозвался легким гулом, и квантовое духовное сознание автоматически раскрылось. Перед глазами возникла молекулярная структура шлака. Он обнаружил, что остатки содержат массу примесей, среди которых было много тяжелых металлов и сульфидов, опасных для здоровья, — это в точности соответствовало характеристикам некачественной пилюли закаливания тела, которые он анализировал ранее.
— Неудивительно, что успех в алхимии такой низкий. Столько вредных примесей — грех не получить неудачу, — про себя отметил Чэн Мин.
Закончив с уборкой, он принялся за переноску дров. В палате было несколько огромных печей, и каждая требовала прорву топлива для поддержания температуры. Чэн Мин катил тяжелую тележку, снуя между печами; пот пропитал его одежду, а раны от переутомления снова начали ныть.
В перерывах он не упускал случая понаблюдать за процессом изготовления пилюль. Он видел, как несколько алхимиков в серых халатах толпятся вокруг печи, держа в руках странные инструменты и время от времени подбрасывая какие-то травы, что-то постоянно бормоча. Пламя внутри гуляло, температура была крайне нестабильной, и время от времени происходили небольшие взрывы, заставлявшие алхимиков в испуге отскакивать.
— Температурный контроль ни к черту, — Чэн Мин нахмурился. — Из-за таких скачков активные вещества в травах быстро разрушаются.
Он заметил, что пропорции ингредиентов алхимики подбирают чисто интуитивно, без каких-либо точных измерений, из-за чего результат каждый раз был иным. К тому же в качестве топлива они использовали обычные дрова, эффективность горения которых была крайне низкой, зато дыма и копоти — хоть отбавляй; они портили не только воздух, но и качество самих пилюль.
— Если заменить дрова углем и спроектировать простую систему контроля температуры, вероятность успеха значительно возрастет, — начал прикидывать Чэн Мин. — И пропорции ингредиентов нуждаются в точном расчете, нельзя полагаться на одно чутье.
Только он погрузился в раздумья, как раздался оглушительный грохот: одна из печей взорвалась, и раскаленные обломки вместе с остатками сырья разлетелись во все стороны.
— Бежим! — закричали алхимики в панике.
Чэн Мин среагировал мгновенно, спрятавшись за поленницей, и это спасло его от летящих осколков. Он увидел, что взорвавшаяся печь представляет собой груду обломков.
— Опять провал, — в отчаянии сказал один из алхимиков. — Это уже третий раз за день. Если мы не сможем выплавить качественную Пилюлю закаливания тела, управляющий Лю живьем с нас шкуру спустит.
Чэн Мин вышел из-за укрытия и посмотрел на руины. Квантовое духовное сознание снова проанализировало причину взрыва. Он обнаружил, что остатки трав содержали много нитратов — веществ, которые легко детонируют при высокой температуре. Очевидно, алхимики нарушили пропорции при добавлении сырья.
— Вот оно что, — догадался Чэн Мин. — Это работает точно так же, как взрывы в химических экспериментах.
В ту же секунду его бронзовый меч снова издал тихий гул, и теплая волна разлилась по меридианам, принося облегчение усталому телу. Он опустил взгляд на грудь: бронзовый осколок, казалось, слабо светился.
— Неужели он может это чувствовать? — Чэн Мин был поражен.
После взрыва атмосфера в палате алхимии стала еще более гнетущей. Алхимики ходили хмурые, не зная, что делать дальше. Управляющий Лю, узнав о случившемся, примчался на место, увидел погром и пришел в ярость, начав громко проклинать своих подчиненных.
— Кучка отбросов! Не можете даже выплавить Пилюлю закаливания тела, на что вы мне сдались! — рявкнул управляющий Лю. — Даю вам еще сутки. Если не сделаете — все отправитесь на задние горы в шахту копать руду!
Выпустив пар, он бросил взгляд на Чэн Мина, который молча работал в углу:
— И ты, новенький, если хоть раз увижу, что сачкуешь, — первым же делом прикончу тебя!
Чэн Мин проигнорировал его угрозы. Он смотрел на алхимиков, и в голову пришла дерзкая мысль. Он подумал, что мог бы использовать современные знания химии, чтобы помочь им улучшить процесс.
Но он прекрасно понимал и риски. В этом мире совершенствующихся алхимия считалась священным ремеслом, и чужакам здесь делать нечего. К тому же он был всего лишь жалким разнорабочим, чье мнение не стоило и ломаного гроша.
— Лучше пока притаиться, дождусь подходящей возможности, — решил Чэн Мин и снова уткнулся в работу.
Следующие несколько дней Чэн Мин продолжал заниматься мелкими делами, тайком наблюдая за алхимиками. Он чертил прутиком на земле химические уравнения и формулы, пытаясь найти способ улучшить процесс.
Он заметил, что, хотя в палате было множество видов трав, активные вещества многих из них можно было экстрагировать простыми химическими методами. Например, он увидел траву под названием Огненная трава — её свойства были похожи на земной алкоголь, и если провести дистилляцию, эффективность её использования возрастет в разы.
Была и другая трава — Цветок Холодного льда, содержащий много влаги; если обезводить его, можно было усилить «холодный» эффект, что гораздо лучше подходило для производства соответствующих пилюль.
В процессе наблюдений бронзовый меч внутри него периодически отзывался резонансом, особенно когда Чэн Мин анализировал редкие травы. Чэн Мин предположил, что меч имеет некую загадочную связь с алхимией.
Однажды ночью Чэн Мин лежал на циновке, не в силах заснуть. Он достал половину бронзового осколка и стал внимательно рассматривать его при лунном свете. Узоры на нем, казалось, стали четче и слабо сияли.
Он положил осколок на ладонь и сосредоточил на нем квантовое духовное сознание. Внезапно в его мозг хлынул поток информации. Это были отрывочные, но невероятно глубокие знания об алхимии, кардинально отличающиеся от того примитива, что он видел до сих пор.
— Неужели это… скрытый секрет бронзового меча? — Чэн Мин был одновременно удивлен и обрадован.
Он быстро систематизировал информацию у себя в голове и обнаружил, что многие принципы здесь удивительным образом совпадают с современной химией. Например, там описывалось, как подбирать растворители для экстракции активных компонентов и как контролировать температуру и время реакции для повышения чистоты продукта.
— С такими знаниями я точно смогу улучшить алхимию! — в глазах Чэн Мина вспыхнул азарт.
Вдруг дверь каморки отворилась, и вошел пьяный управляющий Лю:
— Эй, малец, еще не спишь? Пошли со мной, нужно кое-что сделать.
Чэн Мин напрягся. Он не знал, что понадобилось толстяку, но перечить не стал и покорно пошел вслед за ним.
Управляющий привел его к уединенному домику, из которого доносился дурманящий запах лекарств.
— Входи и прибери там все как следует, — приказал управляющий Лю.
Чэн Мин толкнул дверь и вошел в помещение, заставленное травами и инструментами; в углу стояла небольшая алхимическая печь. Он собрался было приняться за уборку, но заметил крошки таблеток на дне печи. Квантовое духовное сознание автоматически проанализировало их чистоту: это были компоненты высшего качества, лучше всего того, что он видел раньше.
— Это… Пилюля закаливания тела высшего сорта? — изумился Чэн Мин.
В этот самый миг управляющий Лю выхватил из-за спины дубинку и со всей силы ударил Чэн Мина по голове.
— Не вини меня, парень. Если кого и винить, так это твою осведомленность.
Чэн Мин среагировал мгновенно, в сторону уклонившись от удара, который пришелся по поленнице.
— Управляющий Лю, вы что творите?
— Что творю? Прикончу тебя, чтобы лишнего не болтал! — злобно ухмыльнулся толстяк. — Думаешь, я не понимал, что ты тайком наблюдаешь за алхимией? Раз ты выжил после падения со скалы — значит, ты не простой смертный. Оставить тебя в живых — все равно что держать в доме змею.
Чэн Мин понимал: говорить больше не о чем, нужно идти на пролом. Он рванул к выходу, а управляющий бросился в погоню.
Выбежав во двор, Чэн Мин увидел, что алхимики собираются отдыхать, и во весь голос закричал:
— Помогите! Управляющий Лю хочет меня убить!
Алхимики в страхе подскочили и окружили их. Увидев, что народу стало много, управляющий Лю замялся. Он прошипел Чэн Мину:
— Только дождись своего часа, гаденыш!
Сказав это, он позорно ретировался.
Чэн Мин обессиленно осел на землю. Произошедшее лишь подтвердило: в этой секте опасность подстерегала на каждом шагу. Он должен как можно скорее стать сильнее, иначе рано или поздно его прикончат.
— Похоже, пришло время попробовать улучшить технологию алхимии, — твердо решил он. — Только обладая силой, можно занять свое место в этом мире.
Он поднял голову и посмотрел на луну — её свет падал на лицо, отражая решимость в глазах. Спрятанный внутри бронзовый меч снова тихо отозвался гулом, словно подбадривая его. Чэн Мин знал: его путь в алхимии только начинается.